Kvaliteta in količina
Nobenega dvoma ni, da je F-35 vzletel kot bojno letalo. Maja 2018 je bil F-35 prvič uporabljen v bojnih razmerah: to so bila vozila izraelskih obrambnih sil. Leta 2019 je judovska država še naprej ubijala cilje z uporabo F-35. 30. aprila 2019 so ameriške letalske sile v sovražnostih prvič uporabile lovce F-35A: letala so napadla kopenske cilje z vodenimi zračnimi bombami JDAM.
Še pomembneje je, da je bilo 1. julija 2020 izdelanih več kot 530 letal F-35 različnih izvedb z deklariranim skupnim številom več kot tri tisoč enot. F-35 je postal najmočnejši lovec pete generacije na svetu in z veliko mero verjetnosti bo edino množično letalo nove generacije na splošno.
Spomnimo, Američani so že davno prenehali proizvajati F-22 in se ne bodo več lotili proizvodnje. Rusija še ni sprejela niti enega serijskega Su-57, kitajski J-20 pa šteje za poskus LRK, da bi skočil čez glavo, čeprav je še prezgodaj za konkretne zaključke.
V zvezi s tem je logično, da je za Američane (pa tudi številne njihove zaveznike) F-35 postal glavni vojaški projekt našega časa. In za vsako ceno ga bodo razvili. Moram reči, da obstaja prostor za rast: doslej je letalo daleč od zmogljivosti, ki jih ima recimo zgoraj omenjeni F-22. To velja zlasti za sestavo orožja. Stanje želijo popraviti v naslednjih desetih letih.
Načrt posodobitve
Julija je teden letalstva govoril o desetletnem načrtu za posodobitev F-35. Kot je navedeno, je Urad za skupno programiranje F-35 (JPO) opredelil prvih 66 nadgradenj strojne in programske opreme, navedenih v razdelku Blok 4 Naknadne nadgradnje poročila maja 2019 Kongresu. Prvih osem posodobitev naj bi začelo delovati že leta 2019, vendar je zaradi nepredvidenih zapletov in s tem povezanih kasnejših dobav opreme pravočasno izšla le ena od njih (sistem za samodejno preprečevanje trkov na tleh). Drugi bi morali delovati v bližnji prihodnosti.
V skladu z načrti se je Skupni urad za programiranje odločil za uporabo agilnega razvojnega koncepta Blok 4. Posodobitve so organizirane v štirih glavnih fazah: 4.1, 4.2, 4.3 in 4.4. Poleg tega bodo uvedene manjše izboljšave za zmanjšanje tveganj.
Letalstvo. Naslednji pomemben korak naprej v programu Block 4 bo leta 2023. Konfiguracija bloka 4.2 bo prva, ki bo vključevala strojno opremo za tehnično posodobitev 3 (TR-3). V okviru posodobitve Tech Refresh 3 bo letalo dobilo nov procesor s povečano močjo obdelave, panoramski zaslon v pilotski kabini in razširjeno pomnilniško enoto.
V praksi bi to moralo omogočiti pilotu, da prejme popolnejše informacije od drugih prijaznih letalskih, kopenskih in morskih enot. Zaradi česar bo letalo na koncu še bolj nevarno. Poleg tega lahko F-35 prejme napredne zmogljivosti elektronskega bojevanja, ki bodo teoretično učinkovito blokirale sovražnikove signale. Velja povedati, da se TR-3 sooča s težavami, ki bi jih bilo mogoče predvideti. JPO si zdaj prizadeva povečati porabo za TR-3 v fiskalnem letu 2021 za 42 milijonov dolarjev, da bi nadomestil višjo tehnično zapletenost.
Oborožitev. Ena glavnih težav F-35 je njegova oborožitev. Zdaj lahko letalo v svojih notranjih prostorih nosi največ štiri rakete zrak-zrak srednjega dosega tipa AIM-120 AMRAAM. To bi moralo biti dovolj za spore z nizko intenzivnostjo, vendar po standardih leta 2020 takšnega orožja še vedno ni mogoče šteti za "ultimatum". Ustrezno je reči, da lahko "stari" F-22 v svojih notranjih predelkih nosi šest raket AIM-120 AMRAAM in dve raketi AIM-9M Sidewinder. Ruski Su-57 bo verjetno nosil štiri rakete zrak-zrak srednjega dosega R-77 v glavnih predelkih in še eno raketo kratkega dosega R-73/74 v dveh stranskih oddelkih.
ZDA se dobro zavedajo, da F-35 ni videti kot najboljši letalski borec našega časa. Seveda je borec, tako kot njegovi kolegi, sposoben nositi orožje na zunanjih nosilcih, vendar to v veliki meri izniči njegovo prikritost. Zato bo druga pomembna posodobitev nov sistem za izstrelitev raket Sidekick. Zahvaljujoč njemu bo letalo Block 4 lahko nosilo šest raket AMRAAM. Na koncu bo F-35 sposoben nositi tudi novo raketo AIM-260 z daljšim dosegom, pa tudi novo proti radarsko raketo. Le F-35A in F-35C bosta prejela povečano strelivo: pri različici s kratkim vzletom in navpičnim pristankom F-35B Sidekicka ni mogoče uporabljati zaradi velikega ventilatorja, ki se nahaja za pilotsko kabino.
Prihodnje izboljšave
To se seveda ne bo končalo s posodobitvijo F-35. V prihodnosti bodo izraelske letalske sile lahko opremile svoj F-35I Adir s konformnimi rezervoarji za gorivo, kar bo dramatično povečalo bojni doseg vozila, hkrati pa ohranilo prikritost na isti ravni. Hkrati ideja o opremljanju avtomobila z dodatnimi zunanjimi rezervoarji za gorivo (PTB) ni šla nikamor. Spomnimo, Izrael želi, da bi letalo nosilo dva PTB -ja s prostornino po 2.700 litrov, čeprav bo ta možnost nedvomno vplivala na prikritost.
Program prilagodljivega prehoda motorja (AETP), ki vključuje razvoj trikrognega adaptivnega motorja, lahko izboljša zmogljivosti F-35. Ocenjuje se, da bo motor porabil približno 25% manj goriva in zagotovil 10% več potiska kot obstoječe podobne elektrarne.
XA-101 je v okviru programa AETP razvil Pratt & Whitney in je globoko preoblikovan motor F135, ki poganja F-35. Pomembno je povedati, da lahko nastale tehnologije Pratt & Whitney uporabimo za nadgradnjo drugih elektrarn. »Namestitev tretjega kroga na motor te velikosti je možna, vendar zaradi dodatne teže in kompleksnosti tega motorja ni enostavno. Z uporabo nekaterih naprednih sistemov - mehanike, upravljanja moči in temperature, krmiljenja, kompresorja in turbine, lahko poleg arhitekture s tremi zankami to tehnologijo uporabimo za nadgradnjo F100 ali F119. Tako mi je všeč, "je dejal Matthew Bromberg, predsednik vojaških motorjev pri podjetju Pratt & Whitney leta 2020.
Med drugimi možnimi izboljšavami F-35 je uvedba v kompleks zmožnosti nadzora sužnjev brez posadke. Ustrezno je reči, da so ameriške letalske sile pred kratkim izbrale štiri podjetja za razvoj takšnih brezpilotnih letal v okviru programa Skyborg. Kratos, Northrop Grumman, Boeing in General Atomics so bili izbrani med osemnajstimi podjetji. Kriminalca brez posadke je mogoče posvojiti že v prvi polovici leta 2020.
