V drugi polovici petdesetih let je bilo v ZDA razvitih več projektov obetavnih vertikalnih ali kratkih vzletnih in pristajalnih letal. Taka tehnika je bila zelo zanimiva z vidika praktičnega delovanja, zato je več podjetij za proizvodnjo letal začelo preučevati obetavne teme hkrati. Kmalu so bili ustvarjeni različni tehnični projekti z različnimi načeli za izboljšanje lastnosti vzleta in pristanka. Nekaterim projektom je uspelo doseči popolne preizkuse, drugi pa so se soočili z resnimi težavami in so jih v zgodnjih fazah ustavili. Eden od dogodkov, ki ni napredoval mimo predhodnih pregledov, je bilo letalo Robertson VTOL.
Projekt Robertson VTOL se je začel jeseni 1956. Letalska družba Robertson je začela razvijati novo letalo z nenavadnimi zmogljivostmi. Omeniti velja, da je bila ta organizacija ustanovljena 56. oktobra posebej za delo pri novem projektu letal z navpičnim ali kratkim vzletom. Treba je opozoriti, da podjetje Robertson, ki je delalo na projektu VTOL, nima nič skupnega z istoimenskim podjetjem, ki je v medvojnem obdobju izdelovalo letalsko opremo. "Stara" Robertson Aircraft Corporation je do takrat imela čas, da preneha s svojimi dejavnostmi.
V samo nekaj mesecih je razvojno podjetje, ki ni bilo obremenjeno z drugimi naročili, dokončalo načrtovanje in nato zgradilo prototip letala. Zahvaljujoč temu so že v začetku leta 1957 načrtovali prve teste prototipa letala. Vsi ti načrti so bili uspešno izvedeni, nadaljnje delo pa so preprečili rezultati pregledov nove opreme.
Edina ohranjena fotografija letala Robertson VTOL. Fotografija Vertipedia.vtol.org
V petdesetih letih je bilo predlaganih več metod za izboljšanje vzletnih in pristajalnih lastnosti letalske tehnologije, kar je omogočilo močno zmanjšanje vzletnega teka ali zagotovitev navpičnega vzleta. Vse te metode so bile različne glede na tehniko in kompleksnost izvedbe. Oblikovalci podjetja Robertson so izbrali enega najpreprostejših načinov za izboljšanje zmogljivosti - tehnologijo odklona zračnega toka. Poleg tega so v novem projektu VTOL predlagali uporabo nekaterih drugih zamisli, ki so omogočile poenostavitev zasnove letala v primerjavi z drugimi podobnimi vzorci tistega časa.
Projekt Robertson Aircraft Corporation je prejel najpreprostejši delovni naslov, ki v celoti odraža njegove cilje. Avto je dobil ime VTOL (vertikalni vzlet in pristanek). Kolikor je znano, ameriška vojska ni pokazala interesa za ta razvoj, zato ni dobila oznake vojske s črkami "VZ". Poleg tega projekt preprosto ni dosegel stopnje, na kateri bi lahko našel uporabo v vojski.
Predlagano je bilo oblikovanje novih idej z uporabo letala razmeroma preproste zasnove. Poskusni Robertson VTOL naj bi bil dvomotorno visokokrilno letalo z izvirno zasnovo krila. Hkrati je bila predlagana uporaba trupa, elektrarne, podvozja in repa tradicionalnih shem. Zanimivost projekta, ki ga je razlikoval od sodobnih kolegov, je bila prisotnost polno zaprte pilotske kabine za pilota in več potnikov ali drugega tovora.
Za letala novega tipa je bil razvit trup, podoben tistemu, ki se uporablja pri drugih projektih lahkih letal. Tam je bil ogivalni nosni stožec, gladko povezan z različnimi stranmi. Za oblogo je bilo nagnjeno vetrobransko steklo v pilotski kabini, nad katerim so bila nameščena sredstva za pritrditev kril. Za potniškim prostorom, ki je bil razmeroma dolg, se je trup začel zmanjševati. V ozkem repnem delu sta imela kobilico in stabilizator z veliko prečno V. Nekatere značilnosti trupa kažejo, da je družba Robertson Aircraft Corporation izdelala svoje letalo s preoblikovanjem obstoječega proizvodnega stroja iz drugega podjetja, vendar ni natančnih podatkov o to.
Velik del notranje prostornine trupa je bil namenjen postavitvi pilotske kabine. Znotraj obstoječega zvezka so avtorji projekta postavili štiri sedeže za pilota in potnike. Dostop v pilotsko kabino je bil izveden s stranskimi vrati. Sprednja in stranska zasteklitev sta bila velika. Zanimiva značilnost postavitve vozila je bila odsotnost rezervoarjev za gorivo in olje. Posode za potrebne tekočine so bile postavljene v krilo in njegove sklope. Hkrati bi verjetno morale nekatere naprave, ki nadzorujejo krilne sklope, ostati znotraj trupa.
Poskusno letalo Robertson VTOL je dobilo visoko pozicionirano ravno krilo z napredno mehanizacijo. Na zgornji del trupa je bilo predlagano vgradnjo glavnega krila v obliki pravokotnika v tlorisu, ki je imel relativno debel profil. Na sredino vsake ravnine je bil postavljen pilon z razmeroma veliko motorno enoto. V drugih poskusnih projektih podobne narave je bil en sam motor nameščen v trupu trupa in je bil s kompleksnimi menjalniki povezan z propelerji. Projekt Robertson je vključeval uporabo dveh polnopravnih skupin, ki jih poganja propeler. Motorji so bili znotraj lastnih poenostavljenih gozdov.
Za preprečitev pretoka zraka so uporabili velike konice kril. Osnova takšne naprave je bila trapezna plošča. Dodatni nadzor pretoka omogočajo veliki rezervoarji za solze, ki se nahajajo na dnu konic.
Batni motor Lycoming GSO-480, pogled od zgoraj. Photo Ranger08 / Southernairboat.com
Predlagana je bila namestitev bencinskih motorjev Lycoming GSO-480 v dve podkrilni gondoli. Šestvaljni horizontalni boksarski motor je bil opremljen s polnilnikom in je razvijal moč do 340 KM. Motor je imel vgrajen menjalnik za zmanjšanje hitrosti pri uporabi propelerja. Hlajenje bloka valja je potekalo z vstopom zraka skozi okna v nosnem stožcu nacele. Letalo Robertson VTOL naj bi bilo opremljeno z dvema trokrilnima propelerjema relativno velikega premera. Da bi izboljšali pretok zraka v krilu in posledično povečali njegove lastnosti, je moral pogonski disk propelerja skoraj v celoti pokriti krilo.
Glavni način za izboljšanje značilnosti vzleta in pristanka v okviru novega projekta je bil razvoj krilne mehanizacije. Na zadnji strani fiksne ravnine so bile nameščene zložljive lopute z veliko režo, ki zavzemajo celoten razpon kril. Ko so razporejeni pod majhnimi koti, bi se lahko takšne lopute uporabljale v "tradicionalni" kakovosti. Večji odklon teh ravnin je privedel do dodatnega povečanja dviga. Pri maksimalnem raztezanju so krilo, lopute, konice in stranice trupa oblikovali škatlasto strukturo, ki usmerja pretok zraka od propelerja navzdol in nazaj, kar bi lahko uporabili za izboljšanje zmogljivosti pri vzletu in pristanku ali celo za pridobivanje novih zmogljivosti.
Natančni podatki o sistemih upravljanja letala se niso ohranili. Znano je, da je dal klasična dvigala in krmila postaviti na rep. Hkrati pa prisotnost velikih loput v celotnem razponu kril ni omogočila opremljanja letala z eleroni. Kako natančno je bilo predlagano izvajanje nadzora valjanja s podaljšanimi loputami, ni znano. Možno je, da je bilo predlagano krmiljenje valja z diferencirano spremembo potiska motorjev, ki vpliva na dvig letal.
Eksperimentalno letalo je dobilo tritočkovno podvozje z nosnim opornikom. V osrednjem delu trupa, blizu pilotske kabine, sta bili dve glavni opornici. Da bi olajšali zasnovo, so bili narejeni kot odstranljivi, nosilci koles pa so bili nameščeni na razmeroma preprosti konstrukciji cevi. Pod nosnim stožcem je bila nedrseča opornica z amortizerjem in kolesom majhnega premera. Repna bergla ni bila uporabljena za zaščito trupa pred udarci ob vzletno -pristajalno stezo.
Zanimiva značilnost letala Robertson VTOL, ki je bila za eksperimentalna letala tistega časa povsem neznačilna, je bila prisotnost večsedežne pilotske kabine. V splošnem prostoru so bili v dveh vrstah nameščeni štirje sedeži za pilota in potnike. Pilotski sedež je imel niz vseh potrebnih kontrol, tako tradicionalnih za letala kot novih, katerih prisotnost je bila povezana z uporabo določenih naprav in sklopov.
Razvoj projekta Robertson VTOL je bil zaključen konec leta 1956, kar je omogočilo hiter začetek izdelave prototipa. Prvi prototip, namenjen preizkušanju, je bil končan decembra istega leta. V bližnji prihodnosti je bilo načrtovano začeti zemeljske preglede, nato pa letalo dvigniti v zrak. Začetek te faze projekta je bil predviden v začetku 57. januarja.
Že 8. januarja je prototipno letalo novega modela izvedlo prvi dvig v zrak s tehnologijo odklona zračnega toka s pomočjo velikih loput. Ker še vedno ni bilo informacij o resničnih zmogljivostih stroja, so prvi pristop izvedli s privezanimi kabli. Nekaj časa je bilo poskusno letalo v zraku, kar je pokazalo resnično učinkovitost uporabljene elektrarne in krila. Pravzaprav so dovolili, da se avto skoraj navpično dvigne v zrak. Po zaključku celotnega programa prvega privezanega leta je prototip pristal na tleh.
Robertson VTOL oglašuje motorje Lycoming v reviji Flight Magazine
Kot je kasneje postalo jasno, je Robertson VTOL prvič in zadnjič vzletel. Več letov eksperimentalnega stroja ni bilo izvedenih. Natančni razlogi za to ostajajo neznani, vendar nam razpoložljivi podatki omogočajo, da naredimo nekaj zaključkov in omogočimo določitev seznama možnih težav, s katerimi je bilo testiranje končano.
Razvoj družbe Robertson Aircraft Corporation je smiselno primerjati z drugimi podobnimi projekti tistega časa. Ta primerjava kaže, da je bilo letalo Robertson VTOL zaradi številnih značilnosti znatno težje od konkurentov, kar bi lahko negativno vplivalo na njegove podatke o letu. Lahko bi imela tudi resno pomanjkljivost v obliki pomanjkanja posebnih nadzornih sistemov, namenjenih uporabi pri letenju pri nizkih hitrostih. Ni podatkov o uporabi plinskih krmilov ali dodatnih repnih propelerjev: brez takšnih sistemov letala med navpičnim ali kratkim vzletom ni bilo mogoče ustrezno nadzorovati, zaradi česar je bilo zelo nevarno zase in za posadko. Druga pomanjkljivost je umestitev motorjev v podkrilne gondole. Velike enote bi lahko kljub poenostavljeni obliki negativno vplivale na pretok zraka, kar bi poslabšalo aerodinamiko krila.
Na žalost se natančen seznam negativnih lastnosti projekta Robertson VTOL ni ohranil. Vendar so posledice teh pomanjkljivosti dobro znane. Poskusno letalo je 8. januarja 1957 opravilo prvi in edini let na povodcu. Več preskusov ni bilo izvedenih, saj v sedanji obliki stroj ni ustrezal obstoječim zahtevam. Zaradi pomanjkanja resničnih možnosti je bil prvotni projekt zaprt, ne da bi prinesel pričakovane rezultate. Edini zgrajen vzorec letala so kasneje razstavili. Zdaj je to mogoče videti le na edini ohranjeni fotografiji.
Zanimivo dejstvo je, da so bila vsa dela na projektu Roberton VTOL ustavljena že v letih 1957-58, vendar poskusno letalo ni bilo takoj pozabljeno. Tako je na primer februarska številka Flying Magazine leta 1959 objavila oglas za motorje Lycoming. V podporo sloganu "vodilni proizvajalec letalskih motorjev" je bilo na celotnem razponu revije narisanih več kot šest ducatov vzorcev letal, opremljenih z motorji Lycoming. Med serijskimi letali in helikopterji ter eksperimentalnimi letali je bil v takšnih oglasih prisoten tudi stroj Robertson VTOL. Tudi po zaključku je prvotni projekt pomagal nadaljnjemu razvoju letalstva, četudi v vlogi "udeleženca" pri oglaševanju letalskih motorjev.
Ker niso dobili pričakovanih rezultatov, je bila družba Robertson Aircraft Corporation prisiljena prekiniti delo na pilotnem projektu. Izkušnje, pridobljene pri načrtovanju in preskušanju letala, očitno niso bile nikoli uporabljene pri novih projektih. Ustvarjanje letala Robertson VTOL je bilo izvedeno na pobudo in brez podpore vojaškega oddelka, zaradi česar razvoj ni imel nobene opazne možnosti, da bi prišel do drugih letalskih organizacij. Posledično prvotni in nenavaden projekt ni dobil načrtovanega nadaljevanja in je tudi ostal brez nadaljnjega razvoja. Študija problemov navpičnega / kratkega vzleta in pristanka je nadaljevala brez upoštevanja izkušenj podjetja Robertson.
