Sredi februarja je načelnik generalštaba ameriških letalskih sil general Charles K. Brown kritiziral trenutno stanje ameriškega taktičnega letalstva. Najmasivnejše lovce F-16 različnih modifikacij je označil za zastarele in jih je treba zamenjati, obetavne F-35 pa so kritizirali zaradi tehničnih težav in visokih cen. V zvezi s tem je bil predlog za razvoj novega letala brez pomanjkljivosti obstoječe tehnologije.
Težave in rešitve
Letalstvo ZDA ima na voljo skoraj 1.100 lovcev F-16C / D. Ta oprema je bila v delih zgrajena in prenesena do sredine 2000-ih, nato pa se je množična proizvodnja osredotočila na izpolnjevanje izvoznih pogodb, v interesu Pentagona pa je bila izvedena le posodobitev opreme. Pred nekaj leti je bila sprejeta odločitev o nadaljevanju proizvodnje; zdaj je zadnja sprememba tehnike v seriji.
C. Brown je opozoril, da postopek nadaljnjega izboljšanja letala F-16 ni več smiseln. Dejstvo je, da to letalo tudi v najnovejših modifikacijah ohranja zastarelo arhitekturo, ki omejuje možnost posodobitve strojne in programske opreme. Takšne tehnične lastnosti ne ustrezajo trenutnim zahtevam letalskih sil.
Kot neposredna zamenjava F-16 je nastal obetaven F-35, vendar ni brez pomanjkljivosti. Ta stroj je pretirano drag za proizvodnjo in delovanje, naleti na tehnične težave in omejitve itd. Hkrati je bilo obratovanih nekaj sto najnovejših F-35, odobreni načrti pa predvidevajo oblikovanje flote z več kot 1700 letali.
Sedež letalskih sil predlaga revizijo načrtov za prihodnost in preučitev možnosti izdelave novega letala, ki upošteva pomanjkljivosti obstoječih strojev in je v vseh pogledih donosnejše. Po besedah generala Browna bi tak vzorec pripadal generaciji "4+" ali "5-". Zanimivo je, da govorimo o vrnitvi v prejšnjo generacijo - razvoj novih vzorcev 4. generacije se ne spominja že nekaj desetletij.
Letalske sile načrtujejo izvedbo študije potreb in zmogljivosti taktičnega letalstva, na podlagi katere je mogoče oblikovati naloge za obetavnega lovca. Študija TacAir bo izvedena skupaj z regulativnimi organi Pentagona, ki bodo določili optimalen videz letala, ne le s tehničnega, ampak tudi z ekonomskega vidika.
Želje strank
TacAirovo raziskovalno delo je v najzgodnejših fazah, rezultati pa ostajajo neznani. Vendar je Ch. Brown sredi februarja razkril ne le pomanjkljivosti razpoložljivih letal, ampak tudi želje po obetavnem modelu. Morda se bodo te zamisli še naprej razvijale in celo vključile v končni projektni nalog.
Po splošnem mnenju bi se moralo novo letalo od F-16 razlikovati po povečani bojni učinkovitosti. Hitro mora iti na določeno področje in dokončati nalogo z uporabo sodobnih tehnologij. Izjave o hitrosti lahko kažejo na potrebo po popolnoma novi visoko zmogljivi platformi. Zlasti je lahko koristna sposobnost nadzvočnega letenja brez uporabe izgorevalca. Hkrati bi morala biti enostavnejša od letal F-22 in F-35, tako da stroški projekta ostanejo na sprejemljivi ravni.
Pomembna pomanjkljivost starejših letal je zaprta arhitektura elektronike in programske opreme. Obetavni borci bi morali biti sposobni relativno hitro posodobiti programe, vklj. tik pred odhodom. Poleg tega so ameriške letalske sile pred kratkim eksperimentirale s konceptom sistemov odprte misije. V tem primeru se posodobitev programske opreme izvede čim hitreje in jo je mogoče izvesti kadar koli, tudi med letom do cilja.
Druge tehnične zahteve še niso objavljene. Ostale so neznane misli poveljstva letalskih sil o zahtevani sestavi elektronske opreme, orožja itd. Morda bodo takšne podrobnosti razkrite kasneje, ko bo raziskovalno delo opravljeno - in po začetku razvoja hipotetičnega projekta.
Pretekla generacija
Formalno imajo letalske sile ZDA že dva lovca zadnje pete generacije-to sta F-22A in F-35 različnih modifikacij, ki jih je razvil Lockheed Martin. Hkrati pa taka letala še zdaleč ne izpolnjujejo v celoti pričakovanj in reklamnega materiala iz preteklosti. Še vedno imajo visoke operativne stroške, tehnične težave itd.
Preveliki stroški so naenkrat prisilili Pentagon, da je močno zmanjšal načrte za gradnjo F-22A, zaradi česar takšno letalo ni moglo nadomestiti gotovinskega F-15 prejšnje generacije. Trenutno se podobne težave pojavljajo pri poskusu zamenjave starih F-16 z novimi F-35. Hkrati je treba taktično letalstvo še naprej razvijati, kar je treba izvesti ne le z gradnjo letal najnovejše generacije, temveč tudi s posodobitvijo prejšnjih modelov.
Razvoj lovca F-16 se nadaljuje do danes. Leta 2015 so se letalski testi prototipa F-16V Viper začeli s kardinalno posodobitvijo elektronskih komponent. Predlagana je bila tako gradnja novih tovrstnih strojev kot posodobitev obstoječih z uporabo nove opreme. F-16V je bil že predmet več izvoznih naročil.
Hkrati Pentagon ne namerava kupiti takšne opreme ali naročiti posodobitve obstoječe flote na različico Viper. Razloge za to je orisal general Brown: predvidena zamenjava opreme zaradi vseh prednosti ne rešuje tipičnih težav in ne omogoča pridobivanja zadostne rezerve za prihodnost.
Obenem ameriško letalstvo namerava kupiti globoko posodobljene novograjene lovce F-15EX, s pomočjo katerih bodo v doglednem času nadomestili zastarele F-15C. Projekt EX predvideva zamenjavo ključnih elementov letalske elektronike in zagotavlja združljivost z novim orožjem in visečo opremo. Vsi ti ukrepi zagotavljajo močno povečanje bojnih lastnosti v primerjavi z letali prejšnjih sprememb.
Pentagon odkrito izjavlja, da so nakupi F-15EX povezani s prekinitvijo proizvodnje sodobnega F-22A, omejenim preostalim virom F-15C / D in zaostankom v programu F-35. Pričakuje se, da bo uporaba že pripravljene platforme, opremljene z novo opremo, pokrila potrebe letalskih sil v naslednjih nekaj letih. Hkrati je treba opozoriti, da do konca desetletja F-15EX ne bo več izpolnjeval nekaterih zahtev: zaradi zastarele platforme bo ranljiv za sisteme zračne obrambe prihodnosti.
Od petega do četrtega
Tako se ameriško letalstvo, ki ima težave s preoborožitvijo nove lovce 5. generacije, prisiljeno vrniti v prejšnjo 4. generacijo. Letala te generacije še vedno tvorijo hrbtenico taktičnega letalstva in sprememb v tem položaju niti ne predvidevajo. Najprej je to posledica nezadostne proizvodnje F-22A in omejenega tempa gradnje novejših F-35 vseh modifikacij.
V takšnih razmerah je očitna rešitev za povečanje bojne sposobnosti letalskih sil posodobitev razpoložljive flote. Možen je tudi nakup dodatnih letal starih tipov v novih različicah. Obe metodi se že aktivno uporabljata, vendar ne omogočata načrtovanja za daljno prihodnost.
V bližnji prihodnosti bodo ameriške letalske sile lahko uporabile tretjo metodo posodobitve taktičnega letalstva v obliki ustvarjanja in zagona proizvodnje popolnoma novega lovca prejšnje generacije ali zasedbe vmesnega položaja med četrto in peto. Glede na prejšnje dogodke in odmevne izjave je tak predlog videti izjemno zanimiv, poleg tega pa bi lahko prizadel ugled ZDA kot vodilne letalske sile.
Treba je opozoriti, da doslej govorimo le o raziskovalnem delu za preučevanje in utemeljitev možnosti ustvarjanja novega letala generacij "4+" ali "5-". Do oblikovalskih del in začetka gradnje je še daleč, v tem času pa se lahko marsikaj, vključno z načrti poveljstva, spremeni. Vendar se razmerje med sodobno in zastarelo tehnologijo v letalskih silah najverjetneje ne bo spremenilo in bo ostalo razlog za najresnejšo skrb.
