Do zgodnjih osemdesetih let so imele ameriške zračne sile številna vojaška transportna letala z različnimi značilnostmi. Vendar so se pojavili novi izzivi in noben od razpoložljivih vzorcev se jim ni mogel spopasti. Odgovor na ta izziv je bilo novo kratko transportno letalo C-23 Sherpa.
Težave z oskrbo
V zgodnjih osemdesetih letih so ameriški in Natovi strokovnjaki izvedli še eno študijo o možnostih letalskih sil in izdali priporočila za njihov nadaljnji razvoj. Ugotovljeno je bilo, da obstoječa flota vojaško transportnih letal ni optimalno orodje za oskrbovanje letalskih baz in razmestitev letališč v zahodni Evropi. V veliki vojni je to grozilo, da bo motilo bojno delo taktičnega letalstva.
Izhod iz te situacije bi lahko bilo novo lahkotno vojaško-tehnično sodelovanje. Od njega je bilo potrebno prevažati tovor, ki tehta več kot 2 toni velikosti turboreaktivnih motorjev ameriških letal, pristajati in vzletati s skrajšanih trakov, leteti v značilnih evropskih vremenskih razmerah itd.
Leta 1982 je Pentagon izdal predhodne zahteve za obetavno letalo in kmalu prejel prve vloge. Nekaj mesecev kasneje, leta 1983, so začeli s polnopravnim razvojnim programom, imenovanim EDSA (European Distribution System Aircraft).
Tekmovalni oder
Na natečaj EDSA se je prijavilo sedem podjetij iz ZDA in drugih držav Nata. V skladu z zahtevami naročnika so vsi projekti temeljili na vzorcih obstoječe opreme. To je v prihodnje poenostavilo ocenjevanje projektov in izbor najuspešnejših ter poznejšo gradnjo in delovanje.
Po preučitvi predlogov je Pentagon izbral dva finalista. Izkazalo se je, da gre za modifikacijo potniškega letala "330", imenovanega Sherpa iz britanskega podjetja Short Brothers, in posodobljenega letala C-12 Aviacar, ki je nastalo v sodelovanju s španskim podjetjem CASA in ameriškim McDonnell Douglasom.
V letih 1982-83. dve letalnici sta opravili tovarniške in vojaške teste. Britansko vojaško-tehnično sodelovanje "Sherpa" je veljalo za uspešnejše. Marca 1984 je Short prejel prvo naročilo v višini 165 milijonov dolarjev za 18 serijskih vozil in jih servisiral 10 let. Dali so tudi možnost za 48 letal v vrednosti skoraj 500 milijonov dolarjev. Proizvodno letalo naj bi bilo dobavljeno ameriškim letalskim silam pod oznako C-23A Sherpa.
Tehnične lastnosti
Razvoj prihodnjega C-23A je trajal minimalno časa. Dejstvo je, da so osnovna letala Short 330 prišla v serijo v letih 1975-76, takoj za tem pa so začeli ustvarjati njegove specializirane modifikacije. Predvsem so se razvijale možnosti prevoza s stranskimi vrati in krmno rampo. Zadnji projekt je bil razvit in že leta 1982 je potekal prvi polet prototipa.
C-23A je bilo dvomotorno, turbopropelersko, visoko krilno letalo z oporniki, z repom v obliki črke H. Letalo je bilo zgrajeno na osnovi trupa dolžine 17,7 m s kvadratnim prerezom in značilnimi konturami nosu in repa. Ravno krilo z razponom 22, 76 m je bilo uporabljeno z razvito mehanizacijo, ki poenostavi vzlet in pristanek. Okvir je bil v glavnem izdelan iz aluminija z ločenimi jeklenimi deli.
V gondolah na osrednjem delu sta bila dva turbopropelerska motorja Pratt & Whitney Canada PT6A-45-R z zmogljivostjo po 1200 KM. Motorji so bili opremljeni s Hartzellovimi propelerji s 5 lopaticami s premerom 2, 82 m.
Znotraj trupa je bilo mogoče postaviti tovorno-potniško kabino dolžine 8, 85 m in odseka 1, 98 x 1, 98 m. V njenem premcu na levi strani so bila vrata. V rep je bila postavljena padajoča rampa, na obeh straneh katere sta bili dve stranski vrati. Kabina je lahko sprejela do 30 ljudi, do 3 standardne tovorne palete ali drug tovor. Za poenostavitev nakladanja so na tla kabine namestili tri vodila z valji.
Z letalom sta upravljala dva pilota, tretji član posadke je bil odgovoren za ravnanje s tovorom. Med revizijo prvotnega projekta "330" so bili predstavljeni novi instrumenti in sistemi, ki so ustrezali Natovim standardom in zagotavljali popolno delovanje v okviru letalskih sil.
Prazni PTS C-23 je tehtal 6,5 ton, največja vzletna teža pa 10,4 tone. Dovoljen je bil pristanek na katerem koli traku z maso največ 10, 25 ton. Nosilnost je bila 3175 kg. Zaloga goriva je presegla 2 toni.
Učinkovita elektrarna v kombinaciji z dobro zgrajenim krilom je omogočila letenje s potovalno hitrostjo 350 km / h in zagotovila hitrost zaustavitve najmanj 135 km / h. Dolžina vzleta in teka, odvisno od obremenitve in vrste vzletno-pristajalne steze, ni presegla 1000-1200 m. Domet leta z največjo obremenitvijo in polnimi rezervoarji je presegel 360 km. Največji doseg je 1240 km, vendar se je obremenitev zmanjšala na 2, 2 tone.
Letala v letalskih silah
Izvajanje ukaza letalskih sil ni bilo težko. Že avgusta 1984 je bilo prvo proizvodno letalo uvedeno v tovarni Short v Belfastu. V naslednjih letih je bilo zgrajenih še 17 enot prve serije. V letih 1985–86 so bila sprejeta vozila prenesena v celinsko Evropo. Po načrtih letalskih sil naj bi vojaška transportna letala sedela na letališču Zweibruecken v Nemčiji in po potrebi letela v druge letalske baze, ki bi zagotavljala prevoz različnih tovorov in osebja. Po izračunih naj bi skupni letni čas letenja novega vojaško-tehničnega sodelovanja dosegel 12 tisoč ur.
Kljub visoki obremenitvi se je sprejeti C-23A spopadel z dodeljenimi nalogami. Zato so se letalske sile odločile, da ne bodo uporabile možnosti in da ne bodo naročile novih letal. Aktivno delovanje letal Sherpa v "evropskem distribucijskem sistemu" s stalnimi leti med različnimi bazami se je nadaljevalo do konca leta 1990, ko je Nato sprejel načrt za zmanjšanje sil v Evropi.
Celotna flota lahkega vojaško-tehničnega sodelovanja je bila umaknjena v ZDA, nato pa je bila odpisana in razdeljena različnim strukturam. Trije avtomobili so šli v letalsko šolo letalske baze Edwards, kjer so služili do leta 1997 in ko so bili popolnoma razviti. Osem šerp je bilo podarjenih vojaškim letalskim silam, preostalih sedem pa ameriški gozdni službi.
Vojaško letalstvo
Ko so od letalskih sil prejeli osem C-23A, so kopenske sile že imele opremo te družine. Sredi osemdesetih let je vojska naročila štirim kratkim 330om, da delajo na poligonu Kwajalein. Nato so naročili še deset letal - za narodno gardo in enote za popravilo. Zanimivo je, da je tehnika prve serije ohranila prejšnjo oznako "330", vojaško-tehnično sodelovanje narodne garde pa se je preimenovalo v C-23B.
Leta 1990 je bila predvidena pogodba za 20 novo zgrajenih letal C-23A za vojsko in narodno gardo, vendar je Short že zaprl njihovo proizvodnjo. Namesto tega je morala vojska kupiti rabljena letala Short 360 in jih globoko posodobiti. Vgrajena oprema je bila posodobljena; zamenjal tudi zadnjo enoto in namestil rampo. Ta letala so bila označena kot C-23B + Super Sherpa. Kasneje sta bila obnovljena še dva civilna "360".
Leta 2003 je bilo v Irak prenesenih več letal C-23B / B + za podporo dejavnosti ameriškega kontingenta. Postali so priročen dodatek k težjim vojaškim vozilom in stroškovno učinkovita alternativa za helikopterje. Poleg tega so za sodelovanje v izvidniški operaciji Constant Hawk na sedem C-23B namestili posebno opremo. Dva od njih sta trčila in strmoglavila na poti v Irak, ostali pa uspešno delujejo že nekaj let.
V 2000-ih je bil v okviru projekta C-23C izveden program posodobitve, ki je predvideval zamenjavo dela opreme. 43 avtomobilov je doživelo takšno posodobitev. Razvit je bil tudi projekt C-23D, a so na njem preoblikovali le štiri letala, nato pa so se dela ustavila.
Ne samo v vojski
Leta 2007Pentagon je sprejel temeljno odločitev, da opusti zastarele kratke C-23B / B + in jih nadomesti s sodobnimi letali podobnega razreda. Kopne sile so do takrat imele 43 vozil; v narodni gardi ni bilo več kot 16 enot. V prihodnjih letih so načrtovali odpis in prodajo šerpe. Namesto tega je bil načrtovan nakup italijanskega letala Alenia C-27J Spartan.
Takšna komercialna ponudba je zanimala dva ameriška prevoznika. Več C-23B je kupila družba Era Aviation, ki upravlja proge čez Aljasko. Druga serija je postala last družbe Freedom Air in je odletela približno. Guam. Drugi civilni operater je filipinska letalska družba Royal Star.
Do sredine desetin je bilo osem letal premeščenih v brazilsko vojsko. Enako število vozil je bilo poslanih v podporo Džibutiju. Poleg tega so poročali o možni dobavi opreme v Estonijo in na Filipine.
Dva letala so predali muzejem. Eden od kratkih 330 -ih, ki delujejo na poligonu Kwajalein, je zdaj v letalskem muzeju Millville. Na letališču Beaver County v Pensilvaniji je na ogled eden od C-23C, ki je bil prej v lasti vojske.
Preostala letala so bila prenesena v bazo Davis-Monten v dolgoročno skladiščenje. Z ustrezno rešitvijo lahko gredo na popravila, preden jih prodajo novim operaterjem - ali pa jih odidejo na odstranjevanje.
V svoji niši in ne samo
Kot del obsežne serijske proizvodnje so Short Brothers zgradili skupaj 18 letal C-23A Sherpa. Možnost 48 avtomobilov ni bila nikoli uveljavljena. Kljub temu so novi operaterji potrebovali velike količine takšne opreme - in obnovili kratka letala 330 in Short 360 podobne zasnove. Zaradi tega se je flota C -23A / B / B + povečala za skoraj 40 enot.
Kratko letalo C-23 Sherpa je bilo ustvarjeno za posebno nišo v logističnem sistemu ameriških letalskih sil in je, kot kaže operacija, v celoti ustrezalo svoji vlogi. Lahko bi ostal v vrstah desetletja in zagotovil delovanje baz. Vendar so se leta 1990 razmere spremenile in potreba po takšni opremi je izginila. Načrti za nadaljnjo proizvodnjo so bili preklicani in kmalu so letalske sile opustile letala, ki niso bila več potrebna.
Nato so delovanje C-23 in njegovih različic obvladale druge strukture, vklj. iz drugih držav. Vojaško-tehnično sodelovanje Šerpa se je v vseh primerih uspešno spopadlo z dodeljenimi nalogami in prejelo visoke ocene. Vendar pa pozitivne izkušnje niso odtehtale posebne vloge in značilnosti operacije. C-23 ni postal resnično razširjen, zdaj pa se njegova zgodovina bliža koncu.
