V začetku devetnajstega stoletja so ZDA že imele dostop do Tihega oceana, čeprav zaradi dvomljivih pravic in prek ozemelj, ki jim takrat niso pripadala. Oregonska pogodba (1846) in zmaga v vojni z Mehiko (1846-1848) sta Združene države Amerike spremenili v največjo silo s tisoč kilometrskim izstopom v odprti ocean. To je Washingtonu omogočilo ne le začetek prodora v Azijo, ampak tudi natančnejši pogled na otoke Oceanije, ki bi jih lahko spremenili v pretovarjalne baze in vir surovin. Ideološki temelji novega kroga imperializma so bili postavljeni v Monrojevi doktrini in Konceptu vnaprej določene usode prve polovice stoletja. Približno v istem obdobju je Washington prešel z besed na dejanja, čeprav samo ameriško zgodovinopisje povezuje začetek čezmorske širitve le s špansko-ameriško vojno.
Prvi pravi korak na začetku pomorske širitve je bil zakon Guano iz leta 1856, po katerem je bil vsak otok, na katerem so bila najdena nahajališča tako dragocenega vira, kot je guano, in ne pripada nobeni drugi sili, razglašen za ameriškega. Skupaj so na ta način Američani razglasili svoje pravice na več kot sto otokih, predvsem na Karibih in v Tihem oceanu. Med pacifiške otoke, priključene temu zakonu, sodijo otok Baker (1857), atol Johnston (1858), otok Jarvis (1858), otok Howland (1858), greben Kingman (1860), atol Palmyra (1859), atol Midway (1867) - to je le del ozemelj, ki so še danes pod ameriško jurisdikcijo. Večino neskromno prisvojenih kosov zemlje ZDA so morali vrniti ogorčenim lastnikom. Zadnje tovrstne vrnitve so se zgodile proti koncu 20. stoletja.
Prvi resnično velik pacifiški arhipelag je postal del ZDA po zaslugi … Rusije. To so seveda Aleutski otoki, ki so leta 1867 skupaj z Aljasko odšli v ZDA. Njihova površina je 37.800 (po drugih virih - 17.670) kvadratnih. km, dolžina pa 1900 km, bogata pa sta z minerali. Otoki imajo samo eno, a veliko pomanjkljivost - prehladni so za stalno človeško življenje.
Ker v drugi polovici 19. stoletja v Tihem oceanu praktično ni bilo velikih in prostih posesti, je bil edini način, da jih nekomu odvzamejo. Najprimernejši kandidat za rop se je zdela Španija, ki je takrat doživela hiter propad svojega kolonialnega cesarstva in upad pomorske moči. V letih 1864-1866 je ob obali Južne Amerike potekala huda prva pacifiška vojna, v kateri je Madrid poskušal povrniti svoje nekdanje kolonije - Peru, Čile, Ekvador in Bolivijo - in bil poražen. ZDA se niso vmešale v ta konflikt, v Ameriki je bila takrat tudi državljanska vojna, seveda pa je Washington prišel do svojih zaključkov. Konec 19. stoletja se Španija ni mogla več upreti mladi moči Novega sveta.
Leta 1898 je izbruhnila kratka špansko-ameriška vojna. V dveh pomorskih bitkah ob obali Kube in filipinske Manile so ZDA premagale španske eskadrilje, Madrid pa je prosil za mir. Zaradi vojne so Združene države Amerike prejele večino španske posesti v Atlantskem in Tihem oceanu: Filipine, Guam, Portoriko in pravico do okupacije Kube. Španska koncesija je bila največja pridobitev ZDA po priključitvi Aljaske. Poleg tega so ZDA prvič pridobile čezmorska ozemlja z znatnim deležem avtohtonega prebivalstva.
Združene države so zahtevale tudi Samoo, o kateri so imeli svoj pogled Velika Britanija in zlasti Nemčija. Dolga leta so velike sile neposredno ali posredno podpirale državljansko vojno na otokih in oskrbovale strani v spopadu z orožjem (Nemci so delovali najbolj agresivno), vendar so razmere na koncu skoraj pripeljale do neposrednega spopada. Na sporna ozemlja so prispele vojaške ladje vseh rivalskih sil. Iz ZDA - ladje USS Vandalia, parna ladja USS Trenton in topniška čoln USS Nipsic, korveta HMS Calliope je prispela iz Velike Britanije, nemška flota Kaiser pa je poslala tri čolne: SMS Adler, SMS Olga in SMS Eber. Posledično je bilo uničenih vseh šest ladij, ki so jih poslale ZDA in Nemčija. Umrlo je 62 ameriških mornarjev in 73 nemških mornarjev. Britanski ladji je uspelo pobegniti. Res je, da sta stranki utrpeli tako strašne izgube ne zaradi bitke - v noči s 15. na 16. marec 1899 je Samoo prizadela močna tropska nevihta, ki je "pomirila" mornarje. Istega leta je bila Samoa razdeljena med ZDA in Nemško cesarstvo.
Istega leta 1899 je prišlo do priključitve Havajskih otokov in uradno neodvisna republika, ki je bila tam (pravzaprav je bila že dolgo pod nadzorom ZDA) prenehala obstajati. Lastništvo Havajev in Samoe je Ameriki dalo izjemno prednost pred evropskimi silami, saj so odslej le ZDA nadzorovale središče Tihega oceana, ki se je postopoma začelo spreminjati v ameriško jezero.
Zdaj so morali Američani rešiti več velikih težav. Na primer, obstajalo je akutno vprašanje kanala med Atlantskim in Tihim oceanom, da bi se po potrebi po njem prenesle vojne ladje, da ne omenjam komercialnega pomena take strukture. Vladajoči krogi Združenih držav Amerike so upravičeno verjeli, da lahko s kritično oslabitvijo vsake evropske moči tako hitro zasežejo njeno posest. Res je, v prvi svetovni vojni se tem načrtom ni uresničilo: ZDA so v konflikt vstopile prepozno, nemško otoško posest pa so do takrat oropali trije manjši imperialistični plenilci - Japonska, Nova Zelandija in Avstralija.
Tako lahko simbolni rezultat širitve pacifiškega območja Združenih držav Amerike v 19. stoletju štejemo dva dogodka: ločitev Paname od Kolumbije (1903) za izgradnjo tamkajšnjega kanala in simbolični napad Velike bele flote (1907-1909) 16 bojnih ladij, ki so demonstrativno pokazale povečane pomorske zmogljivosti Washingtona. Mimogrede, ZDA v regiji dolgo časa niso imele polnopravne flote, glavne pomorske sile pa so bile skoncentrirane na atlantski smeri. Leta 1821 je bila ustanovljena majhna pacifiška eskadrila, ki so jo do leta 1903 sestavljale le štiri ladje, 1868 pa je bilo leto rojstva azijske eskadrilje, ki je zagotavljala ameriške interese na Japonskem, Kitajskem in v drugih državah. V začetku leta 1907 je bila azijska flota združena s pacifiško eskadrilo v pacifiško floto ZDA.
Omeniti velja, da v ameriški družbi sami in celo v eliti ni bilo soglasja glede tako hitrega napredovanja v svetovno politiko. Vsi govori o »globalnem vodstvu« in »globalni prevladi« se bodo v leksikonu ameriških voditeljev pojavili veliko pozneje in celo konec 19. stoletja so bili glasovi tistih, ki si zaradi etičnih razlogov niso želeli takšnega razvoja dogodkov, jasno slišati: za lastništvo kolonij moramo zasužnjenim narodom prinesti luč razsvetljenstva. Kompromis pa je bil najden, ko so ideologi laikom začeli razlagati, da je ameriška dominacija luč razsvetljenstva. Toda to se bo zgodilo že v dvajsetem stoletju.
V primerjavi z Rusijo, ki je do Tihega oceana prišla skoraj 200 let prej, so imele Združene države več očitnih prednosti: krajšo razdaljo med glavnim "cesarskim" ozemljem in novo obalo, hitro razvijajoče se gospodarstvo (zaradi politične zaostalosti Ruski imperij v industrijsko stoletje vstopili šele konec 19. stoletja), pobuda in osebno svobodno prebivalstvo, odsotnost močnih sosedov. In seveda nedvoumna strategija, ki je brez skrajnosti in nepotrebnega metanja omogočila oživitev tistega, kar je bilo prvotno zasnovano.
