Admiral William Sydney Smith. Usoda je z veseljem razpolagala, tako da je slava prvega osvajalca Napoleona, v tistih letih še generala Bonaparta, padla na njegovo usodo. Življenje Sydney Smith je bilo bolj naglo kot zaplet katerega koli pustolovskega romana, kar pa za tisto herojsko obdobje ni presenetljivo. Bil je vreden dedič slave korserjev, drugič pa bi gotovo tekmoval s samim Francisom Drakeom.
Med njegovimi poveljniki so bili vidni poveljniki mornarice, med njimi Nelson in njegov sodelavec Collingwood, pa tudi admirali Hood, Rodney in Barham, katerih imena so bila in so še vedno številne ladje britanske mornarice. Smith bi lahko rekel, da je imel tudi srečo z nasprotniki: med njimi niso bili le Francozi in Španci, ampak tudi ruska admirala S. Greig in P. Chichagov, bolj znan kot poraženec Berezine. Toda posebno mesto med njimi seveda zaseda Napoleon.
Na prelomu v 18. in 19. stoletje Smithov podjetniški duh in pogum ter njegova pripravljenost, da se loti najbolj neizvedljivih nalog, niso bili nikoli cenjeni. In vendar je prav on, takrat navaden komodor sredozemske eskadrilje, uspel bodočemu vladarju Evrope nanesti prvi resen poraz. Pomorski poveljnik, ki je prevzel varovanje obmorske trdnjave, se je v tem času in na tem mestu izkazal za uspešnejšega od najboljšega poveljnika Francije.
Sydney Smith, rojen v Londonu, sin kapitana kraljeve garde, je bil pet let starejši od Napoleona. Med njegovimi predniki in sorodniki je bilo veliko pomorskih častnikov, mladi Sidney Smith, za katerega so vsi menili, da je preveč živahen in drzen, je svojo kariero začel pri 13 letih kot deček na ladji, ki je šla v vojno v Severno Ameriko. Tam je 13 držav zahtevalo neodvisnost od britanske krone. Smith se je boril v brigadi s 44 pištolami, ki je uspela ujeti eno od ameriških fregat. Sodelujoč v celem nizu bitk, je Smith že leta 1780 opravil izpit za poročnika, pri 18 letih pa je prevzel poveljstvo nad slapujem "Fury".
Mlademu častniku je uspelo živeti v Franciji, z inšpekcijsko misijo je obiskal Severno Afriko in leta 1789 prejel šestmesečni dopust od Admiraliteta, da bi odšel na Švedsko in v Rusijo. V Rusijo ni prišel, je pa sprejel ponudbo za služenje v švedski mornarici in pozabil, da je prevzel obveznost, da ga nihče ne zaposli. Zahtevo za umik te obveznosti so v Londonu zavrnili, a se je vrnil v Karlskrono in se strinjal, da bo kralju Gustavu III služil kot prostovoljec.
Takrat so se aktivne operacije odvijale v Finskem zalivu, kjer se je Smith pod poveljstvom vojvode Südermanlandskega odlikoval, ko je iz Vyborškega zaliva pripeljal skoraj sto majhnih ladij, ki so jih blokirali Rusi. Sodeloval je tudi v neuspešni bitki pri trdnjavi Krasnaya Gorka v Kronštatu. Njegova služba je postala znana Švedam, toda mnogi od tistih, ki so poznali Smitha, so se borili na drugi strani. Po premirju se je Smith vrnil v London, kjer mu je maja 1792 na zahtevo švedskega monarha kralj George III podelil viteški križ reda meča. Smithovi sovražniki so zdaj vedeli tudi za "švedskega viteza", poleg tega je bilo tik pred podelitvijo ubitih šest britanskih mornariških častnikov, ki so se borili za Rusijo s Turki.
Medtem je bil Smithov mlajši brat John Spencer dodeljen na veleposlaništvo v Istanbulu. Leta 1792 je bil Sydney Smith poslan k turškemu sultanu Selimu III, ki ni le obiskal svojega brata, ampak je tudi pregledal utrdbe Turkov na obali Sredozemlja in celo Črnega morja. Ko je Francija februarja 1793 napovedala vojno Veliki Britaniji, je Sydney Smith v Smirni zaposlil približno štirideset odpoklicanih britanskih mornarjev. Potopljeno ladjo je obnovil na lastne stroške in odšel v Toulon, kjer ga je čakalo prvo srečanje z Bonapartom, takrat neznanim častnikom revolucije.
Na prevozu v Toulonu je bila flota pod poveljstvom lorda Hooda, ki je skupaj s španskimi in neapeljskimi zavezniki poskušal podpreti protijakobinsko stranko. Sredi decembra je Bonaparte organiziral znamenito bombardiranje utrdb in mornarice, zaradi česar so zavezniki morali umakniti svoje čete. Smith se je prostovoljno odločil uničiti tiste ladje francoske flote - dvaintrideset linijskih in štirinajst fregat - ki jih ni bilo mogoče umakniti, bile so v notranjem pristanišču, poleg mornariškega arzenala. Arzenal sam je bil razstreljen.
Vendar je zgorelo le trinajst teh ladij, med njimi deset linij. Zahvaljujoč junaštvu izgnancev iz galije, ki se niso bali ognja, je k republikancem odšlo osemnajst ladij linije in štiri fregate. Arzenal ni bil preveč poškodovan. Napoleon je v svojem eseju o obleganju Toulona menil, da je treba zapisati, da je "ta častnik zelo slabo opravljal svojo dolžnost in republika bi mu morala biti hvaležna za tiste zelo dragocene predmete, ki so se ohranili v arzenalu".
V Angliji so bili mnogi ogorčeni nad Smithovimi dejanji, ki so trdili, da je zamudil edinstveno priložnost, da oslabi francoske pomorske sile. Toda ta admiral Hood je verjel, da je prisiljen ukrepati brez priprave, naredil je vse, kar je lahko, in celo hotel doseči Smithovo napredovanje. Admiraliteta je sprejela argumente lorda Hooda in imenovala Smitha za poveljnika nove fregate Diamond v Severnem morju s 38 pištolami.
Decembra 1794 je grof Spencer, ki je Smitha dobro poznal, postal prvi gospodar Admiralitete in ga prosil za novega imenovanja. S flotilo malih plovil je organiziral blokado na ustjih severne Francije. Do pomladi 1796 ga je Smith vodil zelo uspešno, a aprila letos je Francozom uspelo odrezati njegovo vodilno ladjo, ki ni mogla mimo skalnatih plitvin blizu Bresta. Smitha so ujeli. Obstaja tudi nekoliko drugačna različica dogodkov, ki so kapetana Smitha pripeljali v zapor Temple, po kateri je preprosto padel pod mlinske kamne terorja.
Ko je bil v zaporu, je Sydney Smith brez razloga pričakoval, da ga bodo zamenjali za častnika istega ranga. Bil pa je osumljen vohunjenja in Smith je ostal v priporu skoraj dve leti. Eden od Smithovih sostanovalcev, neki Tromelin, ga je povezal z rojalističnim polkovnikom Louis-Edmondom Picardom de Felippom, ki je bil leta 1793 tudi v bližini Toulona. Februarja 1798, ko je bilo prejeto ukaz o premestitvi Smitha v drug zapor, sta de Felippo in Tromelin organizirala njegov pobeg. De Felippo in več sostorilcev, preoblečenih v žandarje, so direktorju zapora predstavili ponarejeno direktivo imenika, naj jim izroči zapornika. Preko Rouena in Honfleurja sta na najetem čolnu, ki ga je v ožini že prestregla kraljeva fregata Argo, Smith in de Felipo prispela v Veliko Britanijo.
Smithov francoski tovariš je celo prejel čin polkovnika v angleški vojski, sam pa je postal komodor in odšel na vzhod. Takrat je Bonapartova odprava že odhajala v Egipt iz Toulona. Sydney Smith je prejel poveljstvo nad 80-topovsko bojno ladjo "Tiger", hkrati pa je skupaj z bratom postal pooblaščeni predstavnik britanske krone v Carigradu. Formalno je bil njegov načelnik admiral Saint Vincent, v resnici pa je bil v vzhodnem delu Sredozemlja glavni kontraadmiral Nelson, ki je pri Aboukirju premagal francosko eskadrilje Brues.
Sydney Smith je stopil v dopisovanje z Nelsonom in nevede posegel v njegovo moč zaradi dejstva, da je bil prisiljen združiti vlogo pomorske vodilne ladje z diplomatsko misijo. Smith je v Carigradu sodeloval pri spravi Rusije s Turčijo, postal je celo član sultanovega divana in poveljnik turških pomorskih in vojaških sil na otoku Rodos. Komodor Smith, ki ga ni nikoli odlikovala nizka samopodoba, je skušal pritegniti del ruske eskadrilje admirala F. F. Ushakova za operacije ob obali Sirije, vendar je razumno verjel, da so njegove ladje bolj potrebne na Jadranu in na Jonskih otokih.
Ushakov sploh ne bo razdelil svojih sil zaradi Britancev in o Smithsovih zahtevah pripomnil:
Admiral je zapisal, da je Smith dovolj močan in ne potrebuje okrepitve, in z nekaj ironije zapisal:
Spomladi 1799, ko je Bonaparte vodil svojo vojsko do obzidja Acre, ki so ga Francozi iz časov križarjev imenovali Saint-Jean d'Acr, so pod poveljstvom komodorja Sidneyja Smitneyja obstajali že dve bojni ladji "Tiger" in "Tezej". Ko je Smith prejel novico, da je Bonaparte napadel Jaffo, je takoj poslal eno od svojih ladij v pristanišče Acre. Z začetkom obleganja je Smith poslal 800 angleških mornarjev v pomoč 4000. garnizonu Acre. Francosko oblegalno orožje, ki so ga ujele njegove ladje, je bilo uporabno tudi pri obrambi citadele.
Eden glavnih Smithovih pomočnikov je bil njegov stari prijatelj inženir de Felippo, ki je iz dotrajane trdnjave naredil popolnoma sodobno utrdbo. Nato je Acre prejel okrepitev z Rodosa in na koncu zdržal najmanj 12 napadov Francozov, pri odbijanju katerih je Smith večkrat osebno sodeloval. Na koncu je moral Bonaparte 20. maja odpraviti obleganje.
Obramba Acreja Smitha ni proslavila, poleg tega si je le malo ljudi predstavljalo, kakšna prihodnost čaka njegovega francoskega tekmeca. Kljub temu sta se oba doma britanskega parlamenta zahvalila Commodoreju in podelila pokojnino v višini 1000 funtov. Prejele so nagrade sultana in celo ruskega cesarja.
Ko se je Bonapartova vojska vrnila v Egipt, je Sydney Smith odplul iz Akre proti Rodosu. Bil je naveden kot nominalni poveljnik turških sil, ki so pristale pri rtu Abukir. V nekem smislu se lahko šteje, da se je Bonaparte s porazom turške desantne vojske s Smithom poplačal za Saint-Jean d'Acra. Vendar je francoski častnik, ki se je pogajal o izmenjavi zapornikov, prejel novico iz Evrope, ki je pospešila Bonapartejev odhod v Francijo.
Po tem se je Smith pogajal o mirovni konvenciji z Bonapartovim naslednikom generalom Kleberjem, ki je premagal tudi drugi turški pristanek v Egiptu. Smith se je odločil za trimesečno premirje, nato pa za konvencijo v El-Arishu, ki je dejansko shranila rezultate egiptovske odprave za Francijo. Egipčanski vojski, ki je izgubila poveljnika Kleberja in se je zmanjšala na več kot 17 tisoč ljudi, je po drugi seriji spopadov s Turki uspelo evakuirati z orožjem in večino bogatega plena.
Praktični Angleži za konvencijo El-Arish so Sidneyja Smitha podvrgli resni oviri in na admiralove čino je moral čakati zelo dolgo. Omadeževan ugled pa ni vplival na priljubljenost nagnjenega častnika, ki je bil kmalu izvoljen v parlament. Toda že leta 1803, ko je na naslednjih volitvah izgubil, je Smith vodil flotilo majhnih ladij, ki so blokirale flamsko obalo. Bil je napredovan v polkovnika marinca in neuspešno celo izstrelil rakete Congreve na francoska desantna plovila, usposobljena v Bois de Bologne.
Prvi gospodar admiralitete Barham je ob tej priložnosti celo opazil, da
Vendar je bilo po Doverju Sydney Smith končno povišan v kontraadmirala in poslan na neapeljsko obalo. Boril se je s Francozi pri Gaeti in na otoku Capri, neapeljski kralj in oba Sicilija Ferdinand pa sta ga celo imenovala za guvernerja Kalabrije. Podjetni Smith je v gorah aktivno oskrboval in zaostroval gverilsko vojskovanje, a kopenski poveljnik general Moore ni podprl Smitha, ki je še naprej dražil svoje poveljnike.
Sydney Smith je uspelo obiskati Carigrad in potem, ko je postal svetovalec portugalskega kralja v Lizboni, je pomagal evakuirati avgustovsko družino in ostanke portugalske flote v Rio de Janeiro. Tam ni izgubil prisotnosti duha in energije ter organiziral neuspešen napad Portugalcev proti Špancem v Buenos Airesu. Avgusta 1809 je bil Smith vpoklican v London zaradi ukora, a … je bil napredovan. 31. julija 1810 je William Sidney Smith postal viceadmiral.
Po nasvetu enega od Lordov Admiralitete, naj se "pazi junakov", Smith ni bil v velikih podjetjih. Imenovan je bil za namestnika mediteranskega sira Edwarda Pella in se je ukvarjal predvsem z blokado Toulona. Tam so ga zamenjali šele julija 1814, ko je bil Napoleon že na Elbi.
Usoda je Sydneyja Smitha vrnila k njegovemu staremu nasprotniku, bolje rečeno, sam je iskal in našel to srečanje. V Waterloou je vojvoda Wellington poveljeval Britancem, kontraadmiral Sydney Smith iz Bruslja pa je organiziral evakuacijo ranjencev z bojišča. Wellington ga je z veseljem imenoval za svojega predstavnika v Admiraliteti. Sydney Smith se ni več boril, a je vseeno leta 1821 uspel dobiti čin admirala. Nenavadno je, da je zadnja leta svojega življenja preživel v Parizu, kjer je 26. maja 1840 umrl. Prvi zmagovalec Bonaparte je počival na pokopališču Pere Lachaise, pri nas bolj znanem kot pokopališče junakov pariške komune.
Sodobniki so opazili ekscentrično naravo Sydney Smith, ki je prepoznala njegovo energijo, inteligenco, bogato domišljijo in pogum. Hkrati je bil redek individualist, do drugih popolnoma neobčutljiv, zaradi česar je večkrat trpel. Sodeč po Napoleonovih spisih ga je kopenski poraz mornarja močno zasvojil, ni zaman, da ne skopari s kavstičnimi pripombami glede Sydneyja Smitha, tudi če mu podeli dolg.
… Komodor Sir Sydney Smith je poskušal vnesti vse podrobnosti o kopenskih operacijah, čeprav jih ni razumel, na splošno pa je na tem področju lahko naredil le malo in začel mornariške zadeve, ki jih je poznal, čeprav je zmogel vse v tem območju. Če angleška eskadrila ne bi prispela v zaliv Saint-Jean d'Acre, bi bilo to mesto zavzeto pred 1. aprilom, saj bi 19. marca v Haifo prispelo dvanajst tartanov z obleganjem, te težke puške pa 24. ure bi uničile utrdbe Saint -Jean d'Acre. Z ujetjem ali razprševanjem teh dvanajstih tartanov je angleški komodor posledično rešil Jezzar -pašo. Njegova pomoč in nasveti glede obrambe trdnjave niso bili pomembni.
