24. januarja 1978 se je v Zemljini atmosferi zrušil satelit Kosmos-954, ki pripada ZSSR in ima na krovu jedrsko elektrarno. Njegovi delci so padli nad severno Kanado. Incident je povzročil resen mednarodni škandal, vendar ta primer ni bil prvi in daleč od zadnjega v svetovni praksi. Številne podobne "zvijače" so zavrnile ZDA. Poleg nesreč z "jedrskimi sateliti" sta obe velesili v 20. stoletju uspeli izvesti tudi vrsto jedrskih poskusov v vesolju.
Jedrske eksplozije v vesolju
Nekatera najpomembnejša in najštevilnejša dejanja, ki ogrožajo ne le okoljsko varnost na planetu, temveč tudi varnost vesoljskih programov, so neločljivo povezana s poskusi razvoja protsatelitskega orožja. Američani so prvi stopili na to pot. 27. avgusta 1958 je bila prvič v zgodovini ZDA izvedena vesoljska jedrska eksplozija. Na nadmorski višini 161 km je eksplodiral jedrski naboj z zmogljivostjo 1,7 kt. Naboj je bil na to višino dostavljen z raketo X-17A, ki je bila izstreljena z ameriške vojne ladje AVM-1 Norton Sound.
Že takrat je postalo očitno, da tako majhen jedrski naboj ne more predstavljati pomembne grožnje za satelite. Za premagovanje zahtevane natančnosti vodenja, ki je ZDA v tistem času preprosto niso imele. Zato je bila očitna rešitev povečati moč uporabljenih bojnih glav in izstreliti rakete vse višje. Rekord v tej seriji preskusov z kodnim imenom Argus je bila eksplozija, ki je bila narejena na nadmorski višini približno 750 km. Rezultat, dosežen v tem primeru, je oblikovanje ozkih pasov umetnega sevanja okoli našega planeta.
Eksplozije v vesolju bi se lahko nadaljevale, vendar so bile začasno prekinjene z moratorijem na jedrske poskuse. Res je, da njegov učinek ni trajal dolgo. Tu je ZSSR prva "spregovorila". Za preučitev vpliva jedrskih eksplozij v vesolju na delovanje elektronske opreme sistema protiraketne obrambe so izvedli vrsto jedrskih poskusov. Tako so 27. oktobra 1961 z poligona Kapustin Yar izvedli dva izstrelitve balističnih izstrelkov R-12 z nosilnostjo 1,2 kt. Te rakete so eksplodirale nad poligonom Sary-Shagan na nadmorski višini 150 oziroma 300 km.
Odziv ameriške vojske v obliki izvajanja projekta Starfish Prime lahko brez pretiravanja pripišemo dejanjem "slona v trgovini s porcelanom". 9. julija 1962 na nadmorski višini približno 400 km je bila izvedena najmočnejša eksplozija v vesolju, moč uporabljene termonuklearne bojne glave rakete Tor je bila 1,4 Mt. Raketo so izstrelili z atola Johnson.
Skoraj popolna odsotnost zraka na takšni višini detonacije naboja je preprečila pojav običajne jedrske gobe med takšnimi eksplozijami. Vendar v tem primeru niso opazili nič manj zanimivih učinkov. Tako je na Havajih, na razdalji do 1500 km od epicentra eksplozije, pod vplivom močnega elektromagnetnega impulza delo ulične razsvetljave moteno (okrog 300 uličnih svetilk je bilo v okvari, vendar ne vse), poleg tega radijski sprejemniki, televizorji in druga elektronika niso bili v redu. Hkrati je bil najmočnejši sij na nebu v testnem območju opazen več kot 7 minut. Sijaj je bil tako močan, da ga je bilo mogoče posneti celo z otoka Samoe, ki se je nahajal na razdalji 3200 km od epicentra eksplozije. Sijaj izbruha je bilo mogoče opaziti tudi z ozemlja Nove Zelandije na razdalji 7000 km od žarišča eksplozije.
Sijaj iz Honoluluja na poskusih Starfish Prime
Močna eksplozija je vplivala tudi na delovanje vesoljskih plovil v orbiti okoli Zemlje. Tako je nastali elektromagnetni impulz takoj onemogočil 3 satelite. Nabite delce, ki so nastali kot posledica eksplozije, je ujela magnetosfera našega planeta, zaradi česar se je njihova koncentracija v sevalnem pasu planeta povečala za približno 2-3 reda velikosti. Vpliv nastalega sevalnega pasu je povzročil zelo hitro degradacijo elektronike in sončnih baterij na še 7 satelitih, vključno s Telestar-1, prvim komercialnim telekomunikacijskim satelitom. Skupaj je bila zaradi te eksplozije tretjina vseh vesoljskih plovil, ki so bila v času eksplozije v nizkih orbitah okoli Zemlje, onemogočena.
Zaradi sevalnega pasu, ki je nastal zaradi izvajanja projekta Starfish Prime, so države v dveh letih prilagodile parametre izstrelitev s posadko v okviru programov Voskhod in Merkur. Če govorimo o doseganju glavnega cilja poskusa, potem je bil ta cilj več kot izpolnjen. Tretjina takrat razpoložljivih satelitov, ki se nahajajo v nizki zemeljski orbiti, tako ameriški kot sovjetski, je bila izklopljena. Rezultat je bilo priznanje, da bi lahko tako neselektivno sredstvo poraza povzročilo znatno škodo državam samim.
Eksplozija je sprožila zelo glasen politični škandal, ki ga je utopila kubanska raketna kriza. Hkrati je bil zaradi tega v svetu uveden moratorij na jedrske eksplozije v vesolju. Skupno je bilo v obdobju 1950–60 v ZDA izvedenih 9 takih jedrskih poskusov in 5 v Sovjetski zvezi.
Pogled sijaja z letala KC-135
Reaktor z neba
Ne samo jedrski poskusi v vesolju, ampak tudi nesreče, ki niso ogrožale le okolja, ampak tudi državljane katere koli države, ki bi lahko bile ob napačnem času na napačnem mestu, so povzročile precej resne mednarodne škandale. Od zgodnjih sedemdesetih let prejšnjega stoletja je ZSSR razvijala in uporabljala pomorski vesoljski izvidniški sistem za označevanje ciljev, imenovan Legenda. Ta sistem je vključeval dve skupini satelitov - aktivne in pasivne skavte. Za normalno delovanje aktivnih skavtov je bilo potrebno stalno napajanje z veliko močjo.
V zvezi s tem je bilo odločeno, da se na satelitih namestijo jedrski reaktorji na krovu. Hkrati je bil vir enega takega satelita ocenjen na 1080 ur, kar je bilo določeno s precej pogosto korekcijo položaja satelita v orbiti in razvojem zalog goriva. Hkrati je reaktor na vozilu nadaljeval svoje delo. Da na Zemljo ne bi padli takšni "darovi", so satelite izstrelili v tako imenovano "pokopno orbito" na nadmorski višini približno 1000 km. Po izračunih bi morali biti sateliti v tej orbiti približno 250 let.
Hkrati so delovanje takšnih satelitov pogosto spremljali nepredvideni dogodki. Tako je januarja 1978 izvidniški satelit Kosmos-954, opremljen z vgrajenim reaktorjem, popolnoma izpadel in postal neobvladljiv. Poskusi, da bi ponovno prevzeli nadzor nad njim in ga postavili v "pogrebno orbito", niso pripeljali nikamor. Začel se je proces nenadzorovanega spuščanja vesoljskega plovila. Satelit je postal znan združenemu poveljstvu zračne obrambe severnoameriške celine NORAD. Sčasoma so v zahodni tisk pricurljale informacije o grožnji, ki jo predstavlja "ruski satelit morilec". Vsi z grozo so se začeli spraševati, kje točno bi to "darilo" padlo na tla.
24. januarja 1978 se je nad kanadsko ozemlje zrušil sovjetski izvidniški satelit, njegovi radioaktivni ostanki pa so padli nad pokrajino Alberta, ki je bila redko poseljena. Skupaj so Kanadčani odkrili približno 100 drobcev s skupno maso 65 kg v obliki diskov, palic, cevi in manjših delov, pri nekaterih je bila radioaktivnost 200 roentgenov / uro. Po srečnem naključju nihče od tamkajšnjih prebivalcev ni bil poškodovan, saj jih v tej regiji praktično ni bilo. Kljub neznatni radioaktivni kontaminaciji na Zemlji je bila ZSSR prisiljena plačati denarno odškodnino Kanadi.
satelit "Cosmos-954"
Hkrati, ko je postalo jasno, da bo na ozemlje Severne Amerike padel sovjetski izvidniški satelit, je sedež Cie začel aktivno preučevati operacijo pod kodnim imenom "Jutranja svetloba". Ameriško stran so zanimali vsi podatki v zvezi s tajnimi sovjetskimi rešitvami oblikovanja satelitov, uporabljenimi materiali, sistemi za prenos in obdelavo podatkov itd.
Operacijo so vodili v Langleyju, pri njej pa so aktivno sodelovali tudi predstavniki ameriške mornariške obveščevalne službe, oddelkov kanadskega obrambnega ministrstva in zaposleni v ameriškem ministrstvu za energijo. Na srečo kanadskega in ameriškega mesta ni ogrozila sevalna katastrofa, zato so posebne službe obeh držav delovale v dokaj mirnem vzdušju. V kanadski tundri so ostali do oktobra 1978, nato pa so se, potem ko so zbrali vse, kar so našli na kraju samem, vrnili nazaj.
Potem ko je bilo kanadsko ozemlje "očiščeno" iz radioaktivnih naplavin, je Pierre Trudeau, ki je premier države, sovjetski strani zaračunal delo za dekontaminacijo območja - 15 milijonov dolarjev. Račun je morala plačati sovjetska mornarica, ki je imela v lasti satelit, ki je padel v Kanadi. Finančni prepiri med državama pa so se dolgo vlekli in končali z dejstvom, da je Sovjetska zveza račun vseeno delno plačala. Še vedno ni natančno znano, kakšen znesek je bil nakazan Kanadčanom; številke se gibljejo od 3 do 7,5 milijona dolarjev.
Vsekakor pa niso ostali niti Kanadčani niti Američani. Vsi drobci tajnega vojaškega satelita, zbrani na tleh, so padli v njihove roke. Čeprav so bili glavna vrednost le ostanki polprevodniških baterij in berilijev reflektor. Po vsej verjetnosti je bil to najdražji radioaktivni odpad v zgodovini človeštva. Zaradi mednarodnega škandala, ki je izbruhnil po padcu satelita, je ZSSR za tri leta prekinila izstrelitev takšnih naprav in si prizadevala izboljšati njihovo varnost.
Nesreče s sateliti na jedrski pogon
21. aprila 1964 se je poskus izstrelitve navigacijskega satelita Transit-5V v lasti ZDA končal z neuspehom. Satelit je bil opremljen z jedrsko elektrarno SNAP-9A. Ta naprava je vsebovala 950 gramov radioaktivnega plutonija-238, ki se je zaradi nesreče razpršil v Zemljini atmosferi. Ta nesreča je povzročila povečanje ravni naravnega sevanja ozadja po vsem planetu.
18. maja 1968 se je na orbitalnem mestu za izstrelitev strmoglavila ameriška raketa Tor-Agena-D. Ta raketa naj bi v Zemljino orbito izstrelila nov meteorološki satelit "Nimbus-B", opremljen z jedrsko elektrarno SNAP-19B2. Na srečo je bila zasnova naprave pokazala ustrezno moč. Satelit je zdržal vse spremenljivosti leta in se ni podrl. Kasneje ga je ujela ameriška mornarica, radioaktivne kontaminacije svetovnih oceanov ni bilo.
25. aprila 1973 se je izstrelitev drugega izvidniškega satelita, opremljenega z jedrsko elektrarno in pripadnega ZSSR, končala neuspešno. Zaradi okvare motorja z dodatnim pospeševanjem satelit ni bil izstreljen v izračunano izstrelitveno orbito, jedrska naprava naprave je padla v Tihi ocean.
12. decembra 1975, skoraj takoj po vstopu v zemeljsko orbito, je orientacijski sistem drugega sovjetskega izvidniškega satelita Kosmos-785, opremljen z jedrsko elektrarno, odpovedal. Kaotično gibanje satelita se je začelo v orbiti, kar bi lahko povzročilo njegov kasnejši padec na Zemljo. Ko so to spoznali, so jedro reaktorja nujno ločili od satelita in ga prenesli v orbito za "odstranjevanje", kjer se trenutno nahaja.
24. januarja 1978 so v severozahodnih regijah Kanade padle razbitine sovjetskega izvidniškega satelita Kosmos-954, opremljenega z jedrsko elektrarno. Ko je satelit prešel gosto plast zemeljske atmosfere, se je zrušil, zaradi česar so le njegovi drobci dosegli zemeljsko površino. Hkrati je bila zabeležena neznatna radioaktivna kontaminacija površine, kar je, kot je navedeno zgoraj, povzročilo resen mednarodni škandal.
28. aprila 1981 je pri drugem sovjetskem izvidniškem satelitu Kosmos-1266 z jedrsko elektrarno prišlo do okvare opreme na krovu. Reaktorski prostor je bil nujno ločen od satelita, ki so ga "vrgli" v "pokopno" orbito.
7. februarja 1983 je v puščavskih regijah južnega Atlantika strmoglavil še en sovjetski izvidniški satelit Kosmos-1266, opremljen tudi z jedrsko elektrarno. Spremembe njegove zasnove, ki so temeljile na prejšnjih nesrečah, so omogočile ločitev jedra od toplotno odporne reaktorske posode in preprečilo kompakten padec satelitskih naplavin na Zemljo. Zaradi te nesreče pa je bilo zabeleženo neznatno povečanje sevanja naravnega ozadja.
Aprila 1988 je drugi nadzorni satelit ZSSR "Kosmos-1900", ki ima jedrsko elektrarno, ušel izpod nadzora. Vesoljsko plovilo je počasi izgubljalo višino in se približalo zemeljskemu površju. Za nadzor položaja tega sovjetskega satelita so bile povezane ameriške službe za vesoljsko kontrolo. Šele 30. septembra 1988, nekaj dni preden je satelit lahko vstopil v goste plasti zemeljske atmosfere, se je aktiviral njegov zaščitni sistem in naprava je bila izstreljena v varno stacionarno orbito.
