Nedaleč od Varšave so Nemci 31. maja 1915 izpraznili 12 tisoč jeklenk s klorom in napolnili jarke ruske vojske s 264 tonami strupa. Umrlo je več kot tri tisoč sibirskih strelcev, približno dva pa sta bila v kritičnem stanju hospitalizirana. Ta tragedija je bila spodbuda za razvoj plinske maske, ki je za vedno vpisala ime N. D. Zelinskega v zgodovino domovine.
Ločeno je treba opozoriti, da se 217. polk Kovrov in 218. puk Gorbatovsky 55. pehotne divizije, ki sta prevzela "kemični" udarec, nista umaknila in sta nemško ofenzivo odbila. Nekoliko prej, 22. aprila, je francosko fronto uspešno prebil nemški plinski napad: borci Antante so z grozo zapustili rove.
Prvi odziv na plinski napad v Rusiji je bil poskus množične proizvodnje mokrih mask proti kloru, ki jih je nadzoroval princ Aleksander Oldenburški, pravnuk Pavla I. Toda princa niso odlikovale izjemne organizacijske sposobnosti ali kompetence na področju kemije, čeprav je deloval kot vrhovni načelnik sanitarne službe vojske. Posledično so ruski vojski komisija generala Pavlova iz Minska ponudili Petrogradski odbor Zveze mest, Moskovski odbor Zemsojuza, Rudarski inštitut, Tryndin in številne druge "figure". Večina jih je predlagala impregnacijo gaze z natrijevim hiposulfitom za zaščito pred klorom, pri čemer so pozabili, da je reakcija z vojnim plinom povzročila sproščanje precej strupenega žveplovega dioksida. Medtem so Nemci na drugi strani fronte v boj že vnesli nov strup: fosgen, kloropikrin, gorčični plin, levisit itd.
Genij Nikolaja Dmitrieviča Zelinskega je bil, da se je zelo zgodaj zavedal, da ni mogoče ustvariti univerzalne nevtralizirajoče sestave za vse vrste kemičnih bojnih sredstev. Že takrat je vedel za preživele ruske vojake, ki so se rešili tako, da so vdihnili zrak skozi ohlapno zemljo ali tesno zavili glavo v plašč. Zato je bilo logično, da se odločimo za uporabo pojava adsorpcije na površini poroznih snovi, torej za izvajanje fizikalnega načela nevtralizacije. Oglje je bilo kot nalašč za to vlogo.
Ločeno je treba omeniti, da je bil Nikolaj Dmitrijevič iz prve roke seznanjen s strupenimi snovmi. Zgodilo se je v nemškem Goettengenu, ko je bodoči veliki kemik po diplomi na univerzi Novorossiysk delal pod vodstvom profesorja V. Meyerja. To je bila običajna tuja praksa za ta leta. Tema laboratorijskega dela je bila povezana s sintezo tiofenskih spojin in na neki točki se je nad eno izmed bučk dvignil rumeni dim, ki ga je spremljal vonj gorčice. Zelinski se je sklonil nad kemično posodo in izgubil zavest padel na tla. Izkazalo se je, da ima mladi kemik hudo zastrupitev in opekline pljuč. Tako je Zelinski padel pod uničujoč učinek diklorodietil sulfida - močne strupene snovi, ki je kasneje postala del gorčičnega plina. Prvič so ga dobili tisti dan v laboratoriju v Göttingenu, ruski znanstvenik pa je postal njegova prva žrtva. Tako je imel Nikolaj Dmitrijevič osebne račune s kemičnim orožjem in jih je po 30 letih lahko v celoti plačal.
Moram reči, da ni samo Zelinski imel izkušnje s poznavanjem strupenih snovi. Kemikov sodelavec Sergej Stepanov, ki je več kot 45 let delal kot njegov pomočnik, je julija 1915 prejel pismo s fronte: »Očka! Če od mene dolgo ne boste prejemali pisem, se pozanimajte o meni. Bitke so hude, lasje so mi postajali pokonci … Dobil sem povoj iz gaze in vate, namočen v nekakšno zdravilo … Nekoč je zapihal vetrič. No, mislimo, da bo Nemec zdaj začel plin. In tako se je zgodilo. Vidimo, da na nas pada motna tančica. Naš častnik je ukazal, naj si nadene maske. Začel se je nemir. Maske so bile suhe. Pri roki ni bilo vode … Moral sem po njej urinirati. Nataknil si je masko, ugnezdeno na tla, ležal, dokler se plini niso razpršili. Mnogi so bili zastrupljeni, mučil jih je kašelj, izkašljevanje krvi. Kar smo imeli! Nekateri pa so pobegnili: eden se je zakopal in dihal po tleh, drugi je zavil glavo v plašč in negibno ležal ter tako bil rešen. Biti zdrav. Pišite. 5. armada, 2. polk, 3. četa. Anatolij.
Levo: akademik Nikolaj Zelinski in njegov asistent Sergej Stepanov leta 1947. Do takrat sta skupaj delala že 45 let. Desno: Nikolaj Dmitrievich Zelinsky (1861-1953) leta 1915, ko je izumil "revitalizacijo" premoga in univerzalno plinsko masko. Fotografija iz albuma portretov Zelinskega, ki ga je objavila Moskovska državna univerza, 1947. Vir: medportal.ru
Zelinski je bil izključno civilni znanstvenik. Od leta 1911 dela v Petrogradu, kjer vodi oddelek na Politehničnem inštitutu, vodi pa tudi osrednji laboratorij Ministrstva za finance, ki nadzoruje podjetja v industriji alkoholnih pijač. V tem laboratoriju je Zelinsky organiziral čiščenje surovega alkohola, raziskave o rafiniranju olja, katalizi in kemiji beljakovin. Tu je znanstvenik uporabil aktivno oglje kot adsorbent za čiščenje alkohola. Aktivno oglje je edinstveno na svoj način - 100 gramov snovi (250 cm)3) imajo 2500 milijard por, celotna površina pa doseže 1,5 km2… Zaradi tega je adsorpcijska sposobnost snovi zelo visoka - 1 prostornina bukovega premoga lahko absorbira 90 volumnov amoniaka, kokosov premog pa že 178.
Prvi poskusi Zelinskega so pokazali, da navadno aktivno oglje ni primerno za opremljanje plinske maske, njegova ekipa pa je morala izvesti cikel novih poskusnih del. Posledično so v laboratoriju Ministrstva za finance leta 1915 razvili metodo za izdelavo adsorbenta, ki takoj poveča njeno aktivnost za 60%. Kako so testirali novo snov? Kot ponavadi so to storili znanstveniki v tistih časih - sami. V sobi je bilo zgorelo takšno količino žvepla, da je bilo nemogoče biti v ozračju žveplovega dioksida brez zaščitne opreme. In ND Zelinsky, s pomočnikoma V. Sadikovom in S. Stepanovom, je vstopil v sobo, potem ko je pred tem pokril usta in nos z robčki, v katere je bilo obilno vloženo aktivno oglje. Potem, ko so bili 30 minut v tako ekstremnih razmerah, so se preizkuševalci prepričali, da je izbrana pot pravilna, in rezultate poslali OLDEN -u. Tako se je imenoval urad sanitarne in evakuacijske enote ruske vojske, ki ga je nadzoroval prej omenjeni princ Oldenburški. Toda v tej ustanovi je bil predlog Zelinskega zanemarjen, nato pa je samostojno poročal o rezultatih svojega dela na srečanju sanitarno-tehnične vojske v mestu Solyanoy v Sankt Peterburgu. Posebno pozornost je znanstvenikovemu govoru namenil Edmont Kummant, inženir-tehnolog obrata Triangle, ki je pozneje rešil problem tesnega prileganja plinske maske na glavo katere koli velikosti. Tako se je rodil prvi prototip plinske maske Zelinsky-Kummant.
Serijska kopija plinske maske Zelinsky-Kummant. Vir: antikvariat.ru
Nadaljnjo zgodovino lahko z gotovostjo imenujemo idiotska. Izkazalo se je, da je princ Oldenburgsky osebno ne maral Zelinskega, saj ni mogel prenesti liberalcev. Nikolaj Zelinski je pred tem zapustil Moskovsko državno univerzo v protestu proti državni politiki do študentov, ki je pritegnila pozornost Oldenburškega. Vse je šlo k temu, da plinska maska nikoli ne bo prišla spredaj, ne glede na to, kako učinkovita je bila.
Testiranje prototipa se je začelo: najprej v drugi mestni bolnišnici v Moskvi, kjer je bilo navedeno, da "zaužit v zadostnih količinah premoga ščiti pred zastrupitvami pri koncentracijah klora - 0,1%in fosgena - 0,025%". Jeseni so jih testirali v osrednjem laboratoriju Ministrstva za finance, pri katerem je sodeloval sin Zelinskega. Številni preizkusi učinkovitosti so trajali do začetka leta 1916 in vsakič so komisije izjavile: "Maska inženirja Kummanta v povezavi z respiratorjem Zelinsky je najpreprostejša in najboljša od razpoložljivih plinskih mask." Toda Oldenburški je bil odločen in ruski vojaki so še naprej umirali zaradi nemškega strupa na fronti.
Končni testi so bili poskus na sedežu vrha vrhovnega poveljnika, v katerem je Sergej Stepanov celo uro in pol preživel v komori s strupenim plinom. Nenadoma je nekaj minut pred koncem poskusa v pisarno vstopil častnik in Zelinskemu povedal, da je bila njegova plinska maska sprejeta po osebnem ukazu Nikolaja II. Kaj je bil razlog za ta korak? 16 tisoč življenj, ki jih je ruska vojska dan prej dala na fronti med Rigo in Vilno med plinskim napadom. Vse žrtve so nosile gazne maske Rudarskega inštituta …
Konec leta 1916 je bilo vojski dostavljenih 11.185.750 plinskih mask, kar je zmanjšalo izgube zaradi strupenih snovi na 0,5%. Sergej Stepanov je kopijo št. 1 iz serijske serije spredaj poslal svojemu sinu Anatoliju.
