Pred 200 leti, 1. aprila 1815, se je rodil prvi kancler nemškega cesarstva Otto von Bismarck. Ta nemški državnik se je v zgodovino zapisal kot ustvarjalec nemškega cesarstva, "železni kancler" in dejanski vodja zunanje politike ene največjih evropskih sil. Zaradi Bismarckove politike je Nemčija postala vodilna vojaško-gospodarska sila v zahodni Evropi.
Mladost
Otto von Bismarck (Otto Eduard Leopold von Bismarck-Schönhausen) se je rodil 1. aprila 1815 na gradu Schönhausen v pokrajini Brandenburg. Bismarck je bil četrti otrok in drugi sin upokojenega kapitana deželnega plemiča (v Prusiji so jih imenovali Junkers) Ferdinanda von Bismarcka in njegove žene Wilhelmine, rojene Mencken. Družina Bismarck je pripadala staremu plemstvu, ki izvira iz vitezov-osvajalcev slovanskih dežel na Labi-Labi. Bismarckovi izvirijo svoje prednike vse do vladavine Karla Velikega. Posestvo Schönhausen je v rokah družine Bismarck od leta 1562. Res je, da se družina Bismarck ni mogla pohvaliti z velikim bogastvom in ni spadala med največje posestnike. Bismarckovi že dolgo služijo vladarjem Brandenburga na mirnem in vojaškem področju.
Bismarck je po očetu podedoval trdoto, odločnost in voljo. Klan Bismarck je bil ena izmed treh najbolj samozavestnih družin Brandenburga (Schulenburgs, Alvensleben in Bismarcks), ki jih je Frederick William I. v svoji "Politični zavezi" označil za "zoprne, uporniške ljudi". Mati je bila iz družine javnih uslužbencev in je spadala v srednji sloj. V tem obdobju je v Nemčiji prišlo do zlitja stare aristokracije in novega srednjega razreda. Od Wilhelmine Bismarck je dobil živahnost uma izobražene meščanke, subtilne in občutljive duše. Zaradi tega je bil Otto von Bismarck zelo izredna oseba.
Otto von Bismarck je svoje otroštvo preživel na družinskem posestvu Kniphof pri Naugardu v Pomeraniji. Zato je Bismarck ljubil naravo in obdržal občutek povezanosti z njo vse življenje. Izobraževal se je na zasebni šoli Plaman, gimnaziji Friedrich Wilhelm in gimnaziji Zum Grauen Kloster v Berlinu. Zadnjo šolo je Bismarck leta 1832 zaključil pri 17 letih in opravil izpit za maturo. V tem obdobju se je Otto najbolj zanimal za zgodovino. Poleg tega je rad bral tujo literaturo, dobro se je učil francoščine.
Nato je Otto vstopil na univerzo v Göttingenu, kjer je študiral pravo. Študij je potem Otta malo pritegnil. Bil je močan in energičen človek, slavo pa si je pridobil kot vesel in borec. Otto je sodeloval v dvobojih, v različnih norčah, obiskal je pivnice, vlekel ženske in igral karte za denar. Leta 1833 se je Otto preselil na novo metropolitansko univerzo v Berlinu. V tem obdobju je Bismarcka poleg "zvijač" zanimala predvsem mednarodna politika, njegovo področje interesa pa je preseglo Prusijo in Nemško konfederacijo, katere okvir je bil omejen na razmišljanje velike večine mladih plemičev in študentje tistega časa. Hkrati je imel Bismarck visoko domišljijo, sebe je videl kot velikega človeka. Leta 1834 je prijatelju zapisal: "Postal bom ali največji zlikovec ali največji reformator Prusije."
Vendar so Bismarcku dobre sposobnosti omogočile, da je uspešno zaključil študij. Pred izpiti je obiskal učitelje. Leta 1835 je prejel diplomo in začel delati na berlinskem občinskem sodišču. V letih 1837-1838. služil kot uradnik v Aachnu in Potsdamu. Vendar pa se je uradnika hitro naveličal. Bismarck se je odločil zapustiti državno službo, kar je bilo v nasprotju z voljo njegovih staršev in je bilo posledica želje po popolni neodvisnosti. Bismarcka je na splošno odlikovalo hrepenenje po polni volji. Uradnikova kariera mu ni ustrezala. Otto je rekel: "Moj ponos zahteva, da poveljujem in ne izvršujem ukazov drugih ljudi."
Bismarck, 1836
Bismarck posestnik
Od leta 1839 se je Bismarck ukvarjal z ureditvijo svojega posestva Kniphof. V tem obdobju se je Bismarck, tako kot njegov oče, odločil, da bo "živel in umrl na deželi". Bismarck je neodvisno študiral računovodstvo in kmetijstvo. Izkazal se je kot spreten in praktičen lastnik zemljišča, ki je dobro poznal tako teorijo kmetijstva kot prakso. Vrednost pomorških posesti se je v devetih letih, kolikor jim je vladal Bismarck, povečala za več kot tretjino. Hkrati so tri leta padle na kmetijsko krizo.
Vendar Bismarck ni mogel biti preprost, čeprav pameten lastnik zemljišča. V njem je bila moč, ki mu ni omogočala mirnega življenja na podeželju. Še naprej je igral na srečo, včasih je zvečer pustil vse, kar je lahko nabral za mesece mukotrpnega dela. Vodil je kampanjo s slabimi ljudmi, pil, zapeljal hčere kmetov. Zaradi svoje silovite narave so ga poimenovali "nori Bismarck".
Hkrati se je Bismarck še naprej izobraževal, bral dela Hegla, Kanta, Spinoze, Davida Friedricha Straussa in Feuerbacha ter študiral angleško književnost. Byron in Shakespeare sta Bismarcka navdušila bolj kot Goetheja. Otta je zelo zanimala angleška politika. V intelektualnem smislu je bil Bismarck za red velikosti višji od vseh okoliških lastnikov zemljišč. Poleg tega je bil posestnik Bismarck, ki je sodeloval pri lokalni samoupravi, bil član okrožja, poslanec Landrata in član Landtaga v provinci Pomeranija. Obzorja svojega znanja je razširil s potovanji v Anglijo, Francijo, Italijo in Švico.
Leta 1843 se je v življenju Bismarcka zgodil odločilen obrat. Bismarck se je seznanil s pomeranskimi luteranci in spoznal nevesto svojega prijatelja Moritza von Blankenburga Marijo von Thadden. Deklica je bila hudo bolna in je umirala. Osebnost te deklice, njena krščanska prepričanja in vzdržljivost med njeno boleznijo so Otona dotaknili do globine njegove duše. Postal je vernik. Zaradi tega je bil trden privrženec kralja in Prusije. Služiti kralju je pomenilo služiti Bogu zanj.
Poleg tega je v njegovem osebnem življenju prišlo do korenitega preobrata. Pri Mariji je Bismarck spoznal Johanno von Puttkamer in jo zaprosil za poroko. Poroka z Johannesom je za Bismarcka kmalu postala njegova glavna podpora v življenju, vse do njene smrti leta 1894. Poroka je bila leta 1847. Johann je Otonu rodil dva sina in hčerko: Herberta, Wilhelma in Marijo. Nesebična zakonca in skrbna mati sta prispevali k Bismarckovi politični karieri.
Bismarck z ženo
Besni namestnik
V istem obdobju je Bismarck vstopil v politiko. Leta 1847 je bil imenovan za predstavnika viteškega reda Ostelbe v United Landtagu. Ta dogodek je bil začetek Ottove politične kariere. Njegove dejavnosti v medregionalnem organu zastopstva nepremičnin, ki je v glavnem nadzoroval financiranje gradnje Ostbahna (cesta Berlin-Königsberg), so v glavnem obsegale kritične govore proti liberalcem, ki so poskušali oblikovati pravi parlament. Med konzervativci je Bismarck užival sloves aktivnega zagovornika svojih interesov, ki je sposoben, ne da bi se preveč poglabljal v vsebinsko argumentacijo, urediti "ognjemet", odvrniti pozornost od predmeta polemike in razburiti misli.
V nasprotju z liberalci je Otto von Bismarck pomagal pri organizaciji različnih političnih gibanj in časopisov, med drugim tudi Novaja Prusskaya Gazeta. Otto je leta 1849 postal član spodnjega doma pruskega parlamenta, leta 1850 pa Erfurtskega parlamenta. Bismarck je takrat nasprotoval nacionalističnim težnjam nemškega meščanstva. Otto von Bismarck je v revoluciji videl le "pohlep revnih". Bismarck je menil, da je njegova glavna naloga opozoriti na zgodovinsko vlogo Prusije in plemstva kot glavne gonilne sile monarhije ter zaščititi obstoječi družbeno-politični red. Politične in družbene posledice revolucije leta 1848, ki je zajela velik del zahodne Evrope, so močno vplivale na Bismarcka in okrepile njegove monarhične poglede. Marca 1848 je Bismarck nameraval celo s svojimi kmetji oditi v Berlin, da bi končal revolucijo. Bismarck je imel skrajno desni položaj in je bil bolj radikalen celo od monarha.
V tem revolucionarnem času je Bismarck deloval kot goreč zagovornik monarhije, Prusije in pruskih Junkerjev. Leta 1850 je Bismarck nasprotoval federaciji nemških držav (z avstrijskim cesarstvom ali brez njega), saj je verjel, da bo ta zveza le okrepila revolucionarne sile. Po tem je kralj Frederick Wilhelm IV na priporočilo generalnega adjutanta kralja Leopolda von Gerlacha (bil je vodja ultra desne skupine, obkrožene z monarhom), imenoval Bismarcka za odposlanca Prusije pri Nemški konfederaciji leta Bundestag, ki se je sestal v Frankfurtu. Hkrati je Bismarck ostal tudi član pruskega Landtaga. Pruski konservativci so se tako silovito prepirali z liberalci glede ustave, da je imel celo dvoboj z enim od njihovih voditeljev, Georgom von Winkejem.
Tako je Bismarck pri 36 letih zasedel najpomembnejše diplomatsko mesto, ki ga je lahko ponudil pruski kralj. Po krajšem bivanju v Frankfurtu je Bismarck spoznal, da nadaljnja združitev Avstrije in Prusije v okviru Nemške konfederacije ni več mogoča. Strategija avstrijskega kanclerja Metternicha, ki je skušala Prusijo spremeniti v mlajšega partnerja habsburškega cesarstva v okviru "srednje Evrope" na čelu z Dunajem, ni uspela. Soočenje med Prusijo in Avstrijo v Nemčiji med revolucijo je postalo očitno. Hkrati je Bismarck prišel do zaključka, da je vojna z avstrijskim cesarstvom neizogibna. Samo vojna lahko odloči o prihodnosti Nemčije.
V času vzhodne krize, še pred izbruhom krimske vojne, je Bismarck v pismu premierju Manteuffelu izrazil zaskrbljenost, da bo politika Prusije, ki okleva med Anglijo in Rusijo, v primeru odstopanja od Avstrije, zaveznice Anglije, bi lahko privedlo do vojne z Rusijo. "Bil bi previden," je opozoril Otto von Bismarck, "da bi našo pametno in robustno fregato privezal na staro avstrijsko vojaško ladjo, ki jo je požrla črvica, v iskanju zaščite pred nevihto." Predlagal je, da se ta kriza pametno uporabi v interesu Prusije, ne pa Anglije in Avstrije.
Po koncu vzhodne (krimske) vojne je Bismarck opozoril na razpad zavezništva, ki temelji na načelih konzervativizma treh vzhodnih sil - Avstrije, Prusije in Rusije. Bismarck je videl, da bo vrzel med Rusijo in Avstrijo trajala dlje časa in da bo Rusija iskala zavezništvo s Francijo. Pruska bi se po njegovem mnenju morala izogibati morebitnim nasprotujočim si zavezništvom in Avstriji ali Angliji ni dovolila, da bi jo vključila v protirusko zavezništvo. Bismarck se je vse bolj zavzemal proti britanskim stališčem in izrazil nezaupanje v možnost produktivnega zavezništva z Anglijo. Otto von Bismarck je opozoril: "Varnost otoške otoške lokacije Angliji olajša opustitev celinskega zaveznika in mu omogoča, da ga prepusti usmiljenju usode, odvisno od interesov britanske politike." Če bo postala zaveznica Prusije, bo Avstrija poskušala rešiti svoje težave na račun Berlina. Poleg tega je Nemčija ostala območje konfrontacije med Avstrijo in Prusijo. Kot je zapisal Bismarck: "Nemčija je v skladu s politiko Dunaja premajhna za naju dva … oba obdelujeta isto njivo …". Bismarck je potrdil svoj prejšnji sklep, da se bo morala Prusija boriti proti Avstriji.
Ko je Bismarck izboljševal svoje znanje o diplomaciji in vladni umetnosti, se je vse bolj oddaljil od ultrakonzervativcev. V letih 1855 in 1857. Bismarck je "izvidniško" obiskal francoskega cesarja Napoleona III. In prišel do mnenja, da je manj pomemben in nevaren politik, kot so verjeli pruski konservativci. Bismarck je prekinil Gerlachovo spremstvo. Kot je dejal prihodnji "železni kancler": "Delati moramo z realnostmi, ne z izmišljotinami." Bismarck je menil, da Prusija potrebuje začasno zavezništvo s Francijo, da bi nevtralizirala Avstrijo. Po Ottonu je Napoleon III de facto potisnil revolucijo v Franciji in postal zakoniti vladar. Grožnja drugim državam s pomočjo revolucije je zdaj "najljubša okupacija Anglije".
Posledično so Bismarcka obtožili izdaje načel konzervativizma in bonapartizma. Bismarck je svojim sovražnikom odgovoril, da je "… moj idealni politik nepristranskost, neodvisnost pri odločanju od všečnosti ali nezadovoljstva do tujih držav in njihovih vladarjev." Bismarck je videl, da je za stabilnost v Evropi bolj ogrožena Anglija s svojim parlamentarizmom in demokratizacijo kot bonapartizem v Franciji.
Politična "študija"
Leta 1858 je regent postal kralj kralja Fredericka Williama IV., Ki je imel duševne motnje, princ William. Posledično se je politični potek Berlina spremenil. Obdobje reakcije se je končalo in Wilhelm je z demonstrativnim imenovanjem liberalne vlade razglasil "novo dobo". Sposobnost Bismarcka, da vpliva na prusko politiko, se je močno zmanjšala. Bismarcka so odpoklicali s svojega frankfurtskega delovnega mesta in ga, kot je sam opazil z grenkobo, poslali "v mraz na Nevi". Otto von Bismarck je postal odposlanec v Sankt Peterburgu.
Peterburške izkušnje so zelo pomagale Bismarcku kot bodočemu nemškemu kanclerju. Bismarck se je zbližal z ruskim zunanjim ministrom, knezom Gorčakovom. Gorchakov je kasneje pomagal Bismarcku, da je najprej izoliral Avstrijo in nato Francijo, s čimer je Nemčija postala vodilna sila v zahodni Evropi. V Sankt Peterburgu bo Bismarck razumel, da Rusija kljub porazu v vzhodni vojni še vedno zaseda ključna mesta v Evropi. Bismarck je dobro preučil povezovanje političnih sil v carskem okolju in v prestolniškem "svetu" in spoznal, da razmere v Evropi Prusiji dajejo odlično priložnost, ki zelo redko pade. Pruska bi lahko združila Nemčijo in postala njeno politično in vojaško jedro.
Bismarckovo delovanje v Sankt Peterburgu je bilo zaradi hude bolezni prekinjeno. Približno eno leto se je Bismarck zdravil v Nemčiji. Končno je prekinil z ekstremnimi konzervativci. Leta 1861 in 1862. Bismarck je bil Wilhelmi dvakrat predstavljen kot kandidat za ministra za zunanje zadeve. Bismarck je orisal svoje poglede na možnost združitve "avstrijske Nemčije". Vendar si Wilhelm ni upal imenovati Bismarcka za ministra, saj je nanj naredil demonski vtis. Kot je zapisal sam Bismarck: "Zdel se mi je bolj fanatičen, kot sem bil v resnici."
Toda na vztrajanje von Roona, vojnega ministra, ki je pokroviteljil Bismarcka, se je kralj kljub temu odločil, da pošlje Bismarcka "na študij" v Pariz in London. Leta 1862 je bil Bismarck poslan kot odposlanec v Pariz, vendar tam ni ostal dolgo.
