Okoli 15. stoletja se je na bojiščih v Evropi pojavila nova vrsta topništva. Imeli so kratek sod velikega kalibra, ki je "gledal" navzgor. Orožje, imenovano minomet, je bilo namenjeno granatiranju sovražnih mest tako, da bi topovske krogle, kamenje ali drugo strelivo letelo po obzidju trdnjave. Sčasoma so se pojavile druge vrste topništva, namenjene streljanju pod velikimi koti nadmorske višine - havbice in minometi - kar je povzročilo znatno zmanjšanje števila minometov. Kljub temu so minometne vojske že dolgo uporabljale vojske različnih držav. Zadnji primeri bojne uporabe te vrste orožja so se zgodili med drugo svetovno vojno, ko so na fronto prišli nemški samohodni minometci projekta Gerät 040.
V zadnjih letih obstoja Weimarske republike je njeno vodstvo v strahu pred sankcijami držav, ki so zmagale v prvi svetovni vojni, poskušalo razvrstiti skoraj vse svoje vojaške projekte. Le tisti programi, ki ustrezajo pogojem Versajske mirovne pogodbe, so bili prekriti z manjšo tančico tajnosti. Močno topništvo je do določenega časa obstajalo le v obliki projektov na papirju, do katerih je imel dostop omejen krog ljudi. Leta 1933 se je v Nemčiji spremenila vlada, kar je privedlo do pomembnih sprememb na gospodarskem, političnem in socialnem področju. Med drugim novo vodstvo države na čelu z A. Hitlerjem ni postalo skrbno do mirovne pogodbe iz leta 1919 niti je niti odkrito ni ignoriralo. Oblikovanje Wehrmachta in sprememba razvoja države sta privedla do začetka več resnih projektov, tudi na področju topništva velikega kalibra.
Nemški težki 600-milimetrski samohodni minometi "Karl" (Gerät 040, "namestitev 040"). V bližini so transporterji streliva Pz. Kpfw. IV Municijasschlepper
Leta 1934 je Direktorat za oborožitev kopenskih sil izdal nalogo industriji, da razvije težko topniško pištolo, ki lahko uniči ali vsaj onemogoči betonski predmet s stenami debeline do 900 milimetrov z eno lupino. Naloga ni bila lahka in pri njeni rešitvi je sodelovalo več podjetij, med njimi tudi Rheinmetall Borsig. To podjetje je prvo razvilo bolj ali manj realističen videz novega orožja. S sprejemljivim nabojem pogonskega goriva in dopustnim odbojem bi moralo biti hipotetično orožje videti takole: štiritonski 600-milimetrski projektil je bilo treba metati iz razmeroma kratkega cevi s hitrostjo največ 100-110 metrov na sekundo. Z nameščenim streljanjem bi 600-milimetrski izstrelek lahko uničil dano tarčo na razdalji do enega kilometra. Leta 1935 je vodstvo Wehrmachta naročilo "Rheinmetall", naj nadaljuje delo na projektu in ga pripelje v stanje praktično uporabnega orožja. Na tej stopnji je bila bodoča samohodna malta poimenovana Gerät 040 ("Namestitev 040") in neuradni vzdevek Karl. Slednji se je pojavil po zaslugi sodelovanja v projektu generala Karla Beckerja. Predstavnik vojske je nadziral projekt in predložil nekaj izvirnih idej. V zahvalo so inženirji podjetja Rheinmetall začeli poimenovati svoje zamisli po Beckerju.
Dve leti po začetku dela je projekt prišel v fazo preizkušanja prototipov. Na odlagališče je bila dostavljena minometra kalibra 600 mm, težka 54,5 tone. Med razvojem je kupec prišel do zaključka, da strelno območje ni zadostno. Štiritonski projektil je letel le kilometer, kar pa ni bilo dovolj. Zaradi posvetovanj in dodatnih izračunov so se inženirji in vojska dogovorili o možnosti zmanjšanja mase streliva za polovico. Dvotonski projektil je letel že tri kilometre. Hkrati pa ta številka ni ustrezala niti vojski. Med natančno nastavitvijo topniškega sistema se je dolžina cevi povečala. V kasnejših fazah razvoja same malte je bil ta parameter enak 5108 milimetrov. To je povzročilo povečanje mase pištole in povečalo strelno območje za več kot tretjino.
Strelne lastnosti nove pištole Gerät 040 so povzročile mešano reakcijo vojske. Po eni strani je dvometrski izstrelek 600 mm v celoti izpolnjeval zahteve po moči. Po drugi strani pa strelišče, ki je znašalo le štiri kilometre, v večini primerov očitno ni zadostovalo. Težka minometa ni mogla imeti časa, da bi naredila zadostno število strelov in padla pod sovražnikov povratni ogenj. Poleg tega Nemčija ni imela in ni predvidevala traktorjev, ki bi lahko vlekli novo orožje, kar je še dodatno zmanjšalo preživetje na bojišču in izključilo možnost razmeroma hitrega umika s položaja. Na podlagi teh premislekov se je leta 1937 nadaljeval projekt Karl. Sredi julija je podjetje Rheinmetall-Borzig prejelo nalogo, da izdela samohodni nosilec za pištolo Gerät 040. Glede na maso same malte je bilo treba podvozje oblikovati iz nič, pri tem pa so uporabili le nekaj razvoja na druge teme.
Kot rezultat oblikovalskih in montažnih del so leta 1940 na deponijo pripeljali pištolo z gotovim goseničnim podvozjem. Osnova samohodnega vozička je bil motor Daimler-Benz DB507 s 750 konjskimi močmi, ki se je nahajal pred njim. Prek hidromehanskega menjalnika s tremi pretvorniki navora se je navor prenašal na pogonska kolesa. Podvozje prototipa je bilo sestavljeno iz gosenic in osmih cestnih koles na stran s torzijskim vzmetenjem. Serijsko podvozje je prejelo enajst cestnih koles na vsako stran. Zaradi ogromne sile odmika pištole "040" je bilo treba v vzmetenju uporabiti izviren mehanizem. Notranji konci vzmetenih torzijskih palic niso bili trdno pritrjeni. Nasprotno, bili so povezani s premičnimi rokami. Pri pripravi na strel je poseben mehanizem za spuščanje, ki se nahaja v zadnjem delu podvozja, premaknil ročice, zaradi česar je vozilo potonilo na tla pod njim. Po koncu streljanja so operacijo ponovili v nasprotni smeri in samohodna malta se je lahko začela premikati.
Pištola je izgledala tako v času namestitve na podvozje. 600-milimetrska cevna cev dolžine 8,5 kalibra je bila izdelana kot ena enota z zapiralom in nameščena na stroju na sredini podvozja. Mehanika vzmetenja pištole je omogočila dvig cevi pod kotom do 70 ° in obračanje v vodoravni ravnini znotraj sektorja širokega štiri stopinje. Velik odboj sta bila kompenzirana z dvema kompletoma naprav za odboj hkrati. Prvi sistem je bil pritrjen neposredno na zibelko prtljažnika in je prevzel "prvi udarec". Druga pa je ugasnila odmik stroja za malto. Za pištolo Gerät 040 so razvili tri strelivo velikega kalibra. Lahki betonski izstrelek je tehtal 1700 kg (280 kg eksploziva), težki oklepni je imel maso 2170 kg (348 kg eksploziva), visoko eksplozivni pa 1250 kg (460 kg eksploziv).
Končana samohodna malta je tehtala 97 ton, moč motorja je zadostovala le za gibanje pri nizki hitrosti. Kljub temu je bil bojni potencial pištole obetaven in preprosto so si zatiskali oči pred nezadostnimi voznimi lastnostmi. Sorazmerno majhno strelišče za tak kalibar pa je zahtevalo ustrezno raven zaščite. Po prejemu take zahteve je ohišje šasije dobilo novo zasnovo valjanih oklepnih plošč debeline 10 milimetrov. Zaradi velikih dimenzij šasije v kombinaciji z debelejšo in močnejšo kovino se je teža celotne enote povečala za 30 ton. V tej obliki so se samohodne malte Gerät 040 začele množično proizvajati.
Zaradi zapletenosti zasnove in pomanjkanja potrebe po množični proizvodnji je bila serija omejena na le šest strojev. Vsak od njih je dobil svoje ime. Novembra 1940 so čete vstopile v: Adam, Eva, Odin, Thor, Loki in Ziu. Kot lahko vidite, sta bili prvi dve kopiji samohodne malte poimenovani po svetopisemskih likih, nato pa so avtomobile začeli označevati z imeni nemško-skandinavskih bogov. Treba je omeniti, da je bila pozneje ta "sorta" ukinjena: "Adam" in "Eva", kot pravijo, zaradi reda sta se preimenovala v Baldur oziroma Wotan. Poleg tega se včasih omenja neka sedma samohodna pištola z imenom Fenrir, vendar ni natančnih podatkov o njenem obstoju. Morda je bilo to ime prvi prototip. Zadnji od serijskih samohodnih minometov "Qiu" je bil avgusta 1941 premeščen v Wehrmacht.
Serijski avtomobili so imeli nekoliko boljše lastnosti kot prototip. Težki projektil, ki prebija beton, je dosegel začetno hitrost 220 metrov na sekundo in na dosegu približno štirih kilometrov in pol prebil do 3,5 metra betona ali do 450 mm oklepnega jekla. Eksplozija po prodoru je zagotovila uničenje delovne sile in orožja v utrdbi, prav tako pa je povzročila propad struktur. Lažji visokoeksplozivni izstrelek je imel nekoliko višjo hitrost gobca - 283 m / s, kar mu je omogočilo doseg leta 6700 metrov.
Nove samohodne minometi so bile težke in precej težke za uporabo. Zato so skupaj s samim "Karlom" razvili več posebnih sredstev za zagotavljanje dostave na bojišče in bojno delo. Največja hitrost samohodne pištole okoli 10 km / h mu ni omogočila samostojnega potovanja, 1200 litrov goriva pa je zadoščalo le za štiri ure potovanja. Zato je bil glavni način gibanja prevoz po železnici. Na dve petosni železniški ploščadi so bili nameščeni posebni hidravlični žerjavi. Pred natovarjanjem je samohodna pištola zapeljala na tirnice, kjer je bila pritrjena na nosilce žerjavov in je visela med ploščadmi. Za cestni prevoz so bile izdelane posebne prikolice. Na njih je bila samohodna pištola naložena razstavljena: podvozje, podvozje, obdelovalni stroj in pištola so bili nameščeni na ločenih prikolicah. Samohodne puške so bile na bojišče dostavljene po železnici ali cesti, nato pa so jih po potrebi sestavili, napolnili z gorivom in na lastno moč dosegli strelni položaj.
Poleg samih minometov na lastni pogon so na položaj vstopili nakladalci streliva. Vsakemu karlovskemu akumulatorju so bila dodeljena dva vozila z rezervo štirih školjk in žerjavom. Rezervoar PzKpfw IV je postal osnova za transportno-nakladalno vozilo. Samo 13 teh strojev je bilo sestavljenih. Pred streljanjem se je samohodna minometna postavila v položaj, nato pa je izračun 16 ljudi naredil orientacijo in izračun smeri do cilja. Gerät 040 se je sam obrnil v želeno smer, voznik je aktiviral mehanizem za spuščanje, druge številke izračuna so opravile druge priprave. Celotna priprava na snemanje je trajala približno deset minut. Potem ko je samohodno puško spustil na tla, je izračun začel pripravljati pištolo za strel. S pomočjo žerjava transportno-nakladalnega stroja je bil na pladenj za malto naložen 600-milimetrski projektil, od koder je bil z mehanskim nabijačem poslan v sodno komoro. Nadalje je bil isti postopek izveden z rokavom. Cev je bila zaklenjena s klinastim vijakom. Za dvig cevi do želenega kota je bil uporabljen ročni mehanizem. Po dvigu cevi je bilo izvedeno dodatno ciljanje v vodoravni ravnini. Po nalaganju in ciljanju je bil izračun odstranjen na varno razdaljo in sprožen je bil strel. Nato je izračun sod spustil v vodoravni položaj in spet naložil malto. Za pripravo na nov strel je trajalo najmanj deset do petnajst minut.
Samohodne minometi Gerät 040 so bile prenesene v 628. in 833. topniški oddelek posebne moči. Najprej je bilo šest enot na lastni pogon enakomerno razporejenih med enotami. Kmalu je bilo vozilo št. 4 "One" premeščeno v 833. divizijo in vseh šest samohodnih pušk je bilo sestavljenih v tri baterije po dve enoti. Prvotno je bilo načrtovano, da se bo "Karla" uporabila v bitki med zavzetjem Francije, vendar je bila ta akcija kratkotrajna in ni potrebovala posebne topniške moči. Naslednjo primerno tarčo so našli šele junija 41. leta. Pred napadom na ZSSR je bila prva baterija 833. divizije prenesena v skupino armad Jug, druga pa v skupino armad Center. V prvih dneh vojne so samohodne puške Karl streljale na sovjetske utrdbe, tudi na trdnjavo Brest. Številne značilnosti uporabe minometov so povzročile kritike topnikov in njihovih poveljnikov. Poleg tega je pri streljanju nastalo več težav. Tako so se že 22. junija v sodih Odina in Thora zataknile školjke. Po hitrem "popravilu" se je streljanje nadaljevalo. Skupna poraba školjk v nekaj dneh je bila 31 kosov. Prva baterija divizije je sodelovala pri obleganju Sevastopola.
Jeseni 1941 so bile prve štiri samohodne puške poslane v obrat za popravilo in posodobitev. Hkrati sta "Adam" in "Eve" zaradi obsega proizvodnje skoraj eno leto stala v prostem teku. Malta "Thor" je v nekaj mesecih razvila vire cevi in predlagana je bila za popravila nova pištola podobnega razreda. Posodobitev, imenovana Gerät 041, je pomenila zamenjavo domačega 600 -milimetrskega naboja s 540 -mm minometom. Približno v času, ko se je odločalo o usodi Thora, je tovarna Rheinmetall Borsig končala sestavljanje pete stopnje, imenovane Loki. Takoj je dobil novo cev manjšega kalibra. Testi pištole Gerät 041 so takoj pokazali njeno večjo učinkovitost v primerjavi s 600-milimetrsko malto. Manjši premer izvrtine in masa izstrelka sta bila kompenzirana z večjo dolžino cevi - 11,5 kalibra, kar je povečalo največji domet streljanja za en in pol krat, do deset kilometrov.
Že pri dveh različicah oborožitve so bile samohodne puške "Karl" uporabljene na obeh evropskih frontah druge svetovne vojne. Uspeli so sodelovati v skoraj vseh operacijah, ki so zahtevale obstreljevanje dobro zaščitenih ciljev. Na primer, med Varšavsko vstajo je samohodna pištola št. 6 "Qiu" streljala na upornike in uničila več četrt mesta. Značilnost Geräta 040 je bila njegova relativno nizka natančnost, kar mu je omogočilo uporabo samo za streljanje na tarče velikih površin. Posledično je celo šest samohodnih pušk, zgrajenih občasno, mirovalo zaradi pomanjkanja ustreznih ciljev. Z začetkom zavezniške ofenzive v Normandiji je moralo poveljstvo Wehrmachta za obrambo uporabiti minometi. To je nazadnje imelo žalosten učinek na usodo bojnih vozil. Že poleti 1944 je zavezniško letalo resno poškodovalo samohodne puške Thor, katerih razbitine so malo kasneje postale last napredujočih čet. Na začetku 45. samohodne puške sta posadko razstrelila Wotan (nekdanja "Eva") in Loki, ki sta v zlomljeni obliki odšla k Američanom. Usoda "Odina" se je izkazala za podobno - zaradi nemožnosti evakuacije je bil razstreljen.
Z dvema preostalima izvodoma (Adam / Baldur in Ziu) se je zgodila zelo izjemna zgodba. Dejstvo je, da razbitin enega od avtomobilov nikoli niso našli. Toda aprila 45 je Rdeča armada ujela SPG z repom številka VI. Kasneje so na podlagi nemških dokumentov odločili, da gre za "Qiu". Ta samohodna pištola je postala eksponat muzeja tankov v Kubinki. Med obnovo, ki je bila izvedena več desetletij po vključitvi Ziua v muzejsko zbirko, je bilo odločeno, da se očisti stara barva in uniči uničevalec tankov v zgodovinsko pravilnih barvah. Po odstranitvi drugega sloja barve so se črke Adam pojavile na topniški enoti "Karl". Še vedno ni natančnih podatkov, zakaj sta na isti samohodni pištoli dve oznaki in kam je šel izgubljeni šesti avto.
Težki samohodni minometci Gerät 040/041 ali Karl so se izkazali za zadnjega predstavnika tega razreda vojaške opreme. Velika zapletenost delovanja, skupaj z nezadostnimi kazalniki dosega in natančnosti, so posledično končali minometi. Po drugi svetovni vojni so bile funkcije topniškega orožja, namenjene streljanju po tečajni poti z visoko nadmorsko višino, dodeljene minometom velikega kalibra, nato pa balističnim projektilom.
