Leta 2013 je vodstvo podjetja Lockheed Martin prvič objavilo razvoj obetavnega letala SR-72, ki bi lahko razvijalo hiperzvočne hitrosti. Takšne novice so po pričakovanjih pritegnile pozornost specialistov in letalskih navdušencev. V prihodnosti so bile večkrat poročane nove podrobnosti o delu, vendar dokončano letalo še ni na voljo, njegova gradnja in testi pa so bili znova preloženi na kasnejši datum.
Od govoric do novic
Govorice o možnem razvoju novega letala s značilnostmi, ki niso nižje od značilnosti strateškega izvidniškega SR-71, krožijo v zadnjih nekaj desetletjih. Tako so sredi 2000-ih v tisku poročali o novem letalu podjetja Lockheed Martin, ki bi lahko letelo 5-6 krat hitreje od hitrosti zvoka. Vse te govorice pa niso bile potrjene.
Prve uradne informacije o projektu z delovnim naslovom SR-72 je novembra 2013 objavila revija Aviation Week & Space Technology. Poročali so, da so se v zadnjih nekaj letih Lockheed Martin in sorodne organizacije ukvarjali z različnimi raziskavami ter ustvarili znanstveno in tehnično podlago za kasnejšo zasnovo novega letala. Potem so trdili, da bi lahko izkušenega letalskega demonstratorja tehnologij ustvarili že leta 2018. Sporočilom je bilo priloženih več podob letala, kot jih je predstavil umetnik.
Kmalu je nove podatke komentiralo poveljstvo ameriških letalskih sil. Pentagon na splošno zanima razvoj hipersoničnega letalstva. Vzorci tega razreda bi morali dati prednosti pred verjetnim sovražnikom v daljni prihodnosti. Vendar pa se projekt SR-72 ni razpravljal z letalskimi silami. Poleg tega je bil projekt predstavljen v obdobju postopnega zmanjšanja vojaških izdatkov, kar bi lahko negativno vplivalo na njegovo prihodnost.
Konec leta 2014 je postalo znano o novem dogovoru med Lockheedom Martinom in NASA o izvajanju raziskovalnega dela na temo hiperzvočnih pogonskih sistemov. Očitno so se te študije uspešno končale. V začetku leta 2016 je Lockheed-Martin povedal o bližnjem tehnološkem preboju, ki bo omogočil razvoj hitrosti do 6M.
Sredi leta 2017 je bil časovni razpored dela prilagojen. Potem je postalo znano o preložitvi glavnega oblikovalskega dela v začetku dvajsetih let. Do takrat je bilo načrtovano ustvariti potrebno tehnološko in znanstveno podlago.
V začetku leta 2018 je prišlo nekaj zanimivih novic. Tako je postalo znano, da se gradnja demonstratorja ali izkušenega SR-72 še ni začela. Poleg tega so napovedali razvoj številnih novih tehnologij, ki bodo zagotovile nastanek takšnega letala. Ugotovljeno je bilo, da brez njih ne bi bilo mogoče razviti avtomobila z zahtevano stopnjo zmogljivosti.
Zadnje novice o SR-72 so prišle nekaj mesecev po tem. Potem je Lockheed Martin dejal, da bodo izdelali prototip letala, ki bo letelo do leta 2025. Razkrita je bila tudi načrtovana vloga stroja. Predlaga se, da postane nosilec hiperzvočnega raketnega orožja.
Tehnološke osnove
Uradne podobe letala SR-72, ki morda ne odražajo dejanske zasnove, prikazujejo stroj IC z nižjo površino trupa in krila, delta krilo z dolgimi nosilci in dvema motorjema v gonilih. Takšni materiali ne omogočajo določanja mase pomembnih značilnosti projekta. Še zlasti ni jasno, ali ima SR-72 pilotsko kabino. Morda se razvija težka hipersonična UAV.
Po podatkih Lockheed-Martina bo novo letalo lahko doseglo hitrost najmanj 5-6M. To postavlja posebne zahteve glede zasnove in materialov letalskega ogrodja. Po različnih ocenah bi moralo imeti takšno jadralno letalo mešano strukturo toplotno odpornih zlitin in kompozitov. Morda bodo potrebna tudi dodatna hladilna sredstva, na primer s kroženjem goriva, kot na serijskem SR-71.
Skupaj s podjetjem Aerojet Rocketdyne je bil razvit nov motor kombinirane sheme s turboreaktivnim vezjem in vezjem z neposrednim tokom. Za ustvarjanje takšne elektrarne je bilo treba obvladati nove tehnologije. Tako so leta 2018 govorili o ustvarjanju delov motorja s 3D -tiskanjem. To je omogočilo, da se vanj vključi hladilni sistem, ki zagotavlja potrebne lastnosti in preprečuje uničenje konstrukcije pri glavnih načinih delovanja.
Letalske sile ZDA in Lockheed Martin ne vidijo več smisla pri ustvarjanju visokozmogljivega izvidniškega letala. Zato bo moral obetavni SR-72, za razliko od svojega predhodnika SR-71, nositi različno opremo in / ali orožje. Zato je predlagano, da postane platforma za hipersonične rakete, verjetno za udarne namene.
Letalske naloge
Kmalu po "premieri" projekta SR-72 so predstavniki ameriških letalskih sil govorili o svojem zanimanju za hipersonične teme. Letalo z najvišjo letalsko zmogljivostjo je lahko koristno za nadaljnji razvoj bojevnega letalstva. Hkrati pa še ni jasno, kakšno nišo bo lahko zasedel novi razvoj podjetja Lockheed-Martin.
Očitno letalske sile ne bodo naročile hipersoničnega izvidniškega letala. Naloge fotorazvidništva so že dolgo prenesene na satelite in UAV. Izvajanje elektronskega izvidništva je preprosto nemogoče zaradi posebnosti hipersoničnega leta.
Bolj logičen in zanimiv je predlog hiperzvočnega nosilca rakete s hiperzvočnim orožjem. Tak udarni kompleks bo lahko reševal posebej kompleksne naloge in bo resno povečal potencial letalstva na velike razdalje. Najprej bo bistveno skrajšal čas, potreben za udar na določeno tarčo. Poleg tega se poveča verjetnost uspešnega preboja skozi sovražnikovo zračno obrambo in protiraketno obrambo.
Kljub zanimanju za hipersonične teme pa se letalskim silam ne mudi naročiti nadaljnjega razvoja SR-72 kot nosilca raket. Poleg tega v sedanjih načrtih za razvoj taktičnega in strateškega letalstva preprosto ni prostora za takšno opremo. Prednje letalstvo se bo v bližnji prihodnosti razvijalo s konstrukcijo in posodobitvijo letal sedanjih tipov. Prihodnost letalstva na velike razdalje je povezana s projektom B-21-to bo nevsiljivo podzvočno letalo.
Na resnične možnosti SR-72 lahko vpliva tudi zapletenost projekta. Očitno je, da bo takšno letalo, tudi ob upoštevanju prihrankov pri množični proizvodnji, rekordno drago. V skladu s tem niti bogate ameriške letalske sile ne bodo mogle ustvariti velike flote takšne opreme. Nemogoče zgraditi optimalno količino opreme in doseči želene kazalnike lahko celo privede do opustitve projekta.
Možnosti projekta
Kolikor je znano, so do danes Lockheed Martin in sorodne organizacije izvedli kompleks raziskovalnih in razvojnih del ter pridobili izkušnje in tehnologije za popoln razvoj prihodnjega SR-72. Poročila iz preteklih let kažejo, da se je njegova zasnova že začela, prvi polet prototipa pa bo dejansko potekal do sredine desetletja.
Resnične možnosti takega projekta so še vedno vprašljive. Potencialni kupec govori le o zanimanju, vendar se, kolikor je znano, ne mudi s sklenitvijo pogodb in naročanjem polnopravnega bojnega vozila. Poleg tega letalo z značilnostmi in zmogljivostmi SR-72 ne ustreza trenutnim načrtom Pentagona. Morda letalske sile še niso pripravljene tvegati in se vključiti v preveč drzen projekt.
Vendar se bodo razmere v prihodnjih letih lahko spremenile. Do leta 2025 namerava razvojno podjetje začeti letalske preizkuse, na podlagi katerih bo potencialna stranka sklepala. Če bi Lockheed-Martin in njegovi sodelavci res uspeli rešiti vse inženirske in tehnološke težave, bo projekt dobil podporo in bo lahko presegel testne lete.
Ni znano, po kakšnem scenariju se bodo dogodki razvili v prihodnjih letih. Razvojno podjetje že dolgo ni več razveseljevalo javnosti z novimi poročili o SR-72, potencialni kupec pa se ne mudi razkriti svojih načrtov in namenov. Očitno bodo poročila o napredku dela stalna in redna šele do začetka preskusov - če projekt do takrat še ni zaprt.
