Kje si, stari husar?
12 neuspehov Napoleona Bonaparta. 14. marca je sporočilo o zmagi Laona prispelo na zavezniški štab v Troyesu, kamor sta iz Chaumonta prispela ruski cesar Aleksander in pruski kralj. Odhoda v Pariz ni bilo več mogoče preložiti.
Odhod avstrijskega monarha v Dijon, bližje južni vojski, ki mu je še vedno grozil maršal Augereau, je le prispeval k odločnosti njegovih dveh avgustovskih "bratrancev". Schwarzenberg je še naprej vztrajal pri obrambi, obkrožil svoje čete in se pridno izogibal srečanju s suvereni. Vendar je moral premakniti glavne sile vojske v desno, da prepreči Napoleonu napad na bok.
In čeprav se je Napoleonu, ki pri Laonu ni zmagal, za nekaj časa uspelo znebiti nadležnega Blucherja, se je zavezniška glavna armada komaj splačala bati njegovega udarca. Kljub temu je Napoleon s svojimi odpuščenimi naborniki, ki so se že naučili okusa zmage, spet napadel Schwarzenberga.
Cesar je verjel ali vsaj nenehno izjavljal, da ima dovolj pehote in konjenice. Toda razumel je, da zdaj skoraj nima več topništva, poleg tega pa je stari topnik Marmont, njegov stari tovariš, tako nespretno dovolil Rusom in Prusom, da ponoči pri Laonu odbijajo svoje puške.
Položaj v Arsiju čez reko Aub za cesarja je že zdavnaj prevzel njegov točen Berthier, ki ga je primerjal z lanskimi položaji v Dresdnu. Napoleon ni pozabil, da je tam francosko jedro ubilo generala Moreauja, njegovega starega sovražnika. Vendar pa pod Arcyjem francoski poveljnik ni imel več možnosti tako svobodno delovati po notranjih linijah delovanja, pri čemer je izkoristil pasivnost zaveznikov.
Ne, avstrijski feldmaršal Schwarzenberg, tako kot pred letom dni, ki je poleg Avstrijcev poveljeval še Bavarcem, Prusom in Rusom, ni odlikoval vnema in želja po napadu. Bil je povsem zadovoljen, da je moral Napoleon izčrpano vojsko voditi v napad na trikrat večje sile sovražnika. Tudi z odličnim topnikom pod njegovim poveljstvom, Drouotom, ki mu ni primanjkovalo le orožja, ampak tudi izkušenih topnikov.
Francozom se je mudilo, ob predpostavki, da jih bo šlezijska vojska zagotovo poskušala udariti v hrbet. V tem primeru je Napoleon za seboj pustil zadnjico iz korpusa MacDonald's in tokrat brez topniškega parka, ki ga je vezal za roko in nogo. Ta maršal, ki mu se Blucher pri pripravi ruske kampanje ni želel podrediti, je bil res manevrski mojster in je Napoleonu lahko dal najbolj potrebno - čas za udar na glavno vojsko.
Poleg tega je Blucher po zmagovitem Laonu nenadoma nekam izginil. Nekaj dni je bilo o gibanju šlezijske vojske celo v zavezniškem štabu malo znanega - kurirji z odpremami so zaradi težav pri gibanju po Franciji s sovražnim prebivalstvom zelo zamujali.
Vorwärts! V Pariz
Toda stari hussar je že, kot pravijo, ugriznil. Pritegnila ga je le francoska prestolnica, blizu katere se je nekoč približal Blucher. Razumel je, da je le iz Pariza mogoče narekovati pogoje miru. In ni jih treba narekovati cesarju Napoleonu.
V Arsy-sur-Aubeu so takrat pri zaveznikih ostali le Bavarci iz Wredeja, ki očitno niso želeli ponovitve bitke z Napoleonom ena na ena, kot pri Hanau. Ruski korpus Wiertemberg in Raevsky je odhitel v Provins, da bi MacDonaldu preprečil, da bi igral vlogo varnostnika proti Blucherju. Tom je praktično razvezal roke, saj je MacDonald odšel v Maison Rouge, kar je Prus kmalu izkoristil.
In Napoleon se je spet usmeril v glavno vojsko Schwarzenberga, saj je vedel, da je spet začela razprševati svoje sile. Po Laonu je vojski, ki se je umaknila in se ustavila pri Soissonsu, privoščil dan počitka. Eden od podložnikov Blucherja, ruski general Saint-Prix, se je na lastno pobudo preselil iz Chalona v Reims, saj je menil, da Francozi po laonskem fijasku še niso prišli k sebi.
Napoleon je moral preložiti ofenzivo proti Schwarzenbergu. Zaradi zaščite mesta, v katerem so bili kronani vsi njegovi predhodniki na francoskem prestolu, je cesar na Saint-Prix zrušil moč vse svoje vojske. Iz Blucherjeve vojske se je Napoleon pokril z korpusom Mortier in skoraj presenečeno napadel ruski korpus s sedežem v Reimsu, saj je vojake že razpustil njegov poveljnik.
Tako krute lekcije Rusi že dolgo niso prejeli. Sam general Saint-Prix je bil smrtno ranjen in njegov korpus je izgubil skoraj štiri tisoč mož in 10 pušk. Reimsov poraz je precej osramotil Schwarzenberga, ki se je takoj spomnil korpusa Raevskega in Virtemberga ter skupaj z njimi madžarskega korpusa Giulai.
17. marca je Napoleon že napredoval proti glavni vojski zaveznikov, kjer je za napad napadal desni bok in grozil komunikacijam. Cesar je dobro vedel, kako zaskrbljeno je skrbel avstrijski feldmaršal zanje. Načrtoval je prečkati reko O tik pri Arsiju.
Dan pozneje je Schwarzenberg prejel sporočilo o Napoleonovem gibanju in da se njegova avangarda mimo Fer-Champenoiseja odpravlja proti Herbissu. Od Arsija, kjer je bil takrat štab avstrijskega feldmaršala, je le 7 kilometrov. Sedež z vladarji se je dan prej preudarno preselil v Troyes.
Razpršeni korpus glavne vojske je bil načrtovan tudi za zbiranje v Troyesu, vendar je Napoleon odlašal, ne da bi dosegel Herbiss, da bi priključil korpus MacDonald's. Cesar se je odločil, da bo padel na desni bok zaveznikov ali odrezal korpus, ki bi lahko napredoval na obalo Oba v podporo Bavarcem iz Wredeja.
Daljnosežen cilj Napoleona je bil, ko je vrgel vojsko Schwarzenberga, da pripne 30 tisoč iz garnizonov trdnjav, ki so že na vzhodu Francije. Še 20 tisoč vojaških obveznikov je moral iz bližnjega Pariza pripeljati maršal Marmont, nato pa je Napoleon lahko praktično izenačil sile z glavno zavezniško vojsko.
Vendar so bili tako ambiciozni, a kontroverzni načrti rešitev za Schwarzenberga. Med 18. in 19. marcem mu je uspelo skoncentrirati znatne sile - skoraj 80 tisoč, in to ne pri Troyesu, ampak spredaj - med Arsyjem in Plancyjem, da bi med prečkanjem Ob napadel Francoze. Toda vmes so napoleonovi avanturci že prečkali reko pri Plancyju. Wrede, ki se je z Bavarci umaknil v smeri Brienne, čutil podporo drugih korpusov, se je vrnil na trajekte v Arsi.
Tam, onkraj reke, v senci dreves
Francozom je uspelo še hitreje napredovati do mostov na Ob in v noči na 20. marec je skoraj 20 tisoč ljudi z več baterijami uspelo izsiliti reko. Po treh cestah so napredovali do vasi Torsi in Vilet ter jih takoj začeli krepiti. Okoli ene popoldne je bavarska pehota napadla obe vasi in začela bitko pri Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg se je brez razloga bal za prečkanje drugod, v Plancyju, od koder mu je grozil udarec v bok. Tam so naenkrat ostali trije zavezniški korpusi. Zato je Schwarzenberg proti Francozom, ki jih je bilo po prihodu Napoleona že 26 tisoč, lahko postavil le 40 tisoč ljudi. Vendar je imel zelo pomembno premoč v topništvu - več kot 300 topov in havbic proti 180 za Francoze.
Ves prvi dan bitke pri Arsi Napoleon se je dobesedno povzpel v njeno debelino. Mnogi sodobniki so verjeli, da odkrito išče smrt. Vredno smrti.
Napoleonu naj bi se kmalu približalo štiri tisoč in pol izkušenih borcev in orožja MacDonald's, nič manj kot petdeset. 7000. divizija generala Lefebvre-Denouette se je že vrstila za Obom. Toda okrepitve zaveznikov, ki so skoraj neprestano napadale francoske položaje, so bile umaknjene veliko hitreje.
Napoleon ni mogel računati na največ 32 tisoč svojih vojakov. Hkrati je imel Schwarzenberg do večera 20. marca pri roki vsaj 90 tisoč ljudi, ki so polkrog pokrili francoske položaje. Njihova globina je bila precej manjša kot pri Dresdnu; posamezna topovska krogla, ki so jo sprožili ruski topniki, je dosegla mesta in celo do rečnih prehodov.
Zavezniki so se v temi že vrstili pred Francozi, vendar je bila njihova ogromna premoč v silah še opazna. Francoski zgodovinar, bodoči premier in predsednik Tretje republike A. Thiers je nekje našel posnetek pogovora med cesarjem in generalom Sebastianijem:
Z izgubo štirih tisoč ljudi, nič več in nič manj kot izguba zaveznikov, si Napoleon naslednji dan ni upal nadaljevati bitke. Rusom in Prusom je mesto Arsi uspelo zavzeti šele potem, ko so Francozi most razstrelili in se ustalili na desnem bregu.
Bavarci so prečkali Ob pri mestu Lemon in previdno sledili umikajočim se Francozom. Napoleon bo znova poskusil prelisičiti zaveznike s pomočjo lažnega bočnega manevra, a Blucherja ne bo mogel ujeti. Do padca Pariza in abdikacije je ostalo le še deset dni.
