Od začetka šestdesetih let je ameriška vojska upravljala 155-milimetrske samohodne havbice M109. Z leti se je ta tehnika večkrat posodabljala in izboljševala. Na primer, trenutno poteka velika posodobitev samohodnih pušk v okviru projekta M109A7. Poleg tega so bili poskusi ustvariti bistveno nov ACS, ki bi nadomestil zastarel M109. Vendar nobeden od njih še ni pripeljal do želenih rezultatov.
M109 do M109A7
Samohodne pištole prve različice M109 so začele delovati leta 1963. V zgodnjih sedemdesetih letih je bila izvedena prva posodobitev, zaradi katere se je pojavilo oklepno vozilo M109A1 z izboljšanim podvozjem in oborožitvijo. Naslednji projekti s črkami "A2", "A3" in "A4" so vključevali izboljšanje različnih sistemov in namestitev novih orodij. Tudi na njihovi podlagi so bile za nekatere tuje stranke ustvarjene spremembe ACS.
Samohodna pištola M109A5 je prejela pištolo M284 z dolžino cevi 39 kalibrov, kar je povečalo doseg streljanja. V začetku devetdesetih je bil M109A6 Paladin ACS razvit na podlagi "A5". Med vzdrževanjem glavnine enot in naprav je takšna samohodna pištola dobila nova sredstva za nadzor ognja, komunikacijske sisteme itd. Vse to je privedlo do povečanja preživetja in učinkovitosti požara.
Trenutna različica samohodne pištole je M109A7, ki je zdaj uvrščena v serijo. Takšen ACS se od prejšnjih vozil razlikuje po izboljšanem podvozju, izboljšani zaščiti in sodobnem FCS. Pištola ostaja enaka, vendar je dopolnjena z avtomatskim polnjenjem. M109A7 ima izboljšane tehnične, operativne in bojne lastnosti.
Treba je opozoriti, da je bil projekt M109A7 razvit po prenehanju dela na dveh bistveno novih samohodnih puškah. Ker ni prejel novih strojev, se je Pentagon odločil, da bo nadaljeval razvoj obstoječega.
"Crusader" namesto "Paladin"
Prvi poskus zamenjave M109 z novejšo 155-milimetrsko samohodno havbico je bil narejen v začetku devetdesetih let. Razvoj koncepta takega vzorca je bil izveden v okviru programa AFAS (Advanced Field Artillery System). Nato se je leta 1994 preimenoval v Crusader. Izkušena samohodna pištola je nosila oznako XM2001.
Projekt Crusader je temeljil na nekaj zanimivih in nenavadnih zamislih. ACS so predlagali za gradnjo na novem podvozju z motorjem na plinsko turbino. Oborožitev je servisirala le avtomatska oprema. Za pridobitev največjih bojnih lastnosti je bila predlagana obetavna puška XM297E2 s hladilnim sistemom. Nadzor požara je bil izveden z uporabo digitalnega sistema z vsemi potrebnimi sestavnimi deli.
V začetku leta 2000 je na poligon vstopila izkušena samohodna pištola XM2001 Crusader. Zgrajeno je bilo tudi poskusno transportno-nakladalno vozilo. Dve leti so prototipe testirali in pokazali svoje sposobnosti. Samohodna pištola je potrdila visok domet in natančnost streljanja pri različnih načinih streljanja. Z uporabo vseh združljivih izstrelkov je bilo na različnih dosegih izstreljenih več kot 4 tisoč strelov. Značilnosti delovanja ACS so ustrezale izračunanim.
Po takratnih načrtih naj bi se serijske samohodne puške M2001 začele uporabljati leta 2008. Vendar je že leta 2002 Pentagon analiziral trenutne rezultate programa Crusader in prišel do negativnih zaključkov. Ukaz je menil, da je predlagano ACS, ki ima nekaj prednosti pred bojno opremo, predrago za nabavo in delovanje. Stroški serijskega bojnega vozila so se približali 25 milijonom dolarjev. Vsak drug obstoječi ali obetaven model je bil večkrat cenejši.
Skupni stroški programa Crusader so dosegli 11 milijard USD. Kljub resnim stroškom so se odločili, da bodo njegovo nadaljevanje opustili. Vojska ni dobila nove samohodne puške, "Paladin" pa je ostal osnova samohodnega topništva.
Program FCS MGV
Naslednji poskus ustvarjanja nove samohodne pištole je bil narejen v okviru zloglasnega programa Future Combat Systems (FCS). Program je predvideval razvoj velikega števila novih vrst opreme za različne namene, primerne za uporabo v bližnji prihodnosti. Leta 2009 je bil FCS ustavljen zaradi pomanjkanja resničnih možnosti. Zaprtje programa je privedlo do opustitve več novih tehnoloških projektov, vklj. 155-milimetrska samohodna havbica.
XM1203 NLOS Cannon ACS naj bi postal eden od predstavnikov nove družine vozil. Predlagana je bila izdelava srednje težke letalske samohodne pištole s 155 mm pištolo. Da bi pospešili razvoj in povečali učinkovitost, je bilo načrtovano široko uporabljati razvoj na temo križarjev. Nastali vzorec naj bi bil opremljen z različno avtomatizacijo in prejel sodobno OMS.
Leta 2008 je BAE Systems dokončal razvoj XM1203 in izdelal prvi prototip. V nekaj mesecih po tem je iz montažne delavnice prišlo več teh strojev. Skupno je bilo v preskuse vključenih osem prototipnih samohodnih pušk.
Med poskusnim streljanjem je XM1203 potrdil sposobnost uporabe različnih 155-milimetrskih izstrelkov in pokazal visoko zanesljivost samodejnega nalaganja in nadzora ognja. Glavne značilnosti so ustrezale navedenim, vendar sta bila potrebna izboljšava in izboljšanje zasnove. Srednjeročno bi lahko samohodne puške začele delovati.
Vendar je bil leta 2009 projekt NLOS Cannon skupaj s celotnim programom FCS zaprt. Splošni program za ustvarjanje tehnologije se je izkazal za preveč zapletenega in dragega. Razvoj obetavnega ACS -ja prav tako ni odlikoval preprostost in nizki stroški. Posledično je bilo odločeno, da se ustavi oblikovanje vseh novih vzorcev.
Kljub vsem uspehom je bila razrezana tudi samohodna pištola XM1203. Nepotrebni prototipi so bili poslani v skladišče in razstavljanje. Mesto glavnega ACS ameriške vojske je za M109A6 Paladin ostalo v nedogled. Kmalu po zaprtju programa FCS se je pojavilo naročilo za naslednjo nadgradnjo M109. Rezultat je trenutna samohodna havbica M109A7.
Projekt ERCA
Pred nekaj leti je Pentagon uvedel nov program topniške topništva z razširjenim dosegom (ERCA), ki naj bi povzročil pojav novega orožja s povečanim strelnim dosegom. Zgrajenih je bilo že več tovrstnih prototipov, vklj. samohodna havbica XM1299. Tako kot prejšnji modeli je tudi ta ACS obetavna zamenjava za trenutni M109A7.
ACS XM1299 je zgrajen na podlagi posodobljenega podvozja z gosenicami, ki ima ločen predel za celotno posadko. Oboroževalni stolp je nenaseljen in opremljen le z avtomatsko opremo. V kupolo je nameščena 155-milimetrska havbica, ki je modifikacija eksperimentalnega izdelka M777ER. Takšna pištola ima dolžino cevi 58 kalibrov, kar bi moralo zagotoviti visoko hitrost gobca in povečati strelni domet. Haubico servisira avtomatski nakladalnik, ki zagotavlja 10 krogov na minuto.
Sistem za nadzor požara je zgrajen na sodobnih sestavnih delih in upošteva trenutne izzive. Zlasti lahko koordinate strelnega položaja določimo tako s satelitsko navigacijo kot z inercijskim sistemom - v primeru motenja signalov GPS. Zagotovljena je izmenjava podatkov z drugimi ACS in ukazi.
Za XM1299 se razvija nov aktivni reaktivni vodeni projektil XM1113 s povečanim dosegom in natančnostjo. Z uporabo takšnega streliva bodo samohodne puške lahko izvajale učinkovit ogenj na dosegu več kot 100 km. Takšne lastnosti naj bi pridobili v naslednjih nekaj letih. Hkrati je bilo med preskusi že prikazano strelišče 70 km.
Nadaljnje delo na XM1299 bo trajalo nekaj let. Serijska proizvodnja in uvajanje nove opreme v enote se bo začela šele v prvi polovici dvajsetih let. Ni jasno, ali bo mogoče takšne načrte uresničiti. V okviru programa ERCA je treba rešiti več kritičnih problemov, šele potem bodo lahko pravi vzorci začeli delovati. Kako uspešno bo nadaljnje delo - bo pokazal čas.
Čakajo na zamenjavo
Trenutno ameriška industrija serijsko posodablja obstoječe samohodne havbice M109A6 po trenutnem projektu "A7". V bližnji prihodnosti bo to ukaz v celoti izvršen, kar bo privedlo do opaznega povečanja bojnih lastnosti topništva. Poleg tega bo rezultat posodobitve podaljšanje virov in življenjske dobe opreme.
Vzporedno se razvija nov ACS za prihodnjo zamenjavo obstoječih oklepnih vozil. Vendar projekt XM1299 ERCA ni prvi te vrste. Poskusi zamenjave "Paladina" so bili narejeni že v začetku devetdesetih let in doslej nobeden od njih ni bil uspešen.
Prvi poskus v obliki projekta XM2001 Crusader ni uspel zaradi prevelike zapletenosti in visokih stroškov opreme. Drugi je bil projekt XM1203 NLOS Cannon, zaprt z večjim programom FCS. Tokrat je bil razlog za zavrnitev neskladnost glavnega programa s trenutnimi pogledi in načrti Pentagona. Zdaj industrija dela na samohodnih pištolah XM1299 in spet kaže tehnične uspehe. Ali bo mogoče uresničiti ves potencial tega projekta in ga pripeljati do serije, je veliko vprašanje.
Vendar pa ameriška vojska ni nagnjena k pesimizmu in daje novemu razvoju najvišje ocene. Ponovno se dajejo izjave o visokih zmogljivostih in veliki prihodnosti, pa tudi o prihajajoči zamenjavi starih oklepnikov. Bližnja prihodnost bo pokazala, kako pravilne so trenutne ocene in ali bodo vsi načrti izpolnjeni.
