V zadnjih letih so pomorske sile ZDA pokazale velik interes za obetavno lasersko orožje, primerno za namestitev na vojaške ladje. Več tovrstnih vzorcev je bilo že razvitih in preizkušenih, v prihodnosti pa bi se morali pojaviti novi izdelki. S pomočjo bojnih laserjev se bo mornarica borila s površinskimi cilji, izvajala pa bo tudi protiletalsko in protiraketno obrambo.
Opazni uspehi
Podjetje Kratos Defense & Security Solutions, ki ga je naročila mornarica, od leta 2010 razvija laserski bojni kompleks Laser Weapon System (LaWS). Njegov glavni element je infrardeči polprevodniški laser z močjo 30 kW, ki lahko udari v optoelektronske sisteme in uniči strukturne elemente površinskih ali zračnih predmetov. Ugotovljeno je bilo, da je kompleks zaradi vse kompleksnosti zelo poceni za upravljanje. En laserski "strel" je stal manj kot 60 centov.
Leta 2012 se je začelo testiranje izdelka AN / SEQ-3 LaWS v pogojih zemeljskega preizkusa, ki je potrdil izračunane lastnosti. Leta 2014 je bil kompleks nameščen na pristajalni ladji USS Ponce (AFSB (I) -15) za preskuse na morju. V prihodnosti je prototip večkrat pokazal svoje sposobnosti za boj proti različnim ciljem.
Testi na USS Ponce so se nadaljevali do leta 2017, ko so to ladjo umaknili iz flote. Izdelek LaWS so prenesli na drugega prevoznika, postala je pristajalna ladja USS Portland (LPD-27). Prav tako je kmalu prišlo do naročila drugega in tretjega kompleksa z dobavo leta 2020. Enega so nameravali namestiti na kopnem, drugi pa je bil namenjen uničevalcu USS Arleigh Burke (DDG-51).
V prihodnosti je bil načrtovan razvoj projekta LaWS za povečanje moči laserja. Ti načrti so bili uspešno zaključeni v okviru projekta Laser Weapon System Demonstrator (LWSD). V bližnji preteklosti je bil na USS Portland za testiranje nameščen eksperimentalni laserski sistem LWSD Mk 2 Mod 0. Izračunana moč polprevodniškega IR laserja je dosegla 150 kW.
16. maja 2020 je bil LWSD uspešno preizkušen na odprtem morju. Laserski kompleks je uspešno odkril in pospremil cilj brez posadke, nato pa je "izstrelil strel". Velika moč laserja je omogočila, da je v najkrajšem možnem času opekel telo tarče in ga onemogočil. To je potrdilo visoko zmogljivost polprevodniškega bojnega laserja.
Ne smrtonosno sredstvo
Prvi vzorci laserskega orožja za ameriško mornarico so bili namenjeni uničenju ciljev s povzročanjem strukturnih poškodb. V zadnjem času se je začelo delo v "nesmrtni" smeri. Novi bojni laser z omejeno močjo ne bo mogel uničiti cilja. Hkrati mora zatreti sovražnikova optična sredstva - ladijska, letalska ali nameščena na vodeno orožje.
Prvi tovrstni projekt je bil imenovan Optic Dazzling Interdictor, Navy (ODIN). Razvil ga je oddelek Dahlgren Centra za pomorsko površinsko bojevanje (NSWC), zdaj pa so ga preizkusili. Prvi poskusni laser je bil nameščen na uničevalcu USS Dewey (DDG-105) leta 2019. Drugi nosilec naj bi bil preizkušen do konca leta, leta 2020 pa naj bi bilo nameščenih še šest kompleksov.
Po različnih virih so se testi izdelka ODIN že začeli, a mornarici se ne mudi razkriti njihovih podrobnosti. Poleg tega natančne taktične in tehnične značilnosti kompleksa ostajajo neznane. V prihodnjih letih flota načrtuje izvedbo celovitih preskusov in pilotnih operacij, na podlagi katerih bodo sprejeti končni zaključki o možnostih in potrebi po laserjih z omejeno močjo.
Univerzalna novost
Več projektov ladijskega orožja na ladji je zdaj v zgodnjih fazah in bodo testirano šele v prihodnosti. Najbolj znan v tem trenutku je visokoenergijski laser z integriranim optičnim bleščanjem in nadzorom (HELIOS) podjetja Lockheed Martin. Ponuja celovito rešitev problema zračne obrambe in protiraketne obrambe, optoelektronskega zatiranja in izvidništva.
Arhitekturno in oblikovno se izdelek HELIOS ne bi smel bistveno razlikovati od drugih ladij na ladji. Hkrati se predlaga ugodnejša kombinacija sestavnih delov, ki rešuje številne osnovne težave. Za kompleks HELIOS je bil ustvarjen optični laser z močjo 60 kW ali več. Na voljo sta tudi napredna optoelektronska nadzorna oprema in digitalni nadzorni sistem.
Glavna naloga kompleksa HELIOS bo zaščita ladij pred napadi iz zraka ali vode. Z označbo cilja iz drugih ladijskih sistemov ali z uporabo lastnih kamer bo kompleks lahko odkril nevarne predmete, jih vzel za sledenje in udaril z žarkom velike moči. Zagotovljen je tudi način manjše moči, pri katerem lahko laser zatre optiko, ne da bi zapravljal moč pri uničenju struktur.
Predlaga se uporaba naprednejšega optičnega sistema s povečanim dosegom opazovanja. Kompleks bi moral imeti možnost oddajanja podatkov v ladijski CIUS. To bo omogočilo popolnejšo integracijo HELIOS -a v ladijske sisteme in razširilo nabor popolnoma rešljivih nalog.
Po znanih podatkih so bile posamezne komponente HELIOS že preizkušene. V bližnji prihodnosti bodo dokončani kompleks namestili na poskusno plovilo, ki bo eden od uničevalcev razreda Arleigh Burke. Prvi "streljanje" s prevoznika se lahko zgodi že leta 2021.
Razvojne možnosti
Zamisel o ustvarjanju bojevnega laserskega kompleksa za vgradnjo na ladje je dobila podporo ameriške mornarice in se zdaj izvaja v obliki več obetavnih projektov. Pripravljeni in projicirani tovrstni vzorci so namenjeni obrambi ladij v bližnji coni, tako z zadetkom cilja kot z zatiranjem njegovih optičnih sredstev. V prihodnosti se pričakuje pojav novih kompleksov z drugimi zmogljivostmi.
V bližnji prihodnosti bi morala mornarica, znanstvene organizacije in komercialni izvajalci dokončati razvoj ustreznih projektov in preizkusiti že pripravljene vzorce. Najprej je flota zanimiva za bojni laser LWSD, ki naj bi bil čim prej uvrščen v serijo in nameščen na ladjah. Kmalu se bodo začela tudi celovita testiranja novejšega HELIOS-a.
Vsi ti kompleksi veljajo za dodatek k obstoječim sistemom zaščite v bližini polja. Bojni laserji z močjo od 30 do 150 kW ali več bodo morali delovati skupaj z topniškimi in raketnimi sistemi različnih vrst. Tako bo obramba ladijske formacije bolj prilagodljiva in optimizirana tudi finančna komponenta njene uporabe.
Tudi ameriška mornarica veliko pozornost namenja "zaslepljujočemu" kompleksu ODIN. V bližnji prihodnosti bo skoraj ducat ladij prejelo takšno opremo, ki jo bodo pritegnili za poskusno obratovanje. Nato bodo izvedeni zaključki o resničnih možnostih takega sistema. Možno je, da se bo proizvodnja in namestitev laserjev na ladjah nadaljevala.
Koncept projekta HELIOS je zelo zanimiv. Na račun enega kompleksa se predlaga napad, zatiranje in vodenje nadzora. Poleg tega je pred kratkim postalo znano, da bosta lahko HELIOS in ODIN v prihodnosti vključena v informacijske in nadzorne kroge ladje kot polnopravni sistemi za nadzor, odkrivanje in označevanje ciljev.
Mornarica želi v prihodnosti dobiti nove laserske sisteme z višjim dosegom in močjo. Tako se preučuje možnost izdelave ladijskega laserja za zračno obrambo / raketno obrambo povečanega dosega. Prav tako ni izključen razvoj močnih ladijskih sistemov, primernih za uporabo v strateški protiraketni obrambi.
Razvoj se nadaljuje
V zadnjih desetletjih Pentagon veliko pozornost namenja t.i. usmerjeno energijsko orožje, kar je že privedlo do opaznega napredka na področju bojnih laserjev. Za ameriško mornarico se razvija več novih tovrstnih projektov, nekateri pa so že bili preizkušeni - z zelo zanimivimi rezultati.
Treba je opozoriti, da so bili doslej uspehi dokazani le na testih, proizvodnja pa je omejena na majhne serije za opremljanje posameznih ladij. Za servis in popolno preoborožitev ladij še ni priporočljiv niti en bojni laser. Vse to pa naj bi se zgodilo v naslednjih nekaj letih. Čas bo pokazal, ali bo mogoče izpolniti te načrte in izpolniti razumen rok.
