Načrti carskega generalštaba, da izvede ne eno, ampak dve ofenzivni operaciji hkrati (proti Nemčiji in Avstro-Ogrski), so pogosto kritizirani. "Predčasna" ofenziva je bila še bolj kritizirana - še preden je bila mobilizacija končana. Rusija je bila prisiljena začeti ofenzivo 15. dan mobilizacije, glavne mobilizacijske dejavnosti pa so bile zaključene v samo 30-40 dneh. Toda to so nekoliko zmotne predstave, ruski generali tiste vojne - Brusilov. Alekseev, Denikin je opozoril, da so načrti na splošno pravilni. Ti pogledi so bili rojeni iz sovjetskega zgodovinopisja, ki je bilo sovražno do "druge domovinske vojne".
Rusija ni mogla čakati na dokončanje mobilizacije, saj je v tem času nemški korpus lahko premagal francoske oborožene sile in zavzel Pariz, s čimer je Francijo prisilil v mir. Rusija bi se morala boriti proti zmagoviti nemški vojski in avstro-ogrskim silam tako rekoč sama (Velika Britanija ni mogla nuditi pomembne pomoči, zlasti takoj). Ruska vojska je z vsemi silami, ki so bile usmerjene le proti Avstro-Ogrski, tvegala, da se bo zapletla v "mozaik krp", to je bilo v interesu Nemcev. Ruska vojska je morala premagati Avstro-Ogrske in oditi v Šlezijo, da bi v dveh tednih izzvala povračilne akcije Berlina (umik vojakov iz zahodne smeri). To je bila igra na srečo, prav tako posodobljen Schlieffnov načrt. Takrat še ni bilo mehaniziranih korpusov, tankovskih skupin ali močnega letalstva, ki bi lahko omogočilo preboj fronte v veliko globino in uspešen razvoj ofenzive. Pretovorna zmogljivost železnic pa ni bila visoka. Treba je omeniti in dejstvo, da so bile avstro-ogrske oborožene sile kljub svojim pomanjkljivostim prvorazredna evropska vojska.
Popoln udarec po Nemčiji prav tako ni rešil problema: Rusija je prejela močan udarec avstro-ogrske skupine, ki se je skoncentrirala blizu Krakova in je načrtovala napredovanje proti severu, da bi zaprla "poljsko vrečo". In Nemci so imeli priložnost hitro prenesti sile z zahodne fronte.
Glavna strateška napaka ruskega poveljstva, pa tudi nemškega, avstrijskega, francoskega je bilo dejstvo, da so se vsi pripravljali na kratko bitko. Gospodarstva držav niso bila pripravljena na dolgo vojno, prav tako vojske teh držav.
Zanimivo dejstvo je, da je rusko poveljstvo prvič na svetu uporabilo sistem ločevanja bojnih sestav, kar je omogočilo izvedbo širokega manevra sil za krepitev udarnih zmogljivosti.15. dan mobilizacije je imelo rusko poveljstvo približno tretjino sil na fronti (27 pehotnih, 20 konjeniških divizij), 23. dan je bila za 30-40 dni dodana do tretjina oboroženih sil, je bilo do 12-17 divizij umaknjenih na fronto. Po tem se je moralo pojaviti več oddelkov iz Sibirije. Francija in Nemčija sta uporabili starodavno strategijo - zbrati vse sile in jih takoj vrniti v bitko, da bi v splošni bitki odločili o izidu vojne.
Severozahodna fronta
Vrhovni poveljnik severozahodne fronte je bil general Yakov Grigorievich Zhilinsky (1853-1918). To je bil štabni častnik, ki je služboval le tri leta. Leta 1898 je bil Žilinski med špansko-ameriško vojno (1898) vojaški agent španske vojske na Kubi. Predstavil je podrobno in zanimivo poročilo o svojih opažanjih, v katerem je pokazal dokaj popolno sliko te vojne in pojasnil razloge za neuspehe in poraze španskih oboroženih sil. Skoraj vsa njegova služba je bila v štabu in vojaško-diplomatskih misijah (izkazal se je kot dober diplomat). Od februarja 1911 je vodil generalštab, marca 1914 je bil imenovan za poveljnika Varšavskega vojaškega okrožja in generalnega guvernerja Varšave. Julija 1914 je prejel mesto poveljnika armade severozahodne fronte (v okviru 1. armade Rennenkampf in 2. armade Samsonova).
Žilinski ni imel časa, da bi resnično preučil akcijsko gledališče, da bi se navadil na vlogo poveljnika čet vojaškega vojaškega okrožja v Varšavi, nato pa vrhovnega poveljnika fronte. Zato je ravnal negotovo.
Severozahodna fronta je imela velike sile - v obeh vojskah je bilo več kot 250 tisoč vojakov. 1. armada (poveljnik general Pavel Rennenkampf) je bila razporejena vzhodno od Vzhodne Prusije (Nemanska vojska), 2. armada (poveljnik general Aleksander Samsonov) pa južno od Vzhodne Prusije (vojska Narevskaya). V 1. armadi je bilo 6, 5 pehotnih in 5, 5 konjeniških divizij s 492 puškami, v 2. armadi - 12, 5 pehotnih in 3 konjeniške divizije s 720 topovi (sprednje sile naj bi se povečale na 30 pehotnih in 9 konjeniških divizij) … Spredaj je bilo 20-30 letal, 1 zračna ladja.
Akcijski načrt so narekovali naravni in geografski pogoji ter utrdbe Nemcev v vzhodni Prusiji. Na obali je bilo močno utrjeno območje Königsberg, na jugu sistem Mazurskih jezer, močvirja in trdnjave Letzen. Prva armada Pavla Karloviča Rennenkampfa naj bi v intervalu med tema dvema ovirama napredovala s črte reke Neman. 2. armada Aleksandra Vasiljeviča Samsonova naj bi napredovala od meje reke Narew, mimo mazurskih rezervoarjev in Letzena. Dve ruski vojski sta se nameravali združiti na območju mesta Allenstein in tako vdreti v nemško obrambo ter premagati čete, ki jim nasprotujejo.
Težava je bila v tem, da so bile razmere z železniškim omrežjem v Litvi boljše. Železnice so se približale meji in čete so lahko prišle iz celotne baltske regije in središča cesarstva. Na Poljskem, v območju koncentracije sil 2. vojske Samsonova, so bile razmere s komunikacijami slabše. Poleg tega je morala vojska odpreti sovražnosti ne hkrati, ampak glede na stopnjo pripravljenosti. To je bila resna napaka poveljstva.
Druga napaka je bila storjena, ko so iz obveščevalnih podatkov izvedeli, da so Nemci zbrali glavne sile na vzhodni fronti v Prusiji in da le en korpus Landwehr (teritorialne enote, sekundarne vojaške formacije) pokriva mejo s Poljsko v smeri Berlina. Na sedežu je nastal načrt za ponovni udarec: severozahodna in jugozahodna fronta naj bi Nemce in Avstrijce na bokih privezala z bitkami, pri Varšavi pa so se odločili ustvariti novo skupino, ki bi udarila v smeri Berlina. Zato so se pri Varšavi začele zbirati enote, ki naj bi okrepile 1. in 2. vojsko severozahodne fronte, da bi ustvarile 9. armado.
Yakov G. Zhilinsky
Nemške sile, načrti
Jasno je, da za nemško poveljstvo ruski načrti niso bili skrivnost, sami so zelo dobro poznali razmere na terenu. Nemško poveljstvo je 10 let predvidevalo, da bodo ruske sile napadle s ozemlja Poljske na ozemlju "pruskega izstopajočega" in razvilo možne protiukrepe.
Prusijo je branila 8. armada pod poveljstvom generalpolkovnika Maxa von Pritwitza. General Waldersee je bil načelnik štaba. 8. armada je imela tri vojske (1., 17., 20.) in en rezervni korpus (1. rezervni korpus) ter številne ločene enote. Skupaj 14, 5 pehotnih in 1 konjeniška divizija - 173 tisoč vojakov, približno 1044 (s trdnjavo) pušk. Nemci so imeli 36 letal in 18 zračnih ladij (ki so jih uporabljali za izvidovanje). 6. avgusta je načelnik nemškega generalštaba feldmaršal Moltke zahteval od generala Maxa Pritwitza, da si kupi čas pred premestitvijo vojakov z zahodne fronte in zadrži Spodnjo Vislo. Poveljnik 8. armade se je odločil, da najprej ustavi napredovanje 1. ruske vojske in je na vzhod poslal 8 divizij, ki so se pred 2. rusko armado skrili s 4 divizijami in zasedli medjezerne vrzeli z 1 in 5 divizijami. Moč Nemcev je bila velika, poleg tega je treba upoštevati formacije garnizonov Königsberg in Letzen, milice Landsturma. Posledično se je izkazalo, da dve ruski vojski nista imeli resne številčne prednosti. Prednosti ruske vojske v konjenici, v pogojih močvirja, jezer, gozdov z ozkimi cestami, so se zmanjšale na nič. Tudi pri terenskem topništvu ni bilo pomembne prednosti. In v težkih puškah so bile na splošno slabše (za Nemce - 188, za Ruse - 24).
Po prvotnem načrtu nemškega poveljstva bi lahko Vzhodno Prusijo pustili in se umaknili onkraj Visle. Toda težava je bila v tem, da je bilo Königsberg drugo najpomembnejše mesto v cesarstvu. Veljal je za srce Nemčije, kraj kronanja pruskih kraljev, začetek zgodovine Prusije. Predvojna propaganda v barvah, prestrašena nad grozotami ruske okupacije, "krvoločne horde kozakov". Vzhodna Pruska je bila dom mnogih generalov, častnikov in vojakov. Kako se v takšni situaciji umakniti brez boja? Posledično se je poveljstvo 8. armade odločilo, da se bo ločeno borilo in premagalo ruske vojske. Organizacijo operacije so izvajali nadarjeni častniki - general Grunert, podpolkovnik Hoffman.
Maximilian von Prithwitz und Gaffron
General P. K. Rennenkampf
1. armado je poveljeval izkušen general - P. K. Rennenkampf (1854 - 1918). Diplomiral je na Nikolajevski akademiji generalštaba (1881). V letih Ihetuanske vstaje v letih 1900–1901 si je pridobil ime in široko popularnost v vojaških krogih, zahvaljujoč drznemu konjeniškemu napadu. Potem je Rennenkampf v slogu A. Suvorova z več sto kozaki v kratkem času prehodil na stotine kilometrov, zavzel številna mesta in mesta, vzel ujetnike in razorožil na tisoče sovražnikovih garnizonov ter se ustrašil. Rešil je na stotine ruskih uslužbencev kitajske vzhodne železnice pred bolečo smrtjo, "boksarji" so ubili talce in jih podvrgli mučenju. Med rusko-japonsko vojno je poveljeval Transbajkalski kozaški diviziji in združenemu korpusu. Sodeloval je v številnih bitkah, bil ranjen pri Liaoyangu in pri Mukdnu je pokazal velik pogum, ki je zadrževal položaje na levem boku pred napadom vojske generala Kawamure. Uspešno je napadel sovražnikove črte in si pridobil sloves proaktivnega in odločnega poveljnika.
Med revolucijo leta 1906 je vodil združeni odred, ki je deloval trdo in odločno, po vlaku iz Manchu Harbina je obnovil komunikacijo mandžurske vojske z zahodno Sibirijo, ki jo je prekinilo revolucionarno gibanje v vzhodni Sibiriji ("republika Chita "). Splošno zatiranje revolucionarnih dejanj na železniškem pasu. Zaradi tega je v sovjetski zgodovinopisju in literaturi prejel sloves "krvnika". Leta 1918 so ga usmrtili, medtem ko so ga ustrahovali in mučili.
Od leta 1913 je poveljeval četam vojaškega okrožja Vilna, zato je dobro poznal prihajajoče gledališče vojaških operacij.
Ofenziva nemanske vojske
14. avgusta je 1. konjeniška divizija generala Gurka izvedla izvidnico, ki je zavzela mesto McGrab. 17. avgusta je celotna 1. ruska vojska prestopila mejo na 60-kilometrski fronti. Na severnem boku je bil 20. korpus vojske V. Smirnova, v središču je bil 3. korpus N. Yepanchina, na južnem boku 4. korpusa E. Aliyeva. Boke je pokrivala konjenica: na desnem boku - združeni konjeniški korpus Khana iz Nakhichevana in 1. ločena konjeniška brigada Oranovskega; Gurkov konjeniški oddelek je deloval na levem boku.
Nemško poveljstvo je slabo organiziralo izvidništvo, zamudilo je ugoden trenutek za prvi udarec, ki bi lahko motil rusko ofenzivo - nemške čete so bile pripravljene že 10. in 11. avgusta, ko se je 1. armada ravno skoncentrirala. Pritvitz se je odločil za čakalno taktiko. Šele ko je izvedel za napredovanje ruske vojske, je Pritwitz začel svoje enote potiskati naprej. Poveljstvo 8. armade se je odločilo za boj v bližini mesta Gumbinnen, 40 km od nemško-ruske meje. Proti 2. vojski Samsonova je bila postavljena ovira - 20. korpus, general Scholz in enote Landwehr. Po izračunih Nemcev so imeli približno 6 dni pred nastopom 2. ruske vojske, v tem času pa je bilo treba razbiti korpus 1. ruske vojske.
1. armadski korpus (AK) Hermanna von Francoisa s konjeniško divizijo (levi bok), 17. AK Avgusta von Mackensena (na sredini), 1. rezervni AK von Belov (desni bok) so bili postavljeni proti 2. armadi. Nemci so imeli 8, 5 pehotnih, 1 konjeniško divizijo in 95 baterij, vključno z 22 težkimi (74, 5 tisoč bajonetov in sabel, 408 lahkih in 44 težkih pušk - po drugih virih 508 topov, 224 mitraljezov). Prva armada Rennenkampfa je imela 6, 5 pehotnih in 5, 5 konjeniških divizij ter 55 baterij (63 tisoč).bajoneti in sablje, 380 pušk, 252 mitraljezov).
Načrte poveljstva 8. armade je arogantni poveljnik 1. AK Francois skoraj preprečil. V nasprotju z ukazi se je še naprej premikal proti ruskim silam in se odzval na ukaze poveljstva, da se bo umaknil le, "ko bodo Rusi poraženi". François je 17. avgusta v bližini mesta Stallupenen, 32 km od Gumbinnena, napadel enote 3. korpusa Epanchin. Ruske čete, navajene odsotnosti sovražnika, so korakale brez izvidništva, v kolonah, ločeno od drugih sil. 27. divizijo so napadli s boka, Nemci so udarili na Orenburški polk, ki je korakal v predpogoju. Na pohodu je bila ruska kolona izpostavljena bočnemu streljanju iz strojnic in topništva. Polk je utrpel velike izgube. Divizija se je začela umikati.
Na sedežu 8. armade so, ko so izvedeli, da je François vstopil v bitko in kršili ukaz, bili besni in jim je bilo spet ukazano, naj se umaknejo, da ne motijo načrtov poveljstva. Ponosno je zavrnil. V tem času so Rusi prišli k sebi, približala se je 25. pehotna divizija, enote 27. divizije so prišle k sebi. Med hudim bojem so naše enote zavzele Stallupenen, premagale Nemce, ponovno zavzele ne le njihove ranjence, ampak so Nemce tudi ujele, zavzele komisarske rezerve, 7 pušk. Françoisov korpus se je umaknil, a je napovedal zmago, pri čemer je navedel, da se je umaknil le zaradi ukaza ukaza. Čeprav bi, če bi ostal, njegov korpus preprosto zdrobljen, so se bližali deli 20. ruske AK.
18. avgusta je Rennenkampf združil svoje sile in nadaljeval ofenzivo 1. armade. Združeni konjeniški korpus generala Khana iz Nakhichevana (4 konjeniške divizije) je bil poslan v Insterburg. Konjniki naj bi napadli nemški hrbet. Toda napad ni uspel, nemško poveljstvo je izvedelo za premik korpusa in po železnici preneslo brigado Landwehr. 19. v Kauschnu se je ruski konjeniški korpus spopadel z nemško brigado Landwehr. Khan Nakhichevan je imel 70 eskadril in 8 baterij proti 6 bataljonom in 2 baterijama Nemcev. Poveljnik korpusa se je odločil, da sovražnika ne bo obšel, ampak ga napadel. Konec koncev je bila pod njegovim vodstvom ruska vojaška elita - Konjska straža, kjer so služili predstavniki najboljših aristokratskih družin.
Na 10 km oddaljeni fronti so štiri divizije sišle in začele čelni napad. Gardisti so korakali kot parada, pod strelom pušk in mitraljezov. Zato so bile izgube velike. Prihodnji junak belega gibanja, Peter Nikolajevič Wrangel, se je odlikoval v tej bitki. Njegova eskadrila na konjeniškem položaju je ujela Kaushen in zajela sovražnikovo baterijo (izstrelila je vse častnike, razen Wrangela). Wrangel je postal eden prvih ruskih častnikov (v obdobju od začetka druge domovinske vojne), ki je bil odlikovan z redom sv. Jurija, 4. stopnje. Nemci so bili poraženi, a poražene enote je bilo treba umakniti v hrbet. Rennenkampf je Nakhichevana razrešil s svojega položaja, čeprav je bil pozneje pod pritiskom častnikov in velikega vojvode Nikolaja Nikolajeviča (Nakhichevan Khan najljubši med vsemi stražarji) ponovno zaposlen in mu dal priložnost za rehabilitacijo.
Bitka pri Gumbinnenu (20. avgust 1914)
Pritvitz je bil v hudi stiski. Rennenkampf je za 20. avgust določil prost dan in se mu ni mudilo napadati nemške položaje na reki Angerapp. Istega dne je 2. mejo prečkala Samsonova druga vojska. Nemško poveljstvo je moralo bodisi napasti 1. armado, saj je grožnja obkrožanja postajala vse močnejša ali pa se je umaknila. General François je predlagal napad, poleg tega je poveljnika 1. AK postavil poročilo o "zmagi" za bitko s 1. armado. Pritvitz je ukazal napad.
Bitka se je začela na desnem ruskem krilu, severno od Gumbinnena, kjer je napadla 1. AK Francois, udarec dveh nemških pehotnih divizij in enot posadke Königsberg je padel na 28. pehotno divizijo generalpolkovnika N. Lashkevich 20. AK. Zdaj so Nemci šli čelno, v debelih verigah. Francois je v hrbet ruskih čet vrgel konjeniške enote, ki so lahko vstopile s boka, saj se je konjeniški korpus Nakhichevana umaknil v hrbet. Nemška konjeniška divizija je po hudem prihajajočem boju vrnila konjeniško brigado Oranovsky. Nemci so uničili transporte 28. divizije, globlje v hrbet pa niso smeli. 28. divizija je utrpela velike izgube, vendar je zdržala udarec vrhunskih sovražnih sil. Nemški poveljniki so zelo cenili usposabljanje ruske pehote. Tako je polkovnik R. Franz zapisal, da so bili ruski vojaki "disciplinirani, imeli dobro bojno usposobljenost in bili dobro opremljeni". Odlikovali so jih pogum, vztrajnost, spretna raba terena in "še posebej spretni pri utrjevanju na terenu". Bitka je bila zelo huda, 28. pehotna divizija je izgubila do 60% svojega osebja, skoraj ves častniški zbor. Nemcem je uspelo nekoliko potisniti ruske enote, toda za ceno ogromnih izgub so pobiti Nemci na več mestih prekrili tla. Rusko topništvo je zelo uspešno streljalo. Sredi dneva je na pomoč 28. diviziji priskočila 29. pehotna divizija, ruske enote so začele protinapad, enote 1. nemške AK pa so se začele umikati. François je za nekaj ur celo izgubil nadzor nad deli korpusa.
V središču je bilo stanje za Nemce še slabše. Deli 17. AK pod poveljstvom generala Mackensena so do osmih zjutraj dosegli svoje začetne črte, vendar so ruske sile odkrile Nemce in odprle močan ogenj ter jih prisilile, da ležijo. Nemške formacije so utrpele velike izgube, 17. AK Mackensen je izgubil do 8 tisoč vojakov in 200 častnikov. Popoldne so vojaki 35. pehotne divizije zamahali in začeli bežati. Začela se je splošna panika, ruske čete so ujele 12 zapuščenih pušk.
Na levem ruskem boku, v bližini Goldapa, je napredoval prvi rezervni AK von Belov. Toda Nemci so oklevali, izgubili pot in v boj vstopili šele do poldneva. Nemške enote so se, ko so srečale goste obrambne formacije in izvedele za poraz von Mackensenovega korpusa, začele umikati.
Rezultati bitke
Poraz centra je resno grozil celotni 8. armadi in general Max von Pritwitz je ukazal splošni umik. General Pavel Rennenkampf je najprej dal ukaz za nadaljevanje ofenzive, nato pa ga je preklical. Poveljstvo 1. ruske vojske ni moglo v celoti oceniti obsega uspeha. Poleg tega je bilo treba ponovno združiti sile, izvesti izvidništvo, potegniti hrbet, topništvo je streljalo vse svoje rezerve. Poveljstvo 1. armade je vedelo za obrambno linijo na reki Angerapp in bilo je tvegano plezati naprej brez izvidništva, ne da bi napolnili strelivo.
Šele 21. se je izkazalo, da je sovražnik preprosto pobegnil, Nemci so bili panično razpoloženi. Korpus Françoisa in Mackensena je izgubil do tretjino svojega osebja. Poveljnik 20. AK Scholz je poročal, da je Samsonova 2. armada že korakala po Vzhodni Prusiji, dišalo je po popolni katastrofi. Pritvits je ukazal umik onkraj Visle. Poleg tega je poveljnik 8. nemške vojske, ker je bil zaradi poletne vročine vodostaj v reki nizek, dvomil, da bo na tej liniji zdržal brez okrepitev.
Pritwitzova panika je prestrašila Berlin, zato so ga kmalu umaknili s položaja poveljnika 8. armade. Na njegovo mesto je bil imenovan generalpolkovnik Paul von Hindenburg, načelnik štaba je postal Erich Friedrich Wilhelm Ludendorff, junak nevihte v Liegeu. Poleg tega so se odločili okrepiti 8. armado s prenosom 2 korpusa in konjeniške divizije z zahodne fronte. Pravzaprav je s to zmago prva ruska vojska Rennenkampfa preprečila "Schlieffnov načrt".
