Skrivnostno ameriško vesoljsko plovilo (govorimo o vesoljskem brezpilotnem vozilu X-37B) je že eno leto v nizki zemeljski orbiti in opravlja različne naloge, povezane očitno z dolgoročnimi, a neznanimi vesoljskimi cilji. To je tretji dolgoročni let naprave v orbiti okoli Zemlje. X-37B je nazadnje poletel v vesolje 11. decembra 2012, izstreljen je bil z vesoljskega pristanišča na Cape Canaveral v okviru misije OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Splošni cilji misije in podatki o tovoru na vesoljskem plovilu so strogo zaupni.
Pred tem so vozila X-37B že dvakrat uspela obiskati vesolje-v okviru misije OTV-1, ki je bila izstreljena leta 2010 (trajala je 225 dni), in v okviru misije OTV-2, v ki je bila preizkušena druga izdelana naprava X-37B. Ta misija se je izkazala za najdaljšo, vesoljsko plovilo je bilo v orbiti 468 dni, uspelo je krožiti okoli Zemlje več kot 7 tisoč krat. Po opravljeni misiji sta obe vozili uspešno pristali v bazi ameriških letalskih sil v Vandenbergu v Kaliforniji.
Dela na vesoljskem plovilu X-37 so se začela leta 1999, potem ko je NASA podpisala pogodbo z Boeingom. Skupni znesek pogodbe je bil 173 milijonov dolarjev. Od leta 2004 so ameriške letalske sile odgovorne za projekt poskusnega orbitalnega letala. X-37B je ustvaril Boeing Defense Space and Security s sodelovanjem raziskovalnih laboratorijev programov X-37 NASA, X-37 ameriške Agencije za napredne obrambne raziskovalne projekte (DARPA) in X-40 iz ZDA Letalske sile. Celoten postopek oblikovanja, izdelave in preizkušanja sistemov novega orbiterja je bil izveden v obratih Boeing v Kaliforniji.
Eksperimentalno orbitalno letalo X-37B je zasnovano za izvajanje različnih misij v orbiti Zemlje na višinah od 110 do 500 milj pri hitrostih do 17 500 milj na uro. Vozilo tehta približno 4995 kg, dolžina - 9 m, višina - 2,85 m, razpon kril približno 4,5 m. Vsako letalo je opremljeno s tovornim prostorom, ki meri približno 2 x 0,6 metra. Po mnenju ustvarjalcev zasnova X-37B združuje najboljše lastnosti vesoljskega plovila in tradicionalnega letala, zaradi česar je dovolj prilagodljiv za uporabo naprave za reševanje različnih nalog. Izstrelitev naprave v vesolje poteka v navpičnem načinu z raketno raketo, ki pa popolnoma samodejno pristane v letalskem načinu (po istem principu kot pri shuttleih). Oba vesoljska plovila X-37B sta za ameriške letalske sile zgradila Boeing Government Space Systems.
Po Boeingu sta oba letala zgrajena na lahkih kompozitnih konstrukcijah, ki so nadomestile tradicionalni aluminij. Za zaščito kril vesoljskega plovila se na orbitalni ravnini uporablja nova generacija visokotemperaturnih termičnih ploščic, ki se razlikujejo od ogljikovih ploščic, ki so jih uporabljali na ameriških ladjah. Strokovnjaki Boeing ugotavljajo tudi, da je vsa letalska elektronika vesoljskega plovila zasnovana za avtomatizacijo sestopa in pristanka vozila. Poleg tega X-37B nima hidravlike, vsi sistemi za upravljanje letenja in zaviranje so zgrajeni na elektromehanskih pogonih.
Danes nihče ne ve, kako dolgo bo trajala trenutna misija v orbiti, teh podatkov ni bilo uradno objavljeno nikjer, prav tako ni jasno, kam bo naprava tokrat točno pristala. Trenutno ameriške letalske sile razmišljajo o možnosti s spustom in pristankom vozila na pristajalni trak shuttlea, ki se nahaja na ozemlju NASA -jevega vesoljskega centra Kennedy v bližini rta Canaveral. Od tod, pred dobrim letom dni, so vesoljsko plovilo izstrelili v vesolje. Infrastrukturo, ki je ostala po uporabi programa shuttle, je mogoče uporabiti, kar bo znižalo stroške celotnega projekta, pravijo ameriški uradniki.
Trenutno najdaljši let orbitalnega letala X-37B v vesolje ostaja let v okviru projekta OTV-2. Naprava je bila predstavljena 5. marca 2011 z lansirne ploščadi na Floridi na Cape Canaveral. V orbito ga je izstrelila raketa Atlas-5/501. Posledično je naprava v letu preživela 468 dni in 13 ur in pristala na letalski bazi Vandenberg v Kaliforniji. Polet je bil izveden v okviru nadaljevanja preskusnega programa, ki se je začel 22. aprila 2010 skupaj z izstrelitvijo prvega vesoljskega plovila X-37B (OTV-1) v orbito, prvi let je trajal 225 dni.
Treba je omeniti, da je X-37B postalo prvo vesoljsko plovilo v zgodovini ZDA, ki se je vrnilo na Zemljo in popolnoma neodvisno pristalo v brezpilotnem načinu. Po mnenju strokovnjakov Boeinga je to letalo jasno pokazalo, da vesoljska plovila brez posadke lahko varno vstopijo v orbito in se vrnejo domov. Ustvarjalci vesoljskega plovila so v okviru drugega super dolgega leta v vesolje podrobno preverili lastnosti trdnosti konstrukcije X-37B, preizkusili pa so tudi njene dodatne funkcije in zmogljivosti.
Hkrati se voditelji ameriških letalskih sil izogibajo intervjujem in neposrednim odgovorom na vprašanje, kaj točno so naloge pred vesoljskim letalom X-37B v orbiti. Vsi njihovi komentarji se zlijejo na besede o potrebi po zbiranju podatkov o značilnostih in zmogljivostih letala. Po navedbah proizvajalca se vesoljsko plovilo uporablja za dokazovanje varnosti in zanesljivosti uporabe vesoljskih plovil brez posadke za večkratno uporabo v orbiti za reševanje nalog, dodeljenih letalskim silam države.
Ni presenetljivo, da nekateri skeptiki, pa tudi številni strokovnjaki, tudi v Rusiji, menijo, da ZDA testirajo še en vesoljski prestreznik, ki lahko po potrebi onemogoči satelite potencialnega sovražnika, nekdo pa celo spregovori o njeni možnosti izstrelitve raket in bomb z zemeljske orbite.
To ni presenetljivo, saj ameriške zračne sile molčijo in ne razkrivajo namena uporabe orbitalnega letala X-37B. Hkrati uradna različica predvideva, da se naprava lahko uporablja za dostavo različnih tovorov v orbito, to se imenuje njena glavna funkcija. Hkrati obstajajo informacije, da se lahko vesoljsko plovilo uporablja za izvidniške namene. Po mnenju ruskega zgodovinarja A. B. Shirokorada sta obe predpostavki zaradi svoje ekonomske nesmiselnosti neizvedljivi. Po njegovem mnenju je najbolj verjetna različica, da ameriška vojska uporablja ta aparat za preizkušanje in preizkušanje tehnologij za svoj prihodnji vesoljski prestreznik, ki bo po potrebi omogočil uničenje vesoljskih objektov drugih držav, tudi s kinetičnim delovanjem. Ta namen tega vesoljskega plovila bi se lahko uvrstil v dokument, imenovan "Nacionalna vesoljska politika ZDA" iz leta 2006. Ta dokument je dejansko razglasil pravico Washingtona, da delno razširi svojo nacionalno suverenost na vesolje.
