Bismarck ni bil dolgo veleposlanik v Parizu, kmalu so ga odpoklicali zaradi akutne vladne krize v Prusiji. Septembra 1862 je vodjo vlade prevzel Otto von Bismarck, malo kasneje pa je postal predsednik-predsednik in zunanji minister Prusije. Posledično je bil Bismarck osem let stalni vodja pruske vlade. Ves ta čas je izvajal program, ki ga je oblikoval v 1850 -ih in dokončno opredelil v začetku 1860 -ih.
Bismarck je v parlamentu, v katerem prevladujejo liberalci, povedal, da bo vlada pobrala davke v skladu s starim proračunom, saj poslanci zaradi notranjih sporov niso mogli sprejeti proračuna. To politiko je Bismarck vodil v letih 1863-1866, kar mu je omogočilo izvedbo vojaške reforme, ki je resno okrepila bojno zmogljivost pruske vojske. Zasnoval ga je regent Wilhelm, ki je bil nezadovoljen z obstojem Landwehra - teritorialnih čet, ki so v preteklosti igrale pomembno vlogo v boju proti Napoleonovi vojski in so bile nosilec liberalne javnosti. Na predlog vojnega ministra Albrechta von Roona (ravno z njegovim pokroviteljstvom je bil Otto von Bismarck imenovan za ministra-predsednika Prusije) je bilo odločeno, da se poveča redna vojska, uvede 3-letna aktivna služba v vojsko in 4 leta v konjenici ter sprejme ukrepe za pospešitev mobilizacijskih ukrepov itd. Vendar so ti ukrepi zahtevali veliko denarja, vojaški proračun je bilo treba povečati za četrtino. To je naletelo na odpor liberalne vlade, parlamenta in javnosti. Bismarck pa je svoj kabinet oblikoval iz konzervativnih ministrov in uporabil "luknjo v ustavi", po kateri mehanizem vladnega delovanja v času ustavne krize ni bil določen. S tem, ko je prisilil parlament k temu, je Bismarck tudi okrnil tisk in sprejel ukrepe za zmanjšanje možnosti opozicije.
V govoru pred proračunskim odborom parlamenta je Bismarck izrekel znamenite besede, ki so se zapisale v zgodovino: »Pruska mora zbrati svoje sile in jih zadržati do ugodnega trenutka, ki je bil že večkrat zamujen. Meje Prusije v skladu z dunajskimi sporazumi ne podpirajo normalnega življenja države; ne z govori in odločitvami večine se rešujejo pomembna vprašanja našega časa - to je bila velika napaka v letih 1848 in 1849 - ampak z železom in krvjo. " Ta program - "z železom in krvjo", je Bismarck dosledno izvajal pri združevanju nemških dežel.
Bismarckova zunanja politika je bila zelo uspešna. Veliko kritik liberalcev je povzročila podpora Rusije med poljsko vstajo 1863. Ruski zunanji minister princ A. M. Gorčakov in generalni adjutant pruskega kralja Gustav von Alvensleben sta podpisala konvencijo v St.
Zmaga nad Dansko in Avstrijo
Leta 1864 je Prusija premagala Dansko. Vojno je povzročil problem statusa vojvodin Schleswig in Holstein - južnih provinc Danske. Schleswig in Holstein sta bila v osebni zvezi z Dansko. Hkrati so med prebivalci regij prevladovali etnični Nemci. Pruska se je že 1848-1850 z Dansko borila za vojvodstva, potem pa se je umaknila pod pritiskom velikih sil - Anglije, Rusije in Francije, ki so jamčile za nedotakljivost danske monarhije. Razlog za novo vojno je bilo brez otrok danskega kralja Friderika VII. Na Danskem je bila dovoljena ženska dediščina, princ Christian Glucksburg pa je bil priznan kot naslednik Friderika VII. Vendar so v Nemčiji podedovali le po moški liniji, vojvoda Frederick iz Augustinburga pa je zahteval prestol obeh vojvodin. Leta 1863 je Danska sprejela novo ustavo, ki je vzpostavila enotnost Danske in Schleswiga. Nato sta se Prusija in Avstrija zavzeli za interese Nemčije.
Moči obeh močnih sil in majhne Danske sta bili neprimerljivi in je bila poražena. Velike sile tokrat na Danskem niso pokazale velikega zanimanja. Posledično se je Danska odrekla pravicam Lauenburgu, Schleswigu in Holsteinu. Lauenburg je za denarno odškodnino postal last Prusije. Vojvodstva so bila razglašena za skupno last Prusije in Avstrije (Gasteinova konvencija). Berlin je vladal Schleswigu, Dunaj pa Holsteinu. To je bil pomemben korak k združitvi Nemčije.
Naslednji korak k združitvi Nemčije pod prusko oblastjo je bila avstro-prusko-italijanska vojna (ali nemška vojna) leta 1866. Bismarck je prvotno nameraval uporabiti tankosti nadzora Schleswig in Holstein za konflikt z Avstrijo. Holstein, ki je vstopil v "upravo" Avstrije, so od Avstrijskega cesarstva ločile številne nemške dežele in ozemlje Prusije. Dunaj je Berlinu ponudil oba vojvodstva v zameno za najskromnejše ozemlje na prusko-avstrijski meji iz Prusije. Bismarck je zavrnil. Nato je Bismarck obtožil Avstrijo, da krši določbe Gasteinove konvencije (Avstrijci niso prenehali s prusko agitacijo v Holsteinu). Dunaj je to vprašanje postavil zavezniškemu sejmu. Bismarck je opozoril, da gre le za Prusijo in Avstrijo. Vendar je dieta nadaljevala razpravo. Nato je 8. aprila 1866 Bismarck razveljavil konvencijo in predlagal reformo Nemške konfederacije, iz katere izključuje Avstrijo. Istega dne je bilo sklenjeno prusko-italijansko zavezništvo, usmerjeno proti avstrijskemu cesarstvu.
Bismarck je veliko pozornosti namenil razmeram v Nemčiji. Predlagal je program za ustanovitev Severnonemške zveze z ustanovitvijo enotnega parlamenta (na podlagi splošne tajne volilne pravice moških), enotnih oboroženih sil pod vodstvom Prusije. Na splošno je program resno omejil suverenost posameznih nemških držav v korist Prusije. Jasno je, da je večina nemških držav temu načrtu nasprotovala. Sejm je zavrnil Bismarckove predloge. 14. junija 1866 je Bismarck razglasil Sejm za "ničnega". 13 nemških dežel, med njimi Bavarska, Saška, Hanover, Württemberg, je nasprotovalo Prusiji. Vendar se je prva mobilizirala Prusija in že 7. junija so Prusi začeli izrivati Avstrijce iz Holsteina. Sejm Nemške konfederacije se je odločil za mobilizacijo štirih korpusov - kontingenta Nemške konfederacije, ki ga je Prusija sprejela kot vojno objavo. Od držav nemške konfederacije je le Saški uspelo pravočasno mobilizirati svoj korpus.
15. junija so se začele sovražnosti med mobilizirano prusko vojsko in nemobiliziranimi zavezniki Avstrije. 16. junija so Prusi začeli zasedbo Hannovra, Saške in Hessena. Avstrija je 17. junija napovedala vojno Prusiji v korist Bismarcka, ki je poskušal ustvariti najugodnejše politično okolje. Zdaj Prusija ni bila videti kot agresor. Italija je v vojno vstopila 20. junija. Avstrija je bila prisiljena voditi vojno na dveh frontah, kar je njen položaj še poslabšalo.
Bismarcku je uspelo nevtralizirati dve glavni zunanji grožnji - iz Rusije in Francije. Predvsem se je Bismarck bal Rusije, ki bi lahko vojno ustavila z enim izrazom nezadovoljstva. Vendar je Bismarcku v roke prišlo razdraženost z Avstrijo, ki je prevladovala v Sankt Peterburgu. Aleksander II se je spomnil vedenja Franca Jožefa med krimsko vojno in Buolove hude žalitve Rusije na pariškem kongresu. V Rusiji so na to gledali kot na izdajo Avstrije in tega niso pozabili. Aleksander se je odločil, da se ne bo vmešaval v Prusijo, da se poravna z Avstrijo. Poleg tega je Aleksander II visoko cenil "storitev", ki jo je Prusija opravila leta 1863 med poljsko vstajo. Res je, Gorčakov se ni hotel tako zlahka umakniti Bismarcku. Toda na koncu je kraljevo mnenje prevzelo.
Razmere s Francijo so bile bolj zapletene. Režim Napoleona III, ki je ščitil svojo moč, so vodile zunanjepolitične dogodivščine, ki naj bi ljudi odvrnile od notranjih težav. Med takšnimi "majhnimi in zmagovitimi vojnami" je bila vzhodna (krimska) vojna, ki je povzročila velike izgube francoske vojske in Francozom ni prinesla nobene koristi. Poleg tega so bili Bismarckovi načrti za združitev Nemčije okoli Prusije resnična grožnja Franciji. Parizu je koristila šibka in razdrobljena Nemčija, kjer majhne države sodelujejo v orbiti politike treh velikih sil - Avstrije, Prusije in Francije. Da bi preprečili krepitev Prusije, je bil poraz Avstrije in združitev Nemčije okoli pruskega kraljestva nujna za Napoleona III., Ki so ga določale naloge nacionalne varnosti.
Da bi rešil problem Francije, je Bismarck leta 1865 obiskal dvor Napoleona III. In cesarju ponudil dogovor. Bismarck je Napoleonu jasno povedal, da Pruska v zameno za nevtralnost Francije ne bo protestirala proti vključitvi Luksemburga v Francosko cesarstvo. Napoleonu to ni bilo dovolj. Napoleon III je jasno nakazal Belgijo. Vendar je takšno popuščanje Prusiji v prihodnosti grozilo z resnimi težavami. Po drugi strani pa je dokončna zavrnitev ogrozila vojno z Avstrijo in Francijo. Bismarck ni odgovoril z da ali ne, Napoleon pa te teme ni več postavljal. Bismarck je spoznal, da se je Napoleon III odločil, da bo ob začetku vojne ostal nevtralen. Spopad dveh prvorazrednih evropskih sil bi po mnenju francoskega cesarja moral voditi v dolgotrajno in krvavo vojno, ki bi oslabila tako Prusijo kot Avstrijo. Niso verjeli v "bliskovito vojno" v Parizu. Posledično bi lahko Francija dobila vse sadove vojne. Njena sveža vojska, morda celo brez boja, bi lahko prejela Luksemburg, Belgijo in dežele Ren.
Bismarck je spoznal, da je to priložnost za Prusijo. Na začetku vojne bo Francija nevtralna, Francozi bodo čakali. Tako bi lahko hitra vojna korenito spremenila položaj v korist Prusije. Pruska vojska bo hitro premagala Avstrijo, ne bo utrpela resnih izgub in bo prišla na Ren, preden bodo Francozi vojsko pripeljali v bojno pripravljenost in naredili povračilne ukrepe.
Bismarck je razumel, da je treba za avstrijsko kampanjo strelovito rešiti tri težave. Najprej je bilo treba mobilizirati vojsko pred nasprotniki, kar je bilo tudi storjeno. Drugič, prisiliti Avstrijo v boj na dveh frontah, razpršiti svoje sile. Tretjič, že po prvih zmagah je Dunaj postavil minimalne, najbolj ne obremenjujoče zahteve. Bismarck se je bil pripravljen omejiti na izključitev Avstrije iz Nemške konfederacije, ne da bi predstavil ozemeljske in druge zahteve. Avstrije ni hotel ponižati in jo spremeniti v nepremagljivega sovražnika, ki se bo boril do zadnjega (v tem primeru se je možnost posredovanja Francije in Rusije dramatično povečala). Avstrija naj ne bi posegala v preoblikovanje impotentne Nemške konfederacije v novo zavezništvo nemških držav pod vodstvom Prusije. V prihodnosti je Bismarck videl Avstrijo kot zaveznika. Poleg tega se je Bismarck bal, da bi hud poraz lahko privedel do propada in revolucije v Avstriji. Ta Bismarck ni hotel.
Bismarck je lahko zagotovil, da se je Avstrija borila na dveh frontah. Novonastalo italijansko kraljestvo je želelo dobiti Benetke, beneško deželo, Trst in Trento, ki so pripadala Avstriji. Bismarck je sklenil zavezništvo z Italijo, tako da se je morala avstrijska vojska boriti na dveh frontah: na severu proti Prusom, na jugu proti Italijanom, ki so vdrli v Benetke. Res je, italijanski monarh Victor Emmanuel II je okleval in spoznal, da so italijanske čete šibke, da bi se uprle avstrijskemu cesarstvu. Dejansko so Avstrijci med vojno Italijanom zadali hud poraz. Glavno gledališče operacij pa je bilo na severu.
Italijanskega kralja in njegovo spremstvo je zanimala vojna z Avstrijo, vendar so želeli jamstva. Bismarck jim je dal. Viktorju Emmanuelu II je obljubil, da bodo Benetke v vsakem primeru v splošnem svetu predane Italiji, ne glede na razmere na južnem gledališču operacij. Victor-Emmanuel je še vedno okleval. Potem je Bismarck naredil nestandardni korak - izsiljevanje. Obljubil je, da se bo nad glavo monarha obrnil na italijansko ljudstvo in poklical na pomoč priljubljene italijanske revolucionarje, ljudske junake - Mazzinija in Garibaldija. Nato se je odločil italijanski monarh in Italija je postala zaveznica, ki jo je Prusija v vojni z Avstrijo tako potrebovala.
Povedati je treba, da je francoski cesar dešifriral italijanski zemljevid Bismarcka. Njegovi agenti so budno spremljali vse diplomatske priprave in spletke pruskega ministra. Ko je spoznal, da sta se Bismarck in Victor Emmanuel zarotila, je Napoleon III o tem takoj poročal avstrijskemu cesarju Francu Jožefu. Opozoril ga je na nevarnost vojne na dveh frontah in ponudil, da prepreči vojno z Italijo, tako da ji prostovoljno preda Benetke. Načrt je bil razumen in bi lahko resno udaril po načrtih Otta von Bismarcka. Avstrijskemu cesarju in avstrijski eliti pa za ta korak primanjkuje razumnosti in volje. Avstrijski imperij ni hotel prostovoljno odstopiti Benetk.
Napoleon III je zopet skoraj preprečil Bismarckove načrte, ko je odločno sporočil Italiji, da ne želi sklenitve prusko-italijanskega zavezništva, usmerjenega proti Avstriji. Victor-Emmanuel ni mogel ubogati francoskega cesarja. Potem je Bismarck spet obiskal Francijo. Trdil je, da je Dunaj, ker je na predlog Pariza zavrnil odstop Benetk Italiji, dokazal svojo aroganco. Bismarck je Napoleona navdihnil, da bo vojna težka in dolgotrajna, da bo Avstrija pustila le majhno oviro proti Italiji, saj je vse glavne sile premaknila proti Prusiji. Bismarck je govoril o svojih "sanjah", da bi Prusijo in Francijo povezal s "prijateljstvom". Pravzaprav je Bismarck francoskega cesarja navdihnil z idejo, da nastopi Italije na jugu proti Avstriji ne bodo veliko pomagali Prusiji, vojna pa bo še vedno težka in trmasta, kar bo Franciji dalo priložnost, da se znajde v taboru zmagovalcev. Posledično je francoski cesar Napoleon III ukinil prepoved Italije. Otto von Bismarck je osvojil veliko diplomatsko zmago. 8. aprila 1866 sta Prusija in Italija sklenili zavezništvo. Hkrati so se Italijani še vedno pogajali za 120 milijonov frankov od Bismarcka.
Blitzkrieg
Začetek vojne na južni fronti je bil za Bismarcka nesrečen. Veliko italijansko vojsko so v bitki pri Coustozi (24. junija 1866) premagali slabši Avstrijci. Na morju je avstrijska flota premagala Italijana v bitki pri Lisseju (20. julija 1866). To je bila prva pomorska bitka oklepnih eskadril.
Toda izid vojne je določila bitka med Avstrijo in Prusko. Poraz italijanske vojske je ogrozil propad vseh Bismarckovih upanj. Nadarjeni strateg general Helmut von Moltke, ki je vodil prusko vojsko, je rešil situacijo. Avstrijci so z napotitvijo vojske zamudili. Hitro in spretno manevriranje je Moltke prehitel sovražnika. 27. in 29. junija so pri Langensalzu Prusi premagali avstrijske zaveznike - hanoversko vojsko. 3. julija se je na območju Sadov-Königgrets (bitka pri Sadovu) zgodila odločilna bitka. V bitki so sodelovale pomembne sile - 220 tisoč Prusov, 215 tisoč. Avstrijci in Saki. Avstrijska vojska pod poveljstvom Benedeka je doživela hud poraz, izgubila je okoli 44 tisoč ljudi (Prusi so izgubili približno 9 tisoč ljudi).
Benedek je svoje preostale čete umaknil v Olmutz, ki je pokrival pot na Madžarsko. Dunaj je ostal brez ustrezne zaščite. Prusi so dobili priložnost z nekaj izgubami zavzeti avstrijsko prestolnico. Avstrijsko poveljstvo je bilo prisiljeno začeti s premeščanjem vojakov iz italijanske smeri. To je italijanski vojski omogočilo, da je začela proti ofenzivo v beneški regiji in na Tirolskem.
Pruski kralj Wilhelm in generali, pijani z briljantno zmago, so zahtevali nadaljnjo ofenzivo in zavzetje Dunaja, ki bi moral Avstrijo postaviti na kolena. Hrepeneli so po zmagoslavni paradi na Dunaju. Vendar je Bismarck nasprotoval skoraj vsem. Na kraljevem sedežu je moral prestati hud besedni boj. Bismarck je razumel, da se Avstrija še vedno lahko upira. Ovitena in ponižana Avstrija se bo borila do konca. In vlečenje vojne grozi z velikimi težavami, zlasti iz Francije. Poleg tega Bismarcku ni ustrezal hud poraz avstrijskega cesarstva. To bi lahko privedlo do razvoja destruktivnih teženj v Avstriji in jo za dolgo časa postalo sovražnika Prusije. Bismarck je v prihodnjem spopadu med Prusijo in Francijo potreboval nevtralnost, kar je videl že v bližnji prihodnosti.
V predlogu premirja, ki je sledil z avstrijske strani, je Bismarck videl priložnost za dosego ciljev, ki si jih je zastavil. Da bi zlomil kraljev odpor, je Bismarck zagrozil z odstopom in dejal, da ne bo odgovarjal za katastrofalno pot, po kateri je vojska vlekla Williama. Posledično je kralj po več škandalih popustil.
Nesrečna je bila tudi Italija, ki je hotela nadaljevati vojno in prevzeti Trst in Trento. Bismarck je Italijanom povedal, da jim nihče ne preprečuje nadaljevanja boja proti Avstrijcem ena na ena. Victor Emmanuel se je zavedal, da bo sam premagan, privolil le v Benetke. Tudi Franc Jožef v strahu pred padcem Madžarske ni vztrajal. 22. julija se je začelo premirje, 26. julija je bil v Nicholsburgu podpisan predhodni mir. 23. avgusta je v Pragi podpisal mirovno pogodbo.
Od zgoraj navzdol: predvojni status quo, sovražnosti in posledice avstro-pruske vojne leta 1866
Tako je Prusija dosegla zmago v bliskoviti akciji (vojna sedem tednov). Avstrijsko cesarstvo je ohranilo svojo celovitost. Avstrija je priznala razpad Nemške konfederacije in se ni hotela vmešavati v zadeve Nemčije. Avstrija je priznala novo zavezništvo nemških držav pod vodstvom Prusije. Bismarck je lahko ustanovil Severnonemško konfederacijo pod vodstvom Prusije. Dunaj se je odpovedal vsem pravicam vojvodinama Schleswig in Holstein v korist Berlina. Prusija je priključila tudi Hannover, volilce v Hessenu, Nassau in staro mesto Frankfurt na Majni. Avstrija je Prusiji plačala odškodnino v višini 20 milijonov pruskih talirjev. Dunaj je priznal prenos beneške regije v Italijo.
Ena najpomembnejših posledic zmage Prusije nad Avstrijo je bila ustanovitev Severnonemške konfederacije, ki je vključevala več kot 20 držav in mest. Vsi so po ustavi iz leta 1867 ustvarili enotno ozemlje s skupnimi zakoni in institucijami (Reichstag, Svet Unije, Državno vrhovno gospodarsko sodišče). Zunanja in vojaška politika Severnonemške konfederacije je bila dejansko prenesena v Berlin. Pruski kralj je postal predsednik zveze. Zunanje in notranje zadeve unije je vodil zvezni kancler, ki ga je imenoval pruski kralj. Vojaška zavezništva in carinske pogodbe so bile sklenjene z južnonemškimi deželami. To je bil velik korak k združitvi Nemčije. Ostalo je le premagati Francijo, ki je ovirala združitev Nemčije.
O. Bismarck in pruski liberalci v karikaturi Wilhelma von Scholza
