Ko je Pentagon ustvaril najmočnejšo floto brezpilotnih letal, se je lotil nove stopnje daljinsko vodenega prodora v bližnji zemeljski prostor. 22. aprila so ameriške letalske sile z lansirnega mesta Cape Canaveral izstrelile lansirno vozilo Atlas V z vesoljskim plovilom brez posadke X-37B. Izstrelitev in izstrelitev v orbito sta bila uspešna. Toda predstavniki ameriških letalskih sil so molčali, kdaj se bo ta naprava vrnila na tla.
Na splošno je treba opozoriti, da je poskusno izstrelitev novega samodejnega vesoljskega plovila za ponovno vstopanje obdano z gosto tančico skrivnosti. Podrobnosti o njegovem poslanstvu niso bile razkrite. Uradna poročila nakazujejo le, da je bil let opravljen za raziskovalne namene. Ni treba dvomiti, da je res tako, saj X-37B še ni polnopravno letalo, ampak demonstrator tehnologije. Opravlja popolnoma samostojen let in mora pristati tudi brez človeškega posredovanja. Zato bi moral biti preverjanje delovanja nadzornega sistema in navigacijske opreme res eden glavnih ciljev tega orbitalnega leta.
Med drugimi študijami, ki bodo izvedene med poskusom in poznejšim pregledom X-37B, ki se je vrnil na tla, je preizkus njegove toplotne obloge. Zdi se, da je slednje zelo pomembno, saj so težave s toplotno izolacijo pestile ameriške avtobuse vse življenje.
X-37B ima dolžino 8,9 m, razpon kril 4,6 m in nosilnost 4990 kg. Zasnovan je za dostop do nizkih zemeljskih orbit z nadmorsko višino 200-900 km. Naprava je izstreljena v vesolje pod streho nosilne rakete Atlas V. Mimogrede, ta raketa je opremljena z motorji RD-180 ruske proizvodnje.
Sprva je od leta 1999 Boeing na zahtevo NASA razvil projekt orbitalnega letala X-37. Leta 2001 so potekali prvi atmosferski preskusi modela aparata. In leta 2004 ga je NASA opustila in odšel na razpolago Agenciji za napredne obrambne raziskovalne projekte ameriškega obrambnega ministrstva (DARPA). Leta 2006 so bili prvi leteči testi naprave izvedeni s padcem s transportnega letala. Leta 2007 so letalske sile vesoljskemu plovilu dodelile nov indeks - X -37V.
Danes se o njegovih značilnostih ve več kot o nosilnosti, ki jo lahko nosi, ali natančneje, serijski vzorec, ustvarjen na njegovi podlagi.
Domnevamo lahko, da bo obseg nalog, ki jih bo rešil X-37V, vključeval izvajanje izvidniških operacij, ki zahtevajo operativno in prikrito izvajanje, izstrelitev v orbito in vrnitev na zemljo vozil, ki jih je treba dostaviti v vesolje in jih vrniti nazaj brez nepotrebne reklame. Po mnenju nekaterih opazovalcev lahko Kh -37B ali podobna večja naprava, ustvarjena s tehnologijami, razvitimi med izvajanjem tega programa, lahko postane platforma za uvajanje udarnih sistemov - s konvencionalnimi ali jedrskimi bojnimi glavami. Prednosti takšne platforme so, da bo strelivo, izstreljeno iz orbite okoli Zemlje, imelo kratek čas letenja, zato bo neranljivo za sisteme protiraketne obrambe. Poleg tega vam možnost dolgega avtonomnega leta omogoča nenaden udarec in čakanje na najbolj primeren trenutek za to.
Doslej je bila uporaba udarnega orožja v vesolju precedens, ki je povzročil ostro negativno reakcijo večine svetovnih držav. Glede na prizadevanja ZDA za svetovno prevlado pa je umik orožja v bližnji zemeljski prostor očitno le še vprašanje časa. Opozoriti je treba tudi, da so zaradi široke uporabe in vsak dan večjega pomena pri zagotavljanju vitalne dejavnosti in obrambi stanj vesoljskih sistemov zelo pomembni cilji, katerih uničenje postane odločilni dejavnik uspeha v primeru velikega obsega oborožen spopad. Tako skrbno prikrivanje podatkov ameriških letalskih sil o možni nosilnosti X-37B omogoča povsem nedvoumno razlago namena tega ali aparata, ustvarjenega na njegovi podlagi.
Po mnenju generalmajorja Vladimirja Belousa, upokojenega generalmajorja Vladimirja Belousa, vodilnega raziskovalca na Centru za mednarodno varnost IMEMO RAS, je izstrelitev X-37B nadaljevanje ameriške politike raziskovanja vesolja. "Ne razkrivajo vojaške strani uporabe orbitalnega letala, vendar bo to lansiranje resno vplivalo na raziskovanje vesolja v vojaške namene," je prepričan Vladimir Belous. - Od objave pobude za strateško obrambo so ZDA resno pozornost namenile uporabi vesolja za namestitev protiraketnih sistemov. Nadaljnji razvoj je potekal v smeri ustvarjanja dvojnih tehnologij, da bi zagotovili, da bo vojaško raziskovanje vesolja prineslo določen gospodarski učinek. Izstrelitev ima tudi dvojni namen, pridobljeni praktični rezultati bodo uporabljeni tako za civilne kot za vojaške namene. Američani se verjetno ne bodo ustavili in sledili poti nadaljnjega vojaškega raziskovanja vesolja."
Danes Rusija nima ladje, podobne Kh-37V. In najverjetneje se to ne bo zgodilo v bližnji prihodnosti. Čeprav je po izstrelitvi ameriškega orbitalnega letala glavni oblikovalec NPO Molniya Vladimir Skorodelov za agencijo ITAR-TASS povedal, da je bil projekt zgodnjih osemdesetih let ustvarjanja večnamenskega vesoljskega sistema (MAKS) z letalom za večkratno uporabo približno enak kot Kh-37B se dimenzija še razvija. Izvajanje projekta je preprečila kriza 90. let, zdaj pa oživitev tega sistema, zgrajenega na tehnologijah izpred tridesetih let, komajda ima smisel. Finančne in organizacijske težave ne bodo omogočile hitre izvedbe tako zapletenega kompleksa.
Da bi razumeli, koliko časa v sodobnih ruskih razmerah traja za izvajanje tovrstnih projektov, se lahko spomnimo epa z ustvarjanjem večnamenskega vesoljskega plovila za večkratno uporabo s posadko, namenjenega nadomestitvi Sojuza. Dela v tej smeri so se začela v drugi polovici 90. let in še niso končana. Po optimističnih napovedih bo sistem perspektivnega prometa s posadko pripravljen šele v letih 2015–2018.
