Potem ko je Gavrila Princip 28. junija 1914 v Sarajevu zagrešil atentat na avstrijskega prestolonaslednika, nadvojvodo Franza Ferdinanda, je možnost preprečevanja vojne ostala in niti Avstrija niti Nemčija nista menili, da je ta vojna neizogibna.
Trije tedni so minili od dneva, ko je bil nadvojvoda umorjen, do dneva, ko je Avstro-Ogrska Srbiji naznanila ultimat. Alarm, ki se je pojavil po tem dogodku, je kmalu popustil in avstrijska vlada je pohitela zagotoviti Sankt Peterburgu, da ne namerava izvesti nobene vojaške akcije. O tem, da se Nemčija v začetku julija ni mislila boriti, priča tudi podatek, da se je kaiser Wilhelm II., Teden dni po atentatu na nadvojvodo, odpravil na poletne "počitnice" v norveške fjorde. Prišlo je do političnega zatišja, ki je značilno za poletno sezono. Ministri, poslanci, visoki vladni in vojaški predstavniki so odšli na počitnice. Tudi tragedija v Sarajevu ni nikogar posebej motila v Rusiji: večina politikov je bila potopljena v težave domačega življenja. Vse je pokvaril dogodek, ki se je zgodil sredi julija. V tistih časih sta izkoristila parlamentarne počitnice predsednik Francoske republike Raymond Poincaré in premier ter hkrati zunanji minister Rene Viviani na uradnem obisku pri Nikolaju II., Ki je na francosko bojno ladjo prispel v Rusijo. Srečanje je potekalo od 7. do 10. julija (20-23) v Carjevi poletni rezidenci v Peterhofu. V zgodnjih jutranjih urah 7. (20.) julija so se francoski gostje z bojne ladje, zasidrane v Kronstadtu, preselili na kraljevo jahto, ki jih je pripeljala v Peterhof. Po treh dneh pogajanj, pogostitev in sprejemov, ki so bili prepleteni z obiski tradicionalnih poletnih manevrov gardijskih polkov in enot vojaškega okrožja Sankt Peterburg, so se francoski obiskovalci vrnili na svojo bojno ladjo in odšli v Skandinavijo. Vendar kljub političnemu zatišju to srečanje ni ostalo neopaženo pri obveščevalnih službah osrednjih sil. Takšen obisk je jasno dokazal: Rusija in Francija nekaj pripravljata in to se pripravlja proti njim.
Odkrito je treba priznati, da Nikolaj ni hotel vojne in je na vse možne načine poskušal preprečiti njen začetek. Nasprotno pa so bili najvišji diplomatski in vojaški čin naklonjeni vojaškim dejanjem in so poskušali najmočneje pritisniti na Nikolaja. Takoj, ko je 24. (11.) julija 1914 iz Beograda prispel telegram, v katerem je pisalo, da je Avstro-Ogrska Srbiji predstavila ultimatum, je Sazonov z veseljem vzkliknil: "Ja, to je evropska vojna." Istega dne je Sazonov na zajtrku pri francoskem veleposlaniku, na katerem je bil tudi britanski veleposlanik, zaveznike pozval, naj odločno ukrepajo. In ob treh popoldne je zahteval sklic seje Sveta ministrov, na kateri je postavil vprašanje demonstrativnih vojaških priprav. Na tem sestanku je bilo sklenjeno mobilizirati štiri okrožja proti Avstriji: Odeso, Kijev, Moskvo in Kazan, pa tudi Črno morje in, kar je nenavadno, baltsko floto. Slednje je že grozilo ne toliko Avstro-Ogrski, ki ima dostop le do Jadrana, kot proti Nemčiji, morski meji, s katero je potekala vzdolž Baltika. Poleg tega je Svet ministrov predlagal, da se od 26. (13. julija) na celotnem ozemlju države uvede "določba o pripravljalnem obdobju za vojno".
Avstro-Ogrska je 25. (12.) julija objavila, da noče podaljšati roka za odgovor Srbije. Ta je v svojem odgovoru po nasvetu Rusije izrazila pripravljenost, da avstrijske zahteve izpolni za 90%. Zavrnjena je bila le zahteva po vstopu uradnikov in vojaškega osebja v državo. Srbija je bila tudi pripravljena zadevo predati Haaškemu mednarodnemu sodišču ali obravnavi velikih sil. Vendar je ob 18.30 tistega dne avstrijski odposlanec v Beogradu obvestil srbsko vlado, da je njen odziv na ultimatum nezadovoljiv in je skupaj s celotnim osebjem misije zapustil Beograd. Toda tudi na tej stopnji možnosti za mirno rešitev niso bile izčrpane. Po zaslugi Sazonova v Berlin (in iz nekega razloga ne na Dunaj) so poročali, da bo 29. (16. julija) napovedana mobilizacija štirih vojaških okrožij. Sazonov se je po svojih najboljših močeh trudil prizadeti Nemčijo, zavezano zavezniškim obveznostim do Avstrije.
- Kakšne so bile alternative? Nekateri bodo vprašali. Navsezadnje je bilo nemogoče pustiti Srbe v težavah.
- Tako je, ne moreš. Toda koraki, ki jih je sprejel Sazonov, so privedli prav do tega, da se je Srbija, ki nima morske ali kopenske povezave z Rusijo, znašla iz oči v oči z razjarjeno Avstro-Ogrsko. Mobilizacija štirih okrožij Srbiji nikakor ni mogla pomagati. Poleg tega je obvestilo o njenem začetku naredilo avstrijske korake še odločnejše. Zdi se, da si je Sazonov bolj kot Avstrijci sam želel napovedati vojno Srbiji s strani Avstrije. Nasprotno, Avstro-Ogrska in Nemčija sta v svojih diplomatskih korakih trdila, da Avstrija ne išče ozemeljskih pridobitev v Srbiji in ne ogroža njene celovitosti. Njegov edini namen je zagotoviti lasten mir in javno varnost.
Nemški veleposlanik, ki je skušal nekako izravnati razmere, je obiskal Sazonova in vprašal, ali bi bila Rusija zadovoljna z obljubo Avstrije, da ne bo kršila integritete Srbije. Sazonov je dal naslednji pisni odgovor: "Če se bo Avstrija, ko bo spoznala, da je avstro-srbski spopad dobil evropski značaj, izjavila, da je pripravljena iz svojega ultimatuma izključiti postavke, ki kršijo suverene pravice Srbije, se Rusija zavezuje, da bo ustavila svoje vojaške priprave." Ta odgovor je bil strožji od stališča Anglije in Italije, ki je predvidevalo možnost sprejetja teh točk. Ta okoliščina kaže, da so se takrat ruski ministri odločili za vojno, pri čemer so popolnoma zanemarili cesarjevo mnenje.
Generali so hiteli z največjim hrupom. 31. (18.) jutra zjutraj so se v Sankt Peterburgu pojavili oglasi, natisnjeni na rdečem papirju, ki so pozivali k mobilizaciji. Razburjeni nemški veleposlanik je od Sazonova poskušal dobiti pojasnila in popuste. Ob 12. uri zjutraj je Pourtales obiskal Sazonova in mu v imenu svoje vlade posredoval izjavo, da bo nemška vlada, če ne bo začela demobilizacije ob 12. uri, izdala ukaz za mobilizacijo.
Takoj ko je bila mobilizacija preklicana, se vojna ne bi začela.
Vendar pa je nemško zunanje ministrstvo namesto, da bi po izteku mandata razglasilo mobilizacijo, kot bi to storila Nemčija, večkrat zahtevalo, da Pourtales poišče sestanek s Sazonovim. Sazonov pa je srečanje z nemškim veleposlanikom namenoma preložil, da bi Nemčijo najprej prisilil k sovražnemu koraku. Nazadnje je ob sedmi uri zunanji minister prišel do stavbe ministrstva. Kmalu je nemški veleposlanik že vstopil v svojo pisarno. V velikem navdušenju je vprašal, ali bi se ruska vlada strinjala, da se bo pozitivno odzvala na včerajšnji nemški zapis. Takrat je bilo samo od Sazonova odvisno, ali bo prišlo do vojne ali ne. Sazonov si ni mogel pomagati, da ne bi poznal posledic svojega odgovora. Vedel je, da so do popolne izvedbe našega vojaškega programa še tri leta, Nemčija pa je svoj program zaključila januarja. Vedel je, da bo vojna prizadela zunanjo trgovino in blokirala naše izvozne poti. Prav tako si ni mogel pomagati, da ne bi vedel, da je večina ruskih proizvajalcev proti vojni, sam vladar in cesarska družina pa proti vojni. Če bi rekel pritrdilno, bi bil na planetu mir. Ruski prostovoljci bi prek Bolgarije in Grčije prišli v Srbijo. Rusija bi ji pomagala z orožjem. In v tem času bi se sklicale konference, ki bi na koncu lahko pogasile avstro-srbski konflikt, Srbija pa ne bi bila okupirana tri leta. Toda Sazonov je rekel svoj "ne". A še ni bilo konec. Pourtales je znova vprašal, ali bi Rusija Nemčiji lahko dala ugoden odziv. Sazonov je spet odločno zavrnil. Potem pa ni bilo težko uganiti, kaj je v žepu nemškega veleposlanika. Če isto vprašanje postavi drugič, je jasno, da če bo odgovor negativen, bo nekaj groznega. Toda Pourtales je to vprašanje postavil že tretjič, s čimer je Sazonovu dal še zadnjo priložnost. Kdo je on ta Sazonov, da bi za ljudi, za misel, za carja in za vlado sprejel tako odločitev? Če bi ga zgodovina postavila pred potrebo po takojšnjem odgovoru, bi se moral spomniti interesov Rusije, ali se želi boriti, da bi s krvjo ruskih vojakov odplačala anglo-francoska posojila. In vseeno je Sazonov tretjič ponovil svoj "ne". Po tretji zavrnitvi je Pourtales iz žepa vzel zapisek nemškega veleposlaništva, ki je vseboval vojno napoved.
