"Rezervoarji so hiteli in dvigali veter, Napredoval je ogromen oklep …"
"Trije tankerji" B. S. Laskin
Rezervoarji sveta. In zgodilo se je, da so se Nemci po uspešni ofenzivi pri Cambraiju odločili, da se bodo maščevali zaveznikom in 21. marca 1918 začeli operacijo Michael. Močan topniški ogenj je odnesel vrste britanske bodeče žice, nato pa so se … prvič v napad začeli nemški tanki: štirje povsem novi nemški A7V in pet zajetih britanskih Mk IV z velikimi tevtonskimi križi na oklepu. Tanki so prevozili 8 km in se prebili skozi britansko fronto, izkazalo se je, da se britanska pehota ne more boriti s tanki!
Po 15 dneh so nemške čete razširile prodor na 50 km vzdolž fronte in 30-35 km v globino sovražnikove obrambe. Britanski tanki v skupinah so napadli sovražnika in ga lahko zadržali. Vendar Nemcem nikakor ni uspelo doseči odločilne zmage, ker so jih ustavili tanki. Razlog je bil … banalno preobremenjenost osebja in pomanjkanje sredstev, ki so bila porabljena hitreje od načrtovanega. Posledično so Britanci zbrali rezerve in ustavili napredovanje nemških vojakov.
Kljub temu so tudi z minimalnimi silami še naprej poskušali ofenzivo. Eden od njih je bil načrtovan v mestu Villers-Bretonne, da bi se premaknili 8 km naprej do ceste proti Amiensu in ga dali pod nadzor, kar bi znatno otežilo položaj zaveznikov. Načelnik generalštaba general Erich Ludendorff je idejo o stavki podprl, ko je bil obveščen o bližajoči se ofenzivi. Hkrati je dovolil uporabo tankov - vseh 15 A7V, ki so bili nameščeni v tem sektorju fronte.
Nemška obveščevalna služba je opazila, da so v gozdu za Villers-Bretonne in Kasha nameščeni britanski tanki ter baterije 83,8-milimetrskih pušk. Vse to ni dalo razlogov za optimizem, zato so na predvečer ofenzive celotno območje streljali s kemičnimi granatami z gorčičnim plinom (gorčični plin), zaradi česar je bilo to resnično najbolj odvratno mesto na svetu.
Britanci so menili, da se bo napad začel, vedeli so, da imajo Nemci tanke, a sovražniku pravzaprav niso mogli nasprotovati. Imeli so tudi cisterne, toda kakšni cisterni so bili? 7 tankov "Whippet", 3 "samice" Mk IV s mitralješko oborožitvijo in le en top Mk podporočnika Franka Mitchella. Toda ta tank ni bil polnopravna bojna enota, ker so bili trije člani njegove posadke napolnjeni s plinom in niso delovali.
In prav tukaj, pod pokrovom gostega dima in oblakov plina, so Nemci ob sedmi uri zjutraj začeli napad. Tanki so se gibali v treh skupinah. Prva je v smeri Villers-Bretonne in Cachy, druga je Cachy, tretja pa Bois de Angar. Pri prvih dveh je šlo vse po načrtih. Skupaj s pehoto in so jo ponekod celo prehiteli, so tanki zavzeli navedena naselja, vzeli veliko ujetnikov in jih nato odpoklicali v bazo, ker so opravili svojo bojno nalogo.
Toda tretja skupina ni imela sreče. Odpor Britancev pri Bois-de-Angarju se je izkazal za trmastega, poleg tega je tank Elfrida, čeprav je potisnil sovražne mitraljeze, pa … padel v grapo! 22 tankerjev je v njem zavzelo obrambne položaje, a so se ubili, potem ko je bil njihov poročnik ubit. Vendar so se tudi tu umaknili Britanci, zato se je ta čuden spopad končal z neodločenim izidom.
Že ob 8:45 je kapitan F. Brown - poveljnik tankovskega bataljona "A", na tanku Mitchell odšel na izvidovanje, nato pa premaknil naprej vse svoje mitraljeske tanke. Najbolj zanimivo je, da preprosto … ni videl nemških tankov, sicer bi komajda dal tako naglo ukaz.
Tanki so se odkotalili naprej, ko pa je tank Brown in Mitchell prilezel skozi angleški rov, jim je vojak skozi razgledno režo zavpil: "Jerryjevi tanki naprej!" (vzdevek Nemcev med Britanci). Potem so jih sami videli - 3 tanke A7V na poti v vas Kashi - vozila iz skupine št. 3. Hkrati je najbližji nemški tank prilezel iz megle le 400 metrov od britanskega tanka. Tankom so sledile goste črte nemške pehote …
Kapitan Brown je skočil iz rezervoarja in stekel proti dvema "samicama", da bi ju opozoril na nevarnost.
Medtem je Mitchell obrnil svoj tank in odprl ogenj na nemški tank, ta pa je opazil dve "samici", se obrnil v njuno smer in tudi začel streljati nanje. Britanci so streljali iz pištole 57 mm, Nemci iz pištole 37 mm.
Streljanje je bilo neučinkovito. Najprej so jo na poti vodili Britanci. Drugič, pomočniki strelcev so bili ves čas moteni zaradi vzdrževanja prenosnika tanka. Zato je bila stopnja požara nizka.
Toda ob 10:20 se je angleški tank ustavil, levi sponzorski strelec pa je uspel doseči tri zaporedne zadetke na nemškem vozilu. Res je, njegove lupine so bile trdne, oklepne, brez eksplozivnega naboja. Kljub temu se je škoda zaradi njih izkazala za zelo veliko. Umrl je topniški topnik, dva tankerja pa sta bila smrtno ranjena. Poleg tega je ena od lupin poškodovala nekaj v mehaniki cisterne, tako da se je nehala premikati. Posadka je zapustila tank in se pridružila pehoti, medtem ko je Mitchell, navdušen nad uspehom, še naprej streljal na preostala dva nemška vozila.
Medtem je bilo 7 "Whippetov", ki se niso zavedali prisotnosti tankov v smeri njihovega gibanja, ukazano, da napadejo nemško pehoto in se premaknejo naprej, po njej pa so izlili hud mitraljezni ogenj. In takrat so se znašli tik pred tankom poročnika Bitterja, čigar strelec je na njih odprl ogenj z razdalje 300 m. En Whippet je bil zadet in se je vnel, vendar Britanci še vedno niso vedeli, kdo ga je izločil. Tanki so bili obnovljeni v cik -cak in nadaljevali iztrebljanje nemške pehote. Potem pa je drugi tank utripal, tretji pa je izgubil hitrost. Trije tanki so se umaknili, četrti pa se je ustavil 100 metrov od Mitchellinega avtomobila, a nemškega tanka še vedno ni bilo videti!
Medtem sta bila preostala dva nemška tanka umaknjena. Mitchell je videl, da se umikajo, začel jih je zasledovati in streljati nanje s 1000 m. A tja ni prišel, vendar je ob 12:45 izgubil gosenico in bil prisiljen ustaviti se. Ob 14.30 sta obe strani izpadli in boj se je končal sam od sebe. Res je, da sta dva nemška tanka poskušala vrniti Kashija, vendar jim pehota ni sledila, in potem, ko so malo streljali, so se obrnili nazaj.
Konec prvega tankovskega spopada v zgodovini.
Seveda so Nemci in njihovi nasprotniki iz tega, kar se je zgodilo, naredili določene zaključke. Nemci - da so tanki učinkoviti in potrebni. Da je lahko streljanje nanje, še posebej, če rezervoar stoji, zelo učinkovito. Poleg tega so se zavedali, da ne morejo hitro zgraditi svoje tankovske flote, in se lotili ustvarjanja učinkovite protitankovske puške. Britanci so takoj ugotovili, da bodo Nemci, če imajo tanke s topovsko oborožitvijo, proti njim nemočni. Začela se je nujna oborožitev vseh mitraljeznih tankov v topovske tanke. Ker pri vseh proizvedenih vozilih ni bilo dovolj topniških sponzorjev, je bila sprejeta paliativna odločitev: ustvariti "hermafroditske tanke" z enim topovskim sponzorjem, na nekaterih levo na levi, na drugih pa na desni.
Poleg tega so Britanci še naprej izboljševali rezervoar Mk IV in končno ustvarili Mk V, ki ni prejel le močnejšega motorja (kar je vedno dobro za tank!), Ampak tudi izboljšan sistem nadzora. Zdaj je lahko samo ena oseba nadzorovala gibanje tanka, kar je pomenilo, da so pomočniki strelcev začeli delati učinkoviteje, zaradi česar se je hitrost streljanja tankovskih pušk takoj povečala!
Cisterne so postajale vse bolj pravo bojno vozilo in to je brez oklevanja vplivalo na rezultate njihove uporabe.
P. S. Barvne ilustracije za članek je izdelal A. S. Sheps.
