Projekt nenavadnega lovca, potrebnega za spremstvo strateških bombnikov, je nastal v ZDA v drugi polovici petdesetih let. Za svoj čas je novost izstopala z odličnim naborom lastnosti letenja. Če bi bilo letalo res izdelano, bi bil to preboj. Vendar pa borec XF-108 Rapier ni presegel projekta. Težki spremljevalni borec nikoli ni vzletel.
Predstavljen je rapier XF-108
Petdeseta leta so zaznamovala končni prehod na reaktivno bojno letalstvo. Takrat so bile ZDA blizu, da bodo svetu predstavile edinstvena nadzvočna reaktivna letala z značilnostmi letenja brez primere. Eksperimentalni borec XF-108 Rapier, ki so ga začeli ustvarjati v poznih petdesetih letih prejšnjega stoletja, je bil le eden od takih projektov. Novi lovec bi lahko spremenil idejo o letalstvu. Delo pri njegovem ustvarjanju je potekalo v povezavi z razvojem novega strateškega nadzvočnega bombnika B-70 Valkyrie.
Znano ameriško podjetje North American je delalo na ustvarjanju letala, ki je svetu prej predstavilo enega najboljših lovcev druge svetovne vojne, P-51 Mustang. Dela na strateškem bombniku in spremljevalnem lovcu so potekala v okviru projekta, ki ga je leta 1957 začelo poveljstvo ameriških letalskih sil za ustvarjanje novih strateških sistemov. Projekt je predvideval izdelavo nadzvočnega strateškega bombnika, ki bi lahko dosegel hitrost treh mahov, in spremljevalnega lovca, ki po hitrosti letenja ne bi zaostajal za bombnikom. Tretja smer projekta je bila izdelava medcelinskih križarjenih raket, ki so imele tudi nadzvočno hitrost.
Če je ameriška vojska hitro opustila križarske rakete v korist bolj donosnih in obetavnih ICBM, so dela na bombniku in lovcu potekala precej aktivno. Čeprav XF-108 Rapier nikoli ni vzletel v nebo, je bil njegov najbližji sorodnik, strateški bombnik B-70 Valkyrie, utelešen v kovini. Bombarder je bil izdelan v dveh izvodih in je prvič poletel leta 1964. To dejstvo ni ostalo neopaženo s strani sovjetske obveščevalne službe. Odziv ZSSR na ameriški razvoj je bila izdelava nadzvočnega lovca-prestreznika E-155, ki se je v prihodnosti spremenil v serijski lovec MiG-25.
Nadzvočni spremljevalni borec in njegove zmogljivosti
Pogodba o gradnji dveh nadzvočnih spremljevalnih lovcev je bila podpisana s Severnoameriškim 6. junija 1957. Dva nova letala sta bila označena z oznako XF-108 (notranja oznaka NA-257). Novi lovec je bil prvotno zasnovan kot stroj, ki je sposoben letenja na dolge razdalje in pri zelo visoki hitrosti - približno tri mahe. Letalo je bilo načrtovano za istočasno uporabo kot prestreznik dolgega dosega, ki naj bi prestregel strateške sovjetske bombnike na nebu nad Arktiko, in kot težek spremljevalni lovec ameriških strateških nadzvočnih bombnikov B-70 "Valkyrie". V zvezi s tem naj bi letalo opravljalo enako vlogo kot P-51 Mustang, ki je med drugo svetovno vojno spremljalo "leteče trdnjave".
Kljub temu, da XF-108 Rapier nikoli ni bil izdelan iz kovine, je bil projekt obetaven in je izstopal s številnimi zanimivimi novostmi. Po prvih načrtih naj bi borec, tako kot vzporedno ustvarjen bombnik B-70 Valkyrie, prejel dva turboreaktivna motorja General Electric J95-GE-5 (predvideno je bilo, da bo na bombnik namestili šest takih motorjev), ki bodo delovali na borovodikovo gorivo - pentaboran. Po svojih lastnostih je bil pentaboran boljši od klasičnega letalskega kerozina. Vendar je hitro postalo jasno, da je uporaba novega goriva omogočila povečanje dosega letala le za 10 odstotkov. Hkrati je to gorivo ostalo izjemno strupena in škodljiva snov. Avgusta 1959 so bila zaključena dela na ustvarjanju motorja J95-GE-5 skupaj z delom na ustvarjanju borovodikovega goriva.
Druga značilnost novega lovca je bil kompleksen sistem za nadzor ognja in niz orožja, ki se je uporabljalo za svoj čas. Krmilni sistem letala je bil ustvarjen na podlagi najnovejšega pulzno-dopplerjevega radarja ASG-18, ki naj bi omogočal izbiro cilja na spodnji polobli. Zmogljiva zračna radarska oprema naj bi delovala v povezavi z najnovejšo vodeno raketo zrak-zrak GAR-9 Super Falcon. Posebnost rakete je bila izredno velika hitrost letenja - približno 6 mahov in dolg doseg - 176 km.
Težki borec naj bi nosil tri takšne rakete naenkrat, težke po 365 kg, medtem ko so rakete nameravali postaviti v notranji prostor za orožje. Za usmeritev nove rakete na cilj je bila načrtovana uporaba kombinirane glave za samonastrelitev. Na srednjem dosegu je bil uporabljen polaktiven radarski sistem za ciljanje, v zadnji fazi leta - infrardeči sistem za vodenje.
Navzven je bilo XF-108 Rapier veliko letalo, opremljeno z dvema turboreaktivnima motorjema. Po opustitvi elektrarne na borovodikovo gorivo so se oblikovalci vrnili k klasičnim motorjem General Electric J93-GE-3AR z potiskom gorilnika pri 130,3 kN vsak. Veljalo je, da bo to dovolj za pospešitev letala z največjo vzletno maso več kot 46 ton, do hitrosti 3186 km / h.
Strukturno je bil XF-108 popolnoma kovinsko letalo z baldahinom z značilnim trikotnim krilom. Razpon kril je bil 17,5 metra, površina krila 173,5 kvadratnih metrov. Po zamisli oblikovalcev naj bi delta krilo lovca prejelo mehanizacijo vzdolž celotnega zadnjega roba, pa tudi konice kril, ki odstopajo navzdol. Enaka odločitev je bila načrtovana za strateškega bombnika Valkyrie. Kot so zamislili inženirji v Severni Ameriki, naj bi to povečalo smerno stabilnost novega letala, zlasti pri letenju z nadzvočno hitrostjo. Posadko lovca naj bi sestavljali dve osebi.
Razvoj ICBM je preprečil izvedbo projekta
Ameriška vojska je načrtovala sprejem prvega že pripravljenega lovca do začetka leta 1963. Hkrati je bil Pentagon pripravljen kupiti nov avto v stotinah. Po prvih načrtih so ameriške zračne sile pričakovale, da bodo naenkrat naročile 480 lovcev F-108, ki so že dobili uradno ime Rapier ("Rapier"). Vendar to ni bilo usojeno, da se uresniči. Že septembra 1959 je bil projekt ustvarjanja novega težkega spremljevalnega lovca dokončno zamrznjen, leta 1960 pa je severnoameriško podjetje končno ustavilo razvoj.
Novi borec ni bil nikoli izdelan iz kovine in je za vedno ostal na stopnji lesenega modela. Na usodo projekta so negativno vplivali nenehno naraščajoči stroški letala, pa tudi vse večja negotovost glede možnosti strateškega orožja. Ni bilo jasno, katerim strateškim bombnikom ZSSR bi moral nasprotovati nov borec s takšnim naborom bojnih zmogljivosti. Hkrati so na sceno prišle medcelinske balistične rakete, ki so postale glavna udarna sila držav, ki imajo jedrsko orožje.
Z razvojem ICBM je izginila potreba po uporabi "roja" strateških bombnikov, ki bi jih lahko sestrelili ob približevanju cilju. Hkrati je pri zaprtju projekta XF-108 Rapier imel vlogo tudi nastanek naprednejših vodenih križarskih raket, ki bi jih lahko izstrelili s podmornic in površinskih ladij. Nove vrste raketnega orožja so nevtralizirale vrednost in zmogljivosti Rapierja, ki se je spremenil v drago igračo brez posebnih nalog. Do leta 1960 je bil projekt popolnoma ustavljen.
Hkrati pa ni mogoče reči, da se je projekt XF-108 Rapier za severnoameriško podjetje izkazal za popolnoma neuporabnega. Številni razvoj je bil kasneje uporabljen za ustvarjanje poskusnih in serijskih strojev. Zlasti trup letala se je skoraj nespremenjen preselil v serijski nadzvočni krovni bombnik severnoameriškega A -5 Vigilante, ki je poosebljal koncept nadzvočnega letala s skromnejšo največjo hitrostjo letenja - na območju dveh Mahov.
