Z uporabo helikopterjev UH-1 "Iroquois" v jugovzhodni Aziji so Američani prišli do zaključka, da je ta stroj z vsemi svojimi številnimi prednostmi malo uporaben kot helikopter za podporo ognju. Izkazalo se je, da so Irokezi preveč ranljivi za streljanje z osebnim orožjem, zlasti pa za mitraljeze velikega kalibra, ki so osnova sistema zračne obrambe Viet Cong. Razmere so se poslabšale zaradi dejstva, da so posadke, ki so se borile za povečanje nosilnosti gramofonov, od njih razstavile vse, kar je bilo mogoče odpraviti med letom, vključno s že tako šibko oklepno zaščito.
Potreben je bil specializiran, veliko bolj zaščiten in oborožen hitri in manevrirni napadni helikopter. Marca 1965 se je v ZDA začel razvoj večnamenskega helikopterja, ki bi lahko v celoti opravljal številne bojne naloge, ki so mu bile dodeljene.
Zmagovalec natečaja je bil AH-1 Huey Cobra, ustvarjen na osnovi sestavnih delov in sklopov istega preverjenega UH-1. Prvi let AN-1G "Hugh Cobra" je potekal septembra 1965. Ta stroj je imel nekaj prednosti: boljšo aerodinamično obliko, tretjino večjo hitrost, močnejšo oborožitev, manjšo ranljivost.
Hugh Cobra je bil ustvarjen v zvezi z operacijami v jugovzhodni Aziji. Oborožene sile držav te regije so imele precej majhno količino oklepnih vozil, zato ustvarjalci helikopterja niso postali preveč pametni z visečim orožjem, časa pa je zmanjkalo: novi stroj so nestrpno pričakovali v Vietnamu. Na poskusnem helikopterju sta bili na krilu le dva sklopa vzmetenja in štirje na serijskih vozilih. V obešani oborožitvi sta bili dve vrsti blokov NAR, zabojniki XM-18 s 7,62-milimetrskimi mitraljezi in avtomatskimi 40-milimetrskimi izstrelki granat XM-13, naboji z minami XM-3, letalske dimne naprave E39P1 in rezervoarji za gorivo 264 litrov. Za uporabo v Vietnamu so bile predlagane tri značilne različice bojne obremenitve zunanje zanke. Lahka-2 bloka NAR XM-157 s po 7 projektili 70 mm na zunanjih trdnih točkah in 2 zabojnika XM-18 z enim 7,62 mm mitraljezom na notranjih. Srednje - 4 bloki NAR XM -159 z 19 70 -milimetrskimi projektili v vsakem. Težka-2 bloka NAR XM-159 na zunanjih trdnih točkah in 2 zabojnika XM-18 z enim 7,62-milimetrskim mitraljezom na notranjih.
Strelec s prednjega sedeža je nadzoroval ogenj mobilnega orožja, nameščenega na stolpu, pilot pa je uporabil orožje, obešeno na krilne stebre. Sistem za nadzor orožja je omogočil nastavitev števila istočasno izstreljenih parov izstrelkov iz levega in desnega bloka v salvi ter interval med salvami. NAR -ji so bili izdani le simetrično iz blokov, obešenih pod levo in desno krilo, saj je asimetrično izstrelitev raket povzročilo moteč trenutek in otežilo nadzor helikopterja. Po potrebi je lahko pilot nadzoroval ogenj orožja, nameščenega na stolpu, ki je bil v tem primeru trdno pritrjen glede na vzdolžno os helikopterja, strelec pa je lahko izstrelil NAR.
Pravo priznanje so Cobre dobile med novoletno ofenzivo vietkongovskih vojakov na ameriških letalskih oporiščih leta 1968.
Za helikopterje so bila za vzlet dovolj majhna območja. "Cobre" so opravljale več letov na dan in šle v napad nad glavo branilcev Ji-Aija. Takrat se je rodil izraz "zračna artilerija", v Vietnamu so ga v zvezi s helikopterji AH-1G uporabljali veliko pogosteje kot tradicionalno zračno konjenico. Letalskim enotam so bile dodeljene helikopterske družbe, sestavljene iz dveh plutongov osmih helikopterjev UH-1D in enega (tudi osmih helikopterjev) AH-1G.
Bojna formacija "Cobras", tako kot lovsko letalo, je bila zgrajena na podlagi para: vodja - suženj. Par je zagotavljal dobro komunikacijo in ni omejeval manevra. V Vietnamu so helikopterji večino svojega leta preživeli na terenu, ki ga ne nadzoruje ameriška vojska ali njihovi zavezniki iz Južnega Vietnama. Uporaba helikopterjev v paru je povečala možnosti posadke, da preživi zasilni pristanek na tujem ozemlju. Drugi helikopter je v tem primeru podrl tovarišca z ognjem do prihoda iskalno -reševalnega helikopterja.
V zgodnjih fazah vojne so bile helikopterske ladje naložene uničenju pehote in lahkih vozil, kot so sampan in kolesa. Za premagovanje takšnih ciljev je bila ognjena moč Kobre povsem dovolj. Razmere so se spremenile, ko se je po poti Ho Chi Minh v Južni Vietnam zlil tok težke opreme sovjetske proizvodnje. Takoj se je pokazala nezadostna učinkovitost NAR za premagovanje tankov PT-76, T-34 in T-54.
Leta 1971 so v Laosu "Hugh Cobras" skoraj trčili v tanke. 2. eskadrila 17. letalskega konjeniškega polka je uničila pet tankov, štiri PT-76 in en T-34 z NAR-ji s težko bojno glavo. Poskusi uničevanja tankov z ognjem iz 20-milimetrskih topov iz visečih zabojnikov niso bili uspešni. Cisterne je bilo težko zadeti z več kot raketami. Zaradi odlične maskirne in maskirne barve jih je bilo zelo težko zaznati. Prvi napadi tankov so bili neuspešni. Piloti so predlagali, da bi jih napadli z vsaj dvema helikopterjema: eden vstopi od spredaj, odvrne pozornost tankerjev, drugi pa udari s boka ali od zadaj. V praksi so piloti, ko so našli tank, v navdušenju takoj prihiteli v napad, ne da bi se motili z motečimi manevri. Morda je bilo uničenih več tankov. Tako sta bila pri enem od letov najdena dva stebra tankov. Zaradi udarca, ki je sledil, je bil konvoj ustavljen, vendar ni zagorel niti en tank. Iz zraka ni bilo mogoče ugotoviti, da rezervoar ni deloval. ATGM "Toy" je postal radikalno orodje za boj proti tankom. Prva vozila, opremljena z vodenimi projektili, so bila UH-1D. Uspešna uporaba teh helikopterjev v boju proti oklepnim ciljem v Vietnamu je okrepila delo na integraciji ATGM v orožni sistem Hugh Cobra. V poskusnem vrstnem redu sta bila dva AH-1 opremljena z UR-mi, od maja 1972 do januarja 1973 sta bila preizkušena v bojnih razmerah. 81. ATGM je uničil 27 tankov (vključno s T-54, PT-76 in zajetim M-41), 13 tovornjakov in več utrjenih strelnih mest.
Uničen PT-76
Hkrati helikopterji niso prejeli niti enega zadetka. Rakete so bile običajno izstreljene z razdalje 2200 m, namesto 1000 m, ko je bil izstreljen NAR. Leta 1972 so Američani presenetili z uporabo helikopterskih ATGM proti tankom, vendar so Vietnamci presenetili tudi Jenkije. Istega leta so za boj proti nizko letečim ciljem uporabili sovjetske MANPADS Strela-2M.
PODROČJA Strela-2M
Bellovi oblikovalci so pri oblikovanju Hugh Cobre predvidevali protiukrepe proti toplotnim projektilom s hlajenjem izpušnih plinov, vendar to ni bilo dovolj. "Puščice" so samozavestno ujele helikopterje, prvi sestreljen pa je bil "Hugh", nato dve "kobri".
V prvem primeru je AN-1G letel sam na nadmorski višini približno 1000 m. Po udarcu s puščico se je avto zrušil v zrak. V drugem primeru je raketa udarila v repni nosilec. Kljub znatni škodi je pilot potonil na vrhove dreves, a je avto zadel krono in se prevrnil. Američani so grožnjo ocenili. Vsi helikopterji Bell, ki letijo v Vietnamu, so bili opremljeni z upognjeno cevjo, ki je vroče pline vodila navzgor v ravnino vrtenja glavnega rotorja, kjer jih je močan turbulentni tok v trenutku pomešal z okoliškim zrakom. Kot je pokazala praksa, občutljivost iskalca Strele ni bila dovolj za zajemanje tako spremenjenih helikopterjev. V vojnih letih v jugovzhodni Aziji so "kobre" pokazale dobro preživetje. Od 88 kobr, ki so sodelovale v operaciji v Laosu, je bilo sestreljenih 13. Do konca vietnamske vojne je imela ameriška vojska 729 helikopterjev AN-1G od 1133 izdelanih. Levji delež pogrešanih 404 avtomobilov je za vedno ostal v Vietnamu.
Maja 1966 je Bell začel razvoj dvomotornega helikopterja AN-1J "Sea Cobra", izboljšane različice AN-1, za ameriško pomorsko korpus, ki je prvotno naročil 49 helikopterjev. Uporaba elektrarne dveh plinskoturbinskih motorjev večje moči v kombinaciji z novim rotorjem s povečanim premerom (do 14,63 m) in vrvico lopatic je zagotovila izboljšane lastnosti letenja in večjo varnost obratovanja letalskih nosilcev, pa tudi povečanje bojne obremenitve na 900 kg, kar je omogočilo uporabo kupole XM.
Prvi serijski helikopter AN-1J z dvojnimi plinskoturbinskimi motorji Pratt & Whitney RT6T-3 "Twin Pac" z vzletno močjo 1340 kW je prvič poletel 14. oktobra 1970, od februarja 1971 pa borbeni helikopter AN-1J se je začel uporabljati v Vietnamu v bojnih operacijah korpusa Marine Corps, ki je bil dobavljen s 63 helikopterji. Prvih 140 helikopterjev je bilo enakih kot pri ameriški marinci, naslednjih 69 pa je bilo oboroženih z ATGM "Tou".
Naslednje spremembe so bile AN -1T "Sea Cobra" - izboljšana različica ameriškega marinca z ATGM "Tow" in nadzornim sistemom z večjo natančnostjo vodenja. Prvi polet je bil maja 1976, oktobra 1977 so se začele dobave prvih naročenih 57 helikopterjev. AN-1W "Super Cobra"-razvoj helikopterja AN-1T z dvema General Electric GTE. T700-GE-401 z vzletno močjo 1212 kW vsak; prvi polet je opravil 16. novembra 1983.
Prvi serijski helikopter AN-1W je bil dostavljen marca 1986 za mornariško korpus, ki je prvotno naročilo 44 helikopterjev, naročenih je bilo še 30 helikopterjev. Poleg tega je bilo 42 helikopterjev AN-1T nadgrajenih v AN-1W.
Oboroženim silam so dobavili bojne helikopterje AN-1 različnih modifikacij: Bahrajn, Izrael, Jordanija, Iran, Španija, Katar, Pakistan, Tajska, Turčija, Južna Koreja in Japonska.
Bojni helikopterji te vrste so bili uporabljeni v naslednjih oboroženih spopadih:
Vietnamska vojna (1965-1973, ZDA)
Iransko-iraška vojna (1980-1988, Iran)
Operacija Mir za Galilejo (1982, Izrael)
Invazija ZDA na Grenado (1983, ZDA)
Turško-kurdski spopad (od leta 1984, Turčija)
Operacija "Praing Mantis" v Panami (1988, ZDA)
Zalivska vojna (1991, ZDA)
Mirovna operacija v Somaliji (UNOSOM I, 1992-1993, ZDA)
Vojna v Afganistanu (od leta 2001, ZDA)
Iraška vojna (od leta 2003, ZDA)
Vojna v Waziristanu (od leta 2004, Pakistan)
Druga libanonska vojna (2006, Izrael)
V nekaterih konfliktih so helikopterji te vrste utrpeli znatne izgube. Iran je izgubil več kot polovico tega, kar je imel v vojni z Irakom.
Iranski AN-1J
Izrael je bil primoran uporabljati kobre v dolini Bek, zelo previdno, soočen z močno sirsko zračno obrambo sovjetske proizvodnje.
Pričakovanje nekaznovanih napadov na nizki nadmorski višini s pomočjo ATGM Tou ni bilo upravičeno.
Bojni helikopter je odkril radar protiletalskih raketnih sistemov Krug (SA-4) in Kvadrat (SA-6) na razdalji 30 km, če je letel nad 15 m nad tlemi, in ZSU-23- 4 Radar Shilka v tem primeru je bil zaznan na razdalji 18 km. Standardni niz iz štirih sodov Shilka s 96 spanjem je s 100-odstotno verjetnostjo zadel Cobro na območju 1000 m, na dosegu 3000 m pa je bila verjetnost zadetka že 15%.
Zimske 1990-1991 so spet v boj vstopile ameriške kobre. Bojni helikopterji 1. konjenice in 1. oklepne divizije so bili iz Evrope in Združenih držav prepeljani v Savdsko Arabijo, kjer so aktivno sodelovali v operaciji Desert Storm. Prvi dan ofenzive so Cobre skupaj s Kiowsom izvedle izvidništvo v interesu tankerjev 1. oklepne divizije in bojna vozila pokrile iz zraka. Tistega dne so bile "kobre" naložene z gorivom in strelivom do zrkla. Štiri ATGM "Toy" so bile obešene pod krili. En dan je bil dovolj, da se prepričamo, da te rakete ne ustrezajo zahtevam sodobnega vojskovanja. Iraška zračna obramba ni bila popolnoma zatirana, na čelni črti je bilo veliko število samohodnih sistemov protizračne obrambe z avtonomnim radarskim vodenjem in ZSU-23-4.
Ravna površina puščave je omogočila zaznavanje helikopterjev od daleč, ki so imeli ob izstrelitvi Igrače izjemno omejene manevrske sposobnosti. Raketa, izstreljena na največji doseg, leti 21 sekund, reakcijski čas "Shilke" po odkritju cilja pa je 6-7 sekund. Zato so že naslednji dan namesto štirih ATGM iz helikopterjev suspendirali dve enoti NAR s 14 projektili Hydra 70 s kasetnimi bojnimi glavami in dvema Toyjem.
Laserski daljinomer sistema za opazovanje ATGM je omogočil natančno vodenje ob izstrelitvi NAR. Po izstrelitvi so se piloti lahko z ostrim manevrom umaknili iz napada, ne da bi razmišljali, da bi raketo usmerili v cilj. Glavna pomanjkljivost tako Cobre kot Kiows je bilo pomanjkanje sistemov za nočno opazovanje, podobno kot sistem TADS / PNVS, nameščen na Apačih. Položaj je poslabšalo dejstvo, da je dim zaradi požarov naftnih polj in najmanjšega peščenega prahu podnevi močno omejeval vidljivost. Vse posadke so imele očala za nočno opazovanje, vendar so jih uporabljale le za lete na poti.
Posadke Marine Corps Cobra so bile opremljene z boljšimi očali in so imele manj težav pri napadu na kopenske cilje v slabih razmerah vidljivosti. Do neke mere so se razmere izboljšale z namestitvijo laserskih sistemov na nevrtljivi del 20-milimetrskega topa, ki je projiciral ciljno topovo pištolo na teren in jo reproduciral na očalih za nočno opazovanje. Domet sistema je bil 3-4 km. Do začetka vojne so imele čas za opremljanje teh sistemov le kobre prve oklepne divizije. Peščene nevihte niso le poslabšale vidljivosti, pesek je opral lopatice kompresorjev motorjev.
Za delovanje v puščavskih razmerah je bilo predvideno namestitev posebnih filtrov na dovodih zraka motorja, vendar do začetka vojne za to niso imeli časa. Motorje so v povprečju menjali po 35 urah delovanja. Na vseh vojaških "kobrah" so bili motorji med sovražnostmi vsaj enkrat zamenjani. Skupno so med operacijo Desert Storm vojaške kobre letele 8000 ur in izstrelile več kot 1000 igrač ATGM. Strašnejši sovražnik, tako kot v Zalivu (filtri nikoli niso bili nameščeni), se je izkazal za droben rdeč pesek, ki je požrl lopatice motornih kompresorjev in lopatice rotorja. Zahvaljujoč prizadevanjem letalske posadke je bila bojna pripravljenost Cobre ohranjena na 80%. Poleg spremstva konvojev so bili helikopterji pogosto vključeni v izvidništvo.
Po tem so bile še borbene misije v Somaliji in "vojna leta 2003", ki se nadaljuje do danes. V naslednjem desetletju bodo ti helikopterji stari 50 let. Po letu 1967 je prvi helikopter za požarno podporo AH-1 še vedno v uporabi.
Satelitska slika programa Google Earth: bojni helikopterji Mi-24 (pet rezila) in AN-1 "Cobra" (dvokrilni) sovjetske izdelave na letališču Fort Blis so opazne razlike v geometrijskih dimenzijah obeh strojev.
Kopenske sile ZDA so ga že opustile v korist bolj "naprednega" AH -64 Apache, vendar so ameriški marinci, ki so se zaljubili v ta stroj, dali v uporabo njegovo novo modifikacijo - ("Viper"), ki je prejela tudi vzdevek Zulu Cobra (za črko, ki označuje spremembo).
AH-1Z
Razvoj Viperjev, ki so jih tedaj poimenovali King Cobra, se je začel leta 1996, ko je pomorska enota sprejela program posodobitve flote helikopterjev. Predvideval je zamenjavo 180 letal Rotorcraft AH-1W Super Cobra z AH-1Z (nakup novih strojev ali sprememba obstoječih) in približno sto večnamenskih helikopterjev UH-1N-za UH-1Y Venom. Viper je prvi let poletel decembra 2000, nato pa se je v desetih letih postopoma spomnil, dokler se vodstvo Marine decembra 2010 ni odločilo, da bo helikopter končno sprejel v uporabo.
Masa rotorcraft se je znatno povečala (8390 kilogramov največje vzletne teže v primerjavi s 6690 kilogrami "superkobre"). V mnogih pogledih je zato glavna razlika pri načrtovanju Viperjev novi sestavljeni glavni rotor s štirimi rezili, ki je nadomestil predhodnika z dvema lopaticama, ki je tradicionalen za družino strojev Hugh,-izčrpal je svoje sposobnosti vzdrževanja vse težje kobre v zraku. Repni rotor je postal tudi štirikraki. Letalska elektronika je bila v celoti prenesena na sodobno bazo elementov: analogni letalski instrumenti Supercobr so se umaknili integriranemu nadzornemu kompleksu z dvema večnamenskima zaslonoma s tekočimi kristali v vsaki kabini.
Z vidika taktičnih zmogljivosti se "Vipers" od "Supercobras" razlikujejo za skoraj trikrat večji bojni polmer (200 kilometrov proti 100) in povečano hitrost. Sestava dejanskega orožja na krovu se praktično ni spremenila: isti "Hellfires", "Hydras", "Sidearms" in "Sidewinders". Novi sistem opazovanja pa vam omogoča sledenje ciljem na razdaljah, ki presegajo obseg uporabe zračnega orožja. Hkrati je bila uporaba vodenih izstrelkov radikalno poenostavljena - piloti Supercobr so se nenehno pritoževali nad potrebo po preklopu številnih stikal v želenem zaporedju za izstrelitev peklenskih ognjev.
Poleg tega je bil helikopter opremljen z infrardečim sistemom za opazovanje sprednje hemisfere FLIR, podobnim tistemu, ki je bil opremljen z AH-64 Apache. Nekoč je bila ena glavnih pritožb pri "superkobrah" pomanjkanje take opreme.
Dodan je bil tudi sistem označevanja tarč korporacije Top Owl s čelado, ki vam omogoča izvajanje bojnih nalog v težkih vremenskih razmerah in ponoči.
Trenutno je pomorska enota prejela že 15 teh helikopterjev. Skupaj bo do leta 2021 poveljstvo mornariškega korpusa načrtovalo 189 "viperjev": 58 novih rotorcraft in 131 predelanih in ponovno opremljenih strojev AH-1W Super Cobra od števila obstoječih v letalstvu KMP.
Stroški celotnega programa posodobitve skoraj tristo "superkobrov" in "hughov" ter nakupi novih helikopterjev s strani marincev in ameriške mornarice bodo presegli 12 milijard dolarjev. Zanimivo je, da tudi načelo proizvodne ekonomije ni pozabljeno. Trupni sistemi, letalska elektronika in pogonski sistem Viper so 84 odstotkov združljivi z omenjenimi helikopterji za bojno podporo UH-1Y, kar bo močno poenostavilo vzdrževanje.
Vprašanje neposredne letalske podpore s strani ILC je precej akutno. Prvotno je bilo načrtovano do leta 2010 zamenjati nekaj upokojenih napadalnih letal AV-8B Harrier II z večnamenskimi lovci F-35B Lightning II s kratkim vzletom in pristankom v razvoju. Vendar pa je zamuda pri dostavi "strele pete generacije" in precejšnje povečanje stroškov njenega razvoja dejansko ameriškim marincem odvzela pomoč pri letalskih napadih. Počasnost zamenjave "Harriers" z novimi stroji nalaga povečano obremenitev helikopterjev ILC.
Nagnjenost k izpiranju starih vzorcev letalske opreme iz zasedbe, ki je bila v 90. in 2000-ih dobro opazna, za nekatere stroje paradoksalno ne velja. Ni alternative, na primer bombnik B-52. Enostavne, znane in zanesljive kobre so postale tudi takšno orožje. Ko bodo dobili nove "oči" in "ušesa", bodo ti rotorcraft povsem pripravljeni preiti v šesto desetletje brezhibne službe.
