"Admiral Graf Spee" v Montevideu. Zadnje parkiranje
17. decembra 1939 zvečer je na tisoče gledalcev z obale zaliva La Plata spremljalo spektakularen spektakel. Vojna, ki je že v veliki meri divjala po Evropi, je končno prišla v brezskrbno Južno Ameriko in ne več kot časopisna poročila. Kotni, z ostrimi sesekljanimi oblikami, kot srednjeveški tevtonski vitez, se je po plovnem poti premikal nemški raider "Admiral Graf Spee". Tisti, ki so bili podkovani v pomorski zgodovini, so premišljeno zmajali z glavo - okoliščine so preveč spominjale na dogodke izpred 120 let, ko so prebivalci Cherbourga pospremili konfederacijsko križarko Alabama v boj proti Kearsargeu. Množica je hrepenela po bitki in neizogibnem prelivanju krvi: vsi so vedeli, da angleška eskadrila varuje Spee na vhodu v zaliv. "Žepna bojna ladja" (angleški izraz, Nemci so takšne ladje imenovali "odrezane bojne ladje") je počasi izplul iz teritorialnih voda, sidra, ki so jih grmela, so ropotala v hawsu. In potem so zagrmele eksplozije - oblak dima in plamena se je dvignil nad ladjo. Množica je vzdihnila, očarana in razočarana. Pričakovana bitka se ni zgodila. Stave in pogodbe so propadle, časopisniki so ostali brez honorarjev, zdravniki v Montevideu pa brez dela. Kariera nemške "žepne bojne ladje" "Admiral Graf Spee" je bila končana.
Ostro bodalo v ozki ovojnici
V prizadevanju, da bi Nemčijo po prvi svetovni vojni ponižali in poteptali v blato, so zavezniki v antanti poraženo državo zapletli s številnimi omejitvami, predvsem v vojaškem smislu. Na dolgem seznamu z nič manj impresivnimi dodatki, pojasnili in razlagami je bilo precej težko določiti: kaj imajo poraženi lahko v službi in kako naj bi to izgledalo? Z uničenjem najučinkovitejšega jedra flote na odprtem morju s samoplavnikom v Scapa Flowu so britanski gospodarji končno lažje zadihali, megla nad Londonom pa je postala manj mračna. Kot del majhnega "kluba za starejše", ki ga komajda lahko imenujemo flota, je imela Weimarska republika le 6 ladij linije, ne glede na omejeno število ladij drugih razredov, ki so bile dejansko bojne ladje obdobje pred dreadnought. Pragmatizem zahodnih politikov je bil očiten: teh sil je bilo dovolj za soočenje s sovjetsko rusko mornarico, katere stanje je bilo v začetku dvajsetih let prejšnjega stoletja še bolj mračno in hkrati popolnoma nezadostno za kakršne koli poskuse urejanja odnosov z zmagovalci. Bolj kot je besedilo pogodbe obsežnejše, več klavzul vsebuje, lažje je v njem najti ustrezne vrzeli in manevrski prostor. V skladu z Versajsko mirovno pogodbo je imela Nemčija pravico graditi nove bojne ladje z omejitvijo tonaže 10 tisoč ton namesto starih po 20 letih službovanja. Tako se je zgodilo, da se je čas, preživet v vrstah bojnih ladij tipa "Braunschweig" in "Deutschland", ki je začel delovati v letih 1902-1906, do sredine dvajsetih let 20. stoletja približal cenjenemu dvajsetletnemu mejniku. In že nekaj let po koncu prve svetovne vojne so Nemci začeli oblikovati ladje svoje nove flote. Usoda v osebi Američanov je poraženim predstavila nepričakovano, a prijetno darilo: leta 1922 je bil podpisan Washingtonski pomorski sporazum, ki nalaga omejitve količinskih in kakovostnih značilnosti ladij glavnih razredov. Nemčija je imela priložnost ustvariti novo ladjo iz nič, saj je bila v okviru manj strogih sporazumov kot države Antante, ki so jo osvojile.
Sprva so bile zahteve za nove ladje precej zmerne. To je soočenje na Baltiku bodisi s flotami skandinavskih držav, ki so same imele veliko smeti, bodisi odraz "kaznovalne" odprave francoske flote, kjer so Nemci razmišljali o bojnih ladjah srednjega razreda "Danton" razredu, ki jim bo glavni nasprotnik - malo je verjetno, da bi Francozi poslali svoje globoko zasidrane dreadnoughte. Prihodnja nemška bojna ladja je sprva samozavestno spominjala na tipično obalno obrambno ladjo z močnim topništvom in nizko stranjo. Druga skupina strokovnjakov je zagovarjala ustvarjanje močne 10.000-tonske križarke, ki bi se lahko borila s katerim koli od "Washingtonjevcev", torej s križarkami, zgrajenimi ob upoštevanju omejitev, ki jih nalaga Washingtonski pomorski sporazum. Toda spet je bila križarka na Baltiku malo uporabna, poleg tega so se admirali praskali po glavi in se pritoževali nad nezadostnimi rezervacijami. Nastala je oblikovalska slepa ulica: potrebna je bila dobro oborožena, zaščitena in hkrati hitra ladja. Do preboja je prišlo, ko je floto vodil admiral Zenker, nekdanji poveljnik bojne križarke Von der Tann. Pod njegovim vodstvom je nemškim oblikovalcem uspelo prečkati "ježa s kačo", kar je povzročilo projekt I / M 26. Enostavnost nadzora ognja in prihranek prostora sta pripeljala do optimalnega glavnega kalibra 280 mm. Leta 1926 so Francozi, utrujeni od zmage, zapustili demilitarizirano in zasedli Porenje, koncern Krupp pa bi lahko zagotovil pravočasno izdelavo novih sodov. Sprva je bilo načrtovano opremiti ladjo z vmesnim kalibrom - univerzalnimi 127 -milimetrskimi puškami, kar je bila za ta leta inovativna in napredna rešitev. Vendar vse, kar na papirju izgleda odlično, ni vedno utelešeno v kovini (včasih na srečo) ali pa se sploh ne uresniči. Konservativni admirali, ki se vedno pripravljajo na pomorske bitke pretekle vojne, so zahtevali vrnitev k 150-milimetrskemu srednjemu kalibru, ki bi ga dopolnjevale 88-milimetrske protiletalske puške. Nadaljnja služba "žepnih bojnih ladij" je pokazala zmoto te ideje. Izkazalo se je, da je središče bojne ladje preobremenjeno z orožjem, poleg tega pa je zaradi gospodarstva zaščiteno le z drobci. A admiralom to ni bilo dovolj in so potisnili skozi postavitev torpednih cevi, ki so jih morali postaviti na zgornjo palubo za glavnim stolpom. To smo morali plačati z zaščito - glavni oklepni pas je "izgubil težo" od 100 do 80 mm. Izpodriv se je povečal na 13 tisoč ton.
Prva ladja serije, serijska številka 219, je bila 9. februarja 1929 položena v Kielu v ladjedelnici Deutsche Veerke. Gradnja glavne bojne ladje (samo zato, da ne bi osramotili "razsvetljenih mornarjev" in njihovih prijateljev, so bile nove ladje razvrščene) ni potekala prav hitro, pod pretencioznim imenom "Deutschland" pa so jo predali mornarici dne 1. aprila 1933. 25. junija 1931 je bila druga enota, Admiral Scheer, postavljena v državni ladjedelnici v Wilhelmshavnu. Njegova gradnja je že tekla precej hitro. Medtem je pojav nekaterih sumljivih "bojnih ladij" v Nemčiji, ki imajo pogodbene razsežnosti na papirju, v resnici pa videti zelo impresivno, ni mogel motiti sosedov. Najprej Francozi, ki so naglo začeli oblikovati "lovce" za nemške "Deutschlands". Strahovi Francozov so bili utelešeni v ladijskem jeklu bojnih križarjev Dunkirk in Strasbourg, ki sta bila v vseh pogledih boljša od nasprotnikov, čeprav sta bila veliko dražja. Nemški oblikovalci so potrebovali nekaj, da bi se odzvali na videz "dunkerjev", kar je povzročilo premor pri gradnji serije. Za drastične spremembe projekta je bilo prepozno, zato so se omejili na revizijo sistema rezervacij tretje ladje, s čimer so ga povečali na 100 mm, namesto 88-milimetrskih protiletalskih pušk pa so namestili močnejše 105-milimetrske.
"Admiral Graf Spee" zapušča zdrs
1. septembra 1932 je bila bočna ladja C z gradbeno številko 124. položena na navoz, ki je bil sproščen po izstrelitvi Sheerja. 30. junija 1934 je hči nemškega admirala grofa Maximiliana von Speeja, grofica Hubert, razbila tradicionalno steklenico šampanjca na strani ladje po imenu njenega očeta … 6. januarja 1936 se je "admiral Graf Spee" pridružil Kriegsmarine. V spomin na admirala, ki je leta 1914 umrl v bližini Falklandskih otokov, je nova bojna ladja nosila grb hiše von Spee na nosu, na stolpni nadgradnji pa je bil narejen gotski napis "CORONEL" v čast zmago, ki jo je admiral dobil nad angleško eskadrilo ob obali Čila. Od prvih dveh bojnih ladij serije "Spee" se je razlikoval po okrepljenem oklepu in razviti nadgradnji. Nekaj besed je treba povedati tudi o elektrarni ladij razreda Deutschland. Seveda te tako imenovane "bojne ladje" niso bile namenjene zaščiti baltskih voda - njihova glavna naloga je bila motiti sovražnikove komunikacije in se boriti proti trgovskemu ladijskemu prometu. Od tod tudi večje zahteve po avtonomiji in dosegu križarjenja. Glavna elektrarna naj bi bila vgradnja dizelskih motorjev, pri proizvodnji katerih je Nemčija tradicionalno obdržala vodstvo. Že leta 1926 je znano podjetje MAN začelo razvijati lahek pomorski dizelski motor. Za poskus je bil podoben izdelek uporabljen kot instalacija ekonomskega tečaja na lahki križarki "Leipzig". Novi motor se je izkazal za muhastega in pogosto neuspešnega: ker je bila zasnova lahka, je ustvarjala povečane vibracije, kar je povzročilo okvare. Razmere so bile tako resne, da je Spey začel izdelovati možnosti za namestitev parnih kotlov. Toda inženirji MAN so obljubili, da bodo razmišljali o svojem ustvarjanju, poleg tega zahteve za projekt niso predvidevale razlike v vrstah nameščenih motorjev, tretja ladja v seriji pa je prejela 8 glavnih devetvaljnih dizelskih motorjev s skupno zmožnost 56 tisoč KM. Do začetka druge svetovne vojne so bili motorji na vseh treh ladjah doseženi visoka stopnja zanesljivosti, kar je bilo v praksi dokazano s prvim naletom "Admirala Scheerja", ki je brez resnih težav prehodil 46 tisoč milj v 161 dneh okvare.
Predvojna služba
"Spee" poteka skozi Kielski kanal
Po različnih testih in preverjanjih opreme se je "žepna bojna ladja" 29. maja 1936 udeležila pomorske parade, ki so se je udeležili Hitler in drugi najvišji uradniki rajha. Oživljajoča nemška flota se je soočila s problemom usposabljanja osebja ladijskega osebja in že 6. junija je "Graf Spee" ob vkrcanju vezistov odplul proti Atlantiku do otoka Santa Cruz. Med 20-dnevnim pohodom se preverja delovanje mehanizmov, predvsem dizelskih motorjev. Opazen je bil njihov povečan hrup, zlasti pri glavni jedi. Po vrnitvi v Nemčijo - spet vaje, usposabljanja, usposabljanja po Baltiku. Z izbruhom španske državljanske vojne je Nemčija aktivno sodelovala pri teh dogodkih. Nemci so kot član Odbora za vmešavanje, katerega naloga je bila preprečiti dostavo vojaških zalog obema nasprotujočima si stranema, skoraj vse svoje velike ladje poslali v španske vode. Najprej sta Deutschland in Scheer obiskala španske vode, nato je bil na vrsti grof Spee, ki je 2. marca 1937 odplul proti Biskajskemu zalivu. "Žepna bojna ladja" je dva meseca stražila, občasno obiskovala španska pristanišča in s svojo prisotnostjo spodbujala frankovce. Na splošno so bile dejavnosti "odbora" sčasoma čedalje bolj posmehovalne in enostranske, kar se je spremenilo v farso.
"Žepna bojna ladja" na pomorski paradi Spithead
Maja se je Spee vrnila v Kiel, nato pa je bila poslana kot najmodernejša nemška ladja v tistem času, ki je zastopala Nemčijo na pomorski paradi na cesti Spithead, podeljeni v čast britanskega kralja Georgea VI. Potem spet potovanje v Španijo, tokrat kratko. "Žepna bojna ladja" je čas, ki je ostal pred veliko vojno, porabil za pogoste vaje in usposabljanja. Poveljnik flote je na njem večkrat dvignil zastavo - Spee je imel pomemben ugled kot vzorna paradna ladja. Leta 1939 je bila načrtovana velika tuja akcija nemške flote za prikaz zastave in tehničnih dosežkov tretjega rajha, v kateri naj bi sodelovale vse tri "žepne bojne ladje", lahka križarja in uničevalci. Vendar so se v Evropi zgodili drugi dogodki in Kriegsmarineu ni bilo več do demonstracijskih kampanj. Začela se je druga svetovna vojna.
Začetek vojne. Piratski vsakdan
Nemško poveljstvo je zaradi vse slabših razmer poleti 1939 in neizogibnega spopada s Poljsko ter njenimi zavezniki Anglijo in Francijo načrtovalo začetek tradicionalne raterske vojne. Toda flota, katere admirale je skrbel koncept kaosa v komunikacijah, je ni bila pripravljena ustvariti - le Deutschland in admiral Graf Spee, ki sta bila ves čas v tesni operaciji, sta bila pripravljena na dolgo plovbo v ocean. Izkazalo se je tudi, da so horde napadalcev, spremenjenih s komercialnih ladij, le na papirju. Da bi prihranili čas, so se odločili poslati dve "žepni bojni ladji" in oskrbovati plovila v Atlantik, da bi jim zagotovili vse, kar potrebujejo. 5. avgusta 1939 je Altmark odšel iz Nemčije v ZDA, kjer naj bi vkrcal dizelsko gorivo za Spee. "Žepna bojna ladja" je 21. avgusta zapustila Wilhelmshaven pod poveljstvom stotnika Zurseeja G. Langsdorfa. 24. je Deutschland sledil svoji sestrski ladji, ki je sodelovala s tankerjem Westerfald. Področja odgovornosti so bila razdeljena na naslednji način: "Deutschland" naj bi deloval v severnem Atlantiku, na območju južno od Grenlandije - "Graf Spee" je imel lovišča v južnem delu oceana.
Evropa je še živela mirno, vendar je bilo Langsdorfu že ukazano, naj upošteva največjo tajnost gibanja, da ne bi pred časom vznemiril Britancev. "Spee" se je neopazno uspelo prikrasti najprej na obalo Norveške, nato pa še v Atlantik južno od Islandije. Te poti, ki so jo nato skrbno varovale britanske patrulje, ne bo ponovil noben nemški raider. Slabo vreme je pomagalo nemški ladji ostati neopažena. 1. septembra 1939 je bila 1.000 milj severno od Zelenortskih otokov najdena "žepna bojna ladja". Dogovorjen je bil sestanek z "Altmarkom". Langsdorf je bil neprijetno presenečen, da je oskrbovalna ekipa odkrila in identificirala nemškega napadalca po visoki nadgradnji, podobni stolpu, ki ni imela analogov na drugih ladjah. Poleg tega so Altmark pozneje opazili pri Speeju. Ko je vzel gorivo in dopolnil oskrbovalno ekipo s topniškimi služabniki, je Langsdorf nadaljeval pot proti jugu in opazoval popolno radijsko tišino. "Spee" je ohranil popolno skrivnost, pri čemer se je izognil vsakemu dimu - Hitler je še vedno upal, da bo vprašanje s Poljsko rešil v slogu "München 2.0", zato Britancev ni želel razjeziti vnaprej. Medtem ko so na "žepni bojni ladji" čakali na navodila iz Berlina, je njegova ekipa ob upoštevanju mnenja kolegov iz "Altmarka" začela kamuflirati ladjo. Iz vezanega lesa in platna je bil drugi nameščen za sprednjo kupolo glavnega kalibra, kar je Spee daleč spominjalo na bojno križarko Scharnhorst. Lahko bi pričakovali, da bo takšna zvijača delovala s kapitani civilnih ladij. Nazadnje je 25. septembra Langsdorf dobil svobodo delovanja - prišlo je ukaz s sedeža. Lovec je zdaj lahko lovil divjad in je ne le opazoval iz grmovja. Dobavitelj je bil izpuščen in raider je začel patruljirati na severovzhodni obali Brazilije v bližini pristanišča Recife.28. septembra je bila prva sreča - po kratkem zasledovanju je bil ustavljen britanski 5.000. parnik Clement, ki je opravljal obalno plovbo od Pernambuca do Bahije. Ko so poskušali poslati svoj prvi plen na dno, so se Nemci morali močno potiti: kljub obljubljenim eksplozivnim nabojem in odprtim Kingstonom se parnik ni potopil. Mimo sta prišla dva torpeda. Nato so izstrelili 150-milimetrske pištole in trdovratni Anglež, ki je porabil dragocene granate, je bil končno poslan na dno. Vojna se je šele začela in obe strani še nista nabrali neusmiljene srditosti. Langsdorf je stopil v stik z obalno radijsko postajo in navedel koordinate čolnov, v katerih je bila posadka Clementa. Vendar to ni samo razkrilo lokacije napadalca, ampak je tudi pomagalo sovražniku, da ga prepozna. Dejstvo, da je v Atlantiku delovala močna nemška bojna ladja in ne oborožen "lovostrelec", je vznemirilo britansko poveljstvo in se je na grožnjo takoj odzvalo. Za iskanje in uničenje nemške "žepne bojne ladje" je bilo ustvarjenih 8 taktičnih bojnih skupin, ki so vključevale 3 bojne križarke (britanski Rhinaun in francoski Dunkirk in Strasbourg), 3 letalske nosilce, 9 težkih in 5 lahkih križarjev, ne upoštevajoč vpletenih ladij v spremstvu atlantskih konvojev. Vendar so mu v vodah, kjer je nameraval delati Langsdorf, torej v južnem Atlantiku, vse tri skupine nasprotovale. Dva izmed njih nista predstavljala nepotrebne grožnje in sta sestavljala skupaj 4 težka križarja. Srečanje s skupino K, v kateri so bili letalski nosilec Ark Royal in bojna križarka Rhinaun, bi lahko bilo usodno.
Spee je 5. oktobra na progi Cape Town - Freetown ujel svojo drugo trofejo, britansko parno ladjo Newton Beach. Nemci so skupaj s tovorom koruze dobili nedotaknjeno angleško ladijsko radijsko postajo z ustrezno dokumentacijo. 7. oktobra je parnik Ashley, ki je prevažal surovi sladkor, postal žrtev napadalca. Zavezniške ladje so aktivno iskale roparja, ki si je drznil splezati v Atlantik, na to "staro angleško sodišče". 9. oktobra je letalo z letalskega prevoznika Ark Royal odkrilo velik tanker, ki je plul zahodno od Zelenortskih otokov, ki se je označil za ameriški transportni Delmar. Ker letalskega nosilca razen Rhinauna ni spremljal nihče, se je admiral Wells odločil, da ne bo iskal in sledil prejšnjemu načrtu. Tako se je dobavitelj Altmark izognil usodi, da bi ga uničili že na samem začetku potovanja. Zaradi nevarnosti se je prevoz preselil v južne zemljepisne širine. 10. oktobra je "žepna bojna ladja" ustavila velik transport "Huntsman", ki je prevažal različne zaloge hrane. Ko ga je potopil, se je "Spee" 14. oktobra srečal s skoraj neomaskiranim "Altmarkom", kamor je prestavil zapornike in hrano z ujetih britanskih ladij. Ko je Langsdorf napolnil zaloge goriva, je operacijo nadaljeval - 22. oktobra se je raider ustavil in potopil osemtisočakovski prevoznik rude, ki pa mu je uspelo oddati signal za nesrečo, ki je bil sprejet na obali. Ker se je bal, da bi ga odkrili, se je Langsdorf odločil spremeniti svoje področje dejavnosti in poskusiti srečo v Indijskem oceanu. Prvič po začetku kampanje, potem ko se je obrnil na sedež v Berlinu in sporočil, da namerava kampanjo nadaljevati do januarja 1940, 4. novembra, Spee zaokroži Rt dobrega upanja. Premaknil se je proti Madagaskarju, kjer so prečkali glavne pomorske pasove. 9. novembra se je ob pristanku v razburkanem morju poškodovalo ladijsko izvidniško letalo Ar-196, ki je "žepno bojno ladjo" dolgo časa pustilo brez oči. Upanje na bogat plen, na katerega so računali Nemci, se ni uresničilo - šele 14. novembra je bila mala motorna ladja "Africa Shell" ustavljena in poplavljena.
20. novembra se je admiral Graf Spee vrnil v Atlantik. 28. november - novo srečanje z Altmarkom, prijetno za posadko, izčrpano zaradi brezplodne akcije, iz katere so vzeli gorivo in obnovili zalogo hrane. Langsdorf se je odločil, da se vrne v uspešne vode za svojo ladjo med Freetownom in Rio de Janeirom. Napolnjena ladja bi lahko nadaljevala križarjenje do konca februarja 1940. Njegovi motorji so bili preoblikovani in letalski mehaniki so končno lahko izvidniško letalo oživeli. Z letečim Aradom so se stvari izboljšale - 2. decembra je bila potopljena turbo ladja Doric Star z obremenitvijo volne in zamrznjenega mesa, 3. decembra pa 8000. Tairoa, ki je v hladilnikih prevažala tudi ovčetino. Langsdorf se spet odloči spremeniti območje križarjenja in za to izbere ustje reke La Plata. Buenos Aires je eno največjih pristanišč v Južni Ameriki in skoraj vsak dan sem prihaja več britanskih ladij. 6. decembra se "Admiral Graf Spee" zadnjič sreča s svojim dobaviteljem "Altmark". Ob uporabi priložnosti "žepna bojna ladja" izvaja topniške vaje in za tarčo izbere svoj tanker. Njihov rezultat je bil zelo zaskrbljen zaradi višjega strelca ladje fregatenkapitan Asher - osebje sistema za nadzor ognja za dva meseca neaktivnosti je pokazalo zelo povprečno raven tehnike. 7. decembra je Altmark ob odvzemu več kot 400 zapornikov za vedno odšel s svojim oddelkom. Do večera istega 7. decembra so Nemci uspeli ujeti svojo zadnjo trofejo - parno ladjo "Streonshal", naloženo s pšenico. Časopisi, najdeni na krovu, so vsebovali fotografijo britanske težke križarke Cumberland v kamuflaži. Odločeno je bilo, da ga nadomestijo. "Spee" je prebarvan, nanj pa je nameščen ponarejen dimnik. Langsdorf se je, poteptajoč La Plato, načrtoval vrnitev v Nemčijo. Vendar se je zgodba razpletla drugače.
Britanska križarka "G" komodorja Harewooda, tako kot vztrajni lovski psi, ki sledijo volku, že dolgo pluje po južnem Atlantiku. Poleg težke križarke Exeter je Commodore lahko računal na dve lahki križarki - Ajax (novozelandska mornarica) in istovrstni Achilles. Pogoji patruljiranja za Harewoodovo skupino so bili verjetno najtežji - najbližje britansko oporišče Port Stanley je bilo več kot 1000 milj od območja delovanja njegove enote. Ko je prejel sporočilo o smrti "dorske zvezde" ob obali Angole, je Harewood logično izračunal, da bo nemški raider odhitel z afriške obale v Južno Ameriko na najbolj "žitno" območje za plen - na ustju La Plata. S svojimi podrejenimi je že davno razvil bojni načrt v primeru srečanja z "žepno bojno ladjo" - da se vztrajno približuje, da bi kar najbolje izkoristil številčno 6 -palčno topništvo lahkih križarjev. 12. decembra zjutraj so bile vse tri križarke že ob obali Urugvaja (Exeter so na hitro poklicali iz Port Stanleyja, kjer je bil na preventivnem vzdrževanju).
"Spee" se je selil na približno isto območje. 11. decembra je bilo njegovo letalo med pristankom dokončno onemogočeno, kar je morda imelo pomembno vlogo pri dogodkih, ki so se zgodili kasneje.
Volk in psi. Bitka pri La Plati
Ob 5.52 so opazovalci s stolpa sporočili, da so videli vrhove jamborov, - Langsdorf je takoj dal ukaz, naj gredo s polno hitrostjo. On in njegovi častniki so mislili, da gre za nekega "trgovca", ki hiti v pristanišče, in šli prestreči. Vendar pa je bila v bližajoči se ladji iz Speeja hitro identificirana težka križarka razreda Exeter. Ob 6.16 je Exeter pri vodilnem Ajaxu zapisal, da je neznano videti kot "žepna bojna ladja". Langsdorf se odloči za boj. Tovor s strelivom je bil skoraj poln, en "Washington kositer" pa je bil šibka grožnja "žepni bojni ladji". Vendar sta bili kmalu odkriti še dve sovražnikovi ladji, manjša. To sta bili lahki križarki Ajax in Achilles, ki so jih Nemci zamenjali za rušilce. Odločitev za boj pri Langsdorfu je bila okrepljena - križarko in uničevalce je vzel za varovanje konvoja, ki bi moral biti v bližini. Poraz konvoja je bil uspešen kronanje skromno učinkovite plovbe "Spee".
Ob 6.18 je nemški raider odprl strel in streljal na Exeter s svojim glavnim kalibrom. Ob 6.20 je streljal britanski težki križar. Sprva je Langsdorf ukazal koncentrirati ogenj na največjo angleško ladjo in "uničevalcem" zagotoviti pomožno topništvo. Treba je opozoriti, da so Nemci poleg standardnih naprav za nadzor požara imeli tudi radar FuMO-22, ki je lahko deloval na razdalji do 14 km. Vendar so se med bitko topniki Spee bolj zanašali na svoje odlične daljinomerje. Skupno razmerje topništva glavnih kalibrov: šest 280-milimetrskih in osem 150-milimetrskih pušk na "žepni bojni ladji" proti šestim 203 in šestnajstim 152-milimetrskim na treh britanskih ladjah.
Exeter je postopoma zmanjševal razdaljo in zadel Spee s svojo peto salvo-203-milimetrska lupina je prebila 105-milimetrsko desno ploščo in eksplodirala v trupu napadalca. Nemški odziv je bil odmeven, osma salva "žepne bojne ladje" je razbila stolp "B" na "Exeterju", na mostu je preplavila kopica naplavin, pri čemer je bil poškodovan kapetan zvončka prvega reda. Sledilo je več zadetkov, ki so izbili krmiljenje in povzročili večjo škodo. Britanci, ki so se usedli na premcu in zaviti v dim, upočasnijo hitrost ognja. Do takrat mu je v "Speeju" uspelo doseči tri zadetke: najbolj občutljiv - v svojem KDP (kontrolni in daljinomer). V tem času sta se obe lahki križarki prikradli do "žepne bojne ladje" na 12 tisoč metrih, njihova topnica pa je začela poškodovati lahko oklepna nadgradnja raiderja. Zaradi njihovega vztrajanja je bil Langsdorf ob 6.30 prisiljen prestaviti topniški top glavnega kalibra na ta dva "drzna človeka", kot so kasneje povedali sami Nemci. Exeter je izstrelil torpeda, a Spee se jim je zlahka izognil. Poveljnik nemške ladje je ukazal povečati razdaljo na 15 km in nevtralizirati že tako moteč ogenj iz Ajaxa in Ahila. Ob 6.38 je drugi nemški projektil izbil kupolo A na Exeterju, zdaj pa povečuje razdaljo. Njegovi spremljevalci spet hitijo k napadalcu, težka križarka pa si privošči odmor. Je v žalostnem stanju - celo ladijsko letalo "Ajax", ki je poskušalo prilagoditi ogenj, je Harewoodu poročalo, da križar gori in tone. Ob 7.29 je Exeter prenehal delovati.
Zdaj se je bitka prelevila v neenakomeren dvoboj dveh lahkih križarjev in "žepne bojne ladje". Britanci so nenehno manevrirali, spreminjali smer in nemške topnike izločili iz vodstva. Čeprav njihove 152 -milimetrske lupine niso mogle potopiti Speeja, so njihove eksplozije uničile nezaščitene nadgradnje nemške ladje. Ob 7.17 je bil Langsdorf, ki je bitko poveljeval z odprtega mostu, ranjen - prestregli so ga geleri na roki in rami ter ga tako pritisnili na most, da je začasno izgubil zavest. Ob 7.25 sta dobro usmerjena 280-milimetrska izstrelka izstrelila oba krmna stolpa Ajaxa. Lahki križarji pa niso prenehali streljati in dosegli skupaj 17 zadetkov na admiralu Grofu Speeju. Izgube v njegovi posadki so bile 39 ubitih in 56 ranjenih. Ob 7.34 je nova nemška lupina razstrelila vrh jambora Ajaxa z vsemi antenami. Harwood se je odločil, da bo na tej stopnji končal bitko - vse njegove ladje so bile močno poškodovane. Ne glede na svojega angleškega nasprotnika je Langsdorf prišel do enakega zaključka - poročila z bojnih mest so bila razočarana, opazili so, da voda vstopa v trup skozi luknje na vodni črti. Hod je bilo treba zmanjšati na 22 vozlov. Britanci so postavili dimno zaveso, nasprotniki pa se razpršijo. Ob 7.46 je bitka končana. Britanci so trpeli veliko več - le Exeter je izgubil 60 ljudi. Posadke lahkih križarjev so imele 11 mrtvih.
Odločitev ni lahka
Konec nemškega napadalca. Posadko razstreli Spee in gori
Nemški poveljnik se je soočal s težko nalogo: počakati na noč in poskusiti pobegniti, imeti vsaj dva nasprotnika na repu, ali pa iti na popravila v nevtralno pristanišče. Specialist za oborožitev torpedov se Langsdorf boji nočnih napadov torpedov in se odloči, da bo šel v Montevideo. 13. decembra v popoldanskih urah "Admiral Graf Spee" vstopi na desko glavnega mesta Urugvaja. Ajax in Achilles varujeta svoje nasprotnike v nevtralnih vodah. Pregled ladje daje nasprotujoče si rezultate: po eni strani pretrgani raider ni dobil niti ene smrtne poškodbe, po drugi strani pa je skupna količina škode in uničenja vzbudila dvom o možnosti prečkanja Atlantika. V Montevideu je bilo več deset britanskih ladij, od najbližjega se izvaja stalno spremljanje dejanj Nemcev. Britanski konzulat spretno širi govorice, da se pričakuje prihod dveh velikih ladij, kar se nedvoumno nanaša na "Arc Royal" in "Rhynown". Pravzaprav so "razsvetljeni mornarji" blefirali. 14. decembra zvečer se je Harewoodu namesto Exeterja, ki je odšel na popravila, pridružila težka križarka Cumberland. Langsdorf vodi težka pogajanja z Berlinom na temo prihodnje usode posadke in ladje: pripravnik v Argentini, zvest Nemčiji ali potopitev ladje. Iz nekega razloga se prebojna možnost ne obravnava, čeprav je imel "Spee" vse možnosti za to. Na koncu je o usodi nemške ladje neposredno odločil Hitler v težkem pogovoru z velikim admiralom Raederjem. 16. decembra zvečer se Langsdorfu ukaže, da potopi ladjo. 17. decembra zjutraj Nemci začnejo uničevati vso dragoceno opremo na "žepni bojni ladji". Vsa dokumentacija je zažgana. Do večera so bile priprave na samouničenje končane: večina posadke je bila prenesena na nemško ladjo "Tacoma". Okoli 18. ure so na jambore "žepne bojne ladje" dvignili zastave, odmaknil se je od pomola in se začel počasi premikati po plovni poti v smeri severa. To akcijo je spremljala množica najmanj 200 tisoč ljudi. Ko se je oddaljil od obale za 4 milje, je raider spustil sidro. Okoli 20. ure je zagrmelo 6 eksplozij - ladja je ležala na dnu, na njej so se začeli požari. Še tri dni so na obali slišali eksplozije. Posadka, razen ranjenih, je varno prispela v Buenos Aires. Tu je Langsdorf imel zadnji govor pred ekipo in se jim zahvalil za uslugo. 20. decembra se je ustrelil v hotelski sobi. Kampanja "žepna bojna ladja" je bila zaključena.
Okostje ladje
Ironična usoda je bila, da bo ladja "Admiral Graf Spee" četrt stoletja pozneje počivala na dnu oceana, le tisoč milj od groba človeka, po katerem je dobila ime.
