V tridesetih letih prejšnjega stoletja je Kitajska preživljala izjemno težko obdobje. Po Xinhai revoluciji leta 1911 se je država razdelila na skoraj neodvisne, a uradno nepriznane pokrajinske dežele. Eden od teh je bil Xinjiang na severozahodu.
Lokalno prebivalstvo je bilo izjemno pestro, s tradicionalno velikim deležem muslimanov: tako turško govorečih Ujgurov (več kot polovica prebivalstva) kot etničnih kitajskih Dunganov. Poleg "preprostih" Kitajcev, Mandžusov, Kirgizijcev, Sartov (Uzbek), Rusov iz ostankov belogardističnih odredov so tam živeli Tadžiki … V krajih je vladala popolna samovolja tako civilnih oblasti kot vojaških enot. Pokrajina je bila sodovnik s smodnikom, od 19. stoletja pa se redno pojavljajo upori.
Leta 1931 je drugi val vstaj preplavil Xinjiang. Sovjetski strokovnjaki so mračno izjavili: "Normalno življenje države (če predpostavimo, da je takšno življenje obstajalo v razmerah zahodne Kitajske) je v osnovi moteno."
General Ma Zhongying, poznavalec in ljubitelj gverilske taktike, je postal eden voditeljev upornikov. V bitki je poskušal zapustiti majhne enote s sprednje strani in prikriti sovražnikove boke. Če manever ni uspel, bi udarna "pest" udarila v šibko točko. Ko se to ni izšlo, se je Ma Zhongying umaknil in čakal na boljšo priložnost. Sodobna taktika v tistem času, ko so bile rezerve v zadnjem delu, in ne ob fronti, je v boju proti takemu sovražniku povzročila velike izgube - vojska je bila razdeljena na dele.
Kitajci so svoje čete omenjali kot dobavitelje orožja upornikom. Sovjetski viri so ugotovili, da je kitajski častnik najprej velik ljubitelj trgovine in nepošten. Edina resna podpora vladi so bile ruske belogardistične enote, ki pa jih ni odlikovala le bojna sposobnost, ampak tudi nagnjenost k ropanju.
Sovjetsko zvezo je seveda skrbelo poslabšanje razmer v neposredni bližini njenih meja. Poleg tega so poročali o prodoru v regijo Japonske in Velike Britanije. V začetku 20. let so sovjetske čete v zasledovanju poraženih odredov bele garde že vstopile na ozemlje Xinjianga. Zdaj pa je bilo treba delati tanjše.
Zato so se v Xinjiangu pojavili Altajci, oboroženi z letali P-5, oklepnimi vozili BA-27, gorskimi tri-palčnimi in 37-milimetrskimi topovi Hotchkiss, mitraljezi Maxim in Degtyarev ter minometi Dyakonov. Obstajajo celo zapakirane kratkovalovne radijske postaje. Že po nizu orožja je lahko uganiti, da so bili Altajci sovjetske enote. Seveda ni bilo mogoče skriti značilnega videza vojakov in poveljnikov, a ker so v Xinjiangu živeli ruski emigranti, pripadnost Altajcev ZSSR ni bila oglaševana - vse zainteresirane so se pretvarjale, da se borijo le lokalni kadri. Na primer, Pavel Semenovič Rybalko, bodoči maršal oklepnih sil in dvakrat junak Sovjetske zveze, je bil imenovan za ruskega generala kitajske službe, pomočnika poveljnika Južne fronte. Zanimivo je, da so ga nekdanji belogardisti, ki so služili pri Rybalku, poznali pod njegovim pravim imenom.
Nebeška kazen
Decembra 1933 so povezavo R-5 prepeljali razstavljeno na majhno kazahstansko postajo Ayaguz, sestavili in avtomobili odleteli v Xinjiang. Gorske verige do štiri kilometre visoko so premagali brez radijskih postaj in kisikove opreme, v neprekinjenih oblakih. Ob prihodu na cilj so sovjetske pilote v naramnicah carske vojske pričakali emigranti. R -5 so prišli takoj prav - ko so odvrnili napad na glavno mesto regije - Urumqi. Letala sta po padcu na 250 metrov izmenično spuščala 25-kilogramske bombe v množico upornikov in nato streljala iz strojnic. Napadalci, ki doslej še niso videli letal, so bili dobesedno razburjeni.
Sovjetskim inštruktorjem in enotam ni bilo lahko. Samo na južni fronti se je borilo pet skupin: Altajci, Rusi, Mongoli, Kitajci in Sarti. V kitajski vojski so se uradno uporabljali pokol in palice, čin pa ni rešil kazni. Ker vojaki in častniki niso prejeli niti skromnega obroka, so stradali. V razredu je moral omedleti. Dezertiranje je cvetelo. Ponoči so bila vrata enote zaprta, da stražarji niso zbežali.
Vendar so se spomladi leta 1934 razmere stabilizirale. "Čisto delo" Altajcev je postalo standard kakovosti. Začel se je postopni umik sovjetskih čet in orožje je bilo preneseno v lokalno vojsko. Toda težave so ostale.
Aprila 1937 so na jugu Xinjianga Dungani in Ujguri, nezadovoljni z odnosom vlade do njih, dvignili še eno vstajo. Edini način za hiter prenos opreme na Kitajsko za boj proti Japoncem je bil ogrožen. In spet je ZSSR priskočila na pomoč. Tokrat so se tanki pripeljali tudi v oddaljeno deželo.
Zakonske obleke
V skladu z najstrožjo tajnostjo je bila iz ločenega tankovskega bataljona posebne namenske motorizirane puške Dzeržinski vojakov NKVD dodeljena posebna enota za sodelovanje pri dolgotrajnih vajah v gorskem taborišču. Ločena tankovska četa je vključevala tri ploskve petih tankov BT-7A s kratkim 76-milimetrskim topom, isti poveljniški tank in izvidniški vod-pet lahkih amfibijskih T-38. Skupaj 21 vozil, 78 ljudi pod poveljstvom poveljnika 1. bataljona, stotnika Ilya Khorkova. Osebje je bilo skrbno izbrano.
BT-7A so v tistem času odlikovali sorazmerno močno orožje in sposobnost hitrega dolgega pohoda. Četa je bila okrepljena z saperskim vodom, mobilno servisno delavnico tipa A in avtomobilsko radijsko postajo AK-5 s posadko. Priključeni tovornjaki naj bi se uporabljali za prevoz osebja, premoženja, hrane, goriv in maziv ter streliva.
1. avgusta 1937 je podjetje z železnico zapustilo Reutov pri Moskvi do kirgiškega mesta Kant. Tankerji so bili oblečeni v "uniforme posebnega reda": oblačila in klobuki, značilni za določeno območje - tako civilisti kot oborožene formacije so bili oblečeni enako. Na pohod je bilo strogo prepovedano vzeti kakršno koli opremo s sovjetskimi simboli. Tankerje so opozorili, naj o svojih dejanjih ne govorijo v pismih domovini in naj ne omenjajo imen naselij.
S Kanta so tanki naredili pohod v Rybachy, nato v Naryn. Pamir je ležal naprej. Izkušeni vozniki-mehaniki so lahko premagali gore ob prelazu Turugart in brez incidentov prišli na ravnino.
Z lahkotno roko enega britanskega analitika so se tanki serije BT imenovali cestni in agresorski tanki. Domnevno se ne morejo premikati nikamor razen na zahodnoevropskih avtocestah. Osrednji del Xinjianga, kjer se je moral boriti BT, pa zavzema Takla Makan, puščava z obilico solin. Cisterne in tovornjaki so se razmeroma zlahka premikali po ravni površini, vendar je bilo dovolj, da se ustavite na slanem barju, da se takoj zataknete. Tako so se trije tanki zataknili - ostali so pravočasno opazili nevarnost in šli naprej. Le dva dni kasneje so posadke lahko prišle na trda tla in v pesku naredile rahle izhode. Khorkova izkušnja je prišla še kako prav, zahvaljujoč kateri so tankerji s seboj vzeli štiri petmetrske hlode na avto. Naslonjeni nanje, so rezervoarji pri polnem plinu ušli iz naravne pasti. Eno od rek je bilo treba utrditi, most je bil porušen. Cisterne, ki so izvirale iz vodnjakov na obalo, so tako navdušile domačine, da so najprej padle na tla, nato pa so se skrile.
Prašno delo
Uporniki, ki niso sprejeli odprte bitke s sovjetskimi enotami, so se naselili v utrjenih mestih Maralbashi, Kashgar, Yarkand in Khotan. Višina glinastih zidov, ki obkrožajo ta naselja, je dosegla osem do deset metrov in debelino pet do šest metrov. Cisterne pa so zlahka prodrle skozi lesena vrata in stene niso predstavljale resne ovire. Ostalo je le, da so omamljeni zagovorniki ujeti v ujetništvo.
Na koncu potovanja so tanki prišli skoraj do meje z Indijo, kjer so zajeli ogromno prikolico - približno 25 tisoč kamel in oslov z obremenitvijo dragih kamnov, zlatih in srebrnih predmetov ter drugih dragocenosti. Pokali so bili v ZSSR preneseni z letali - za njihov pristanek so tanki posebej zavihali tlakovana območja.
Tankerjem se je bilo težko boriti. Manj prahu je nabilo v stroje in povzročilo hitro obrabo drgnjenih delov in mehanizmov. Moč motorjev z izčrpanimi valji, bati in obroči se je močno zmanjšala. Zato smo se morali premikati v zvitkih: med tem, ko se je del tankov boril, so se sledi tistih, ki so bili v okvari, spremenili, motorje očistili prahu in umazanije. Toda BT-ji so lahko prevozili več kot tri tisoč kilometrov skozi gore in puščavo, saj so imeli iz sredstev za popravila le en zaboj z nizko močjo.
Puščava je še naprej predstavljala presenečenja. Zatiči so se obrabili v obliki ročične gredi. In rezervnih ni bilo dovolj. Morali smo narediti sledi iz ne povsem obrabljenih tirov, jih postaviti na nekatere tanke, ki so korakali več deset kilometrov. Nato so sledi odstranili in jih s tovornjaki prepeljali nazaj za naslednjo serijo tankov. Zato so se tanki na poti nazaj skozi gore premikali na kolesih, kljub nevarnosti padca v brezno, kot se je včasih zgodilo s tovornjaki konjenikov. Saperji so pomagali s širitvijo in izboljšanjem ceste.
Poslovno potovanje se je končalo 19. februarja 1938. Kapetan Khorkov in mlajši vojaški tehnik Shtakalov sta prejela red Rdeče zvezde, več tankov pa je prejelo medalje "Za pogum" in "Za vojaške zasluge". Kasneje so se številni udeleženci tajnih kampanj v Xinjiangu uspešno borili na frontah velike domovinske vojne.
