Razmere s sodobno ameriško raketno tehniko je težko primerjati s čimerkoli: morda ZDA nikoli niso imele toliko potencialno revolucionarnih inovacij. Najprej govorimo o SpaceX-u z raketo Falcon 9 težkega razreda za večkratno uporabo. Zaradi izstrelitvene cene 60 milijonov dolarjev (manj od cene Proton-M, ki je slovel po svoji relativno poceni) je ta lansirna naprava leta 2019 postala najbolj povpraševana na trgu raketnih izstrelitev. Leta 2020 lahko SpaceX ponovi uspeh, nato pa grozi, da bo naročil svojo "pošast" v osebi rakete Big Falcon.
Vendar pa za čudovitimi posnetki prvega pristanka in spektakularnimi predstavitvami BFR lahko spregledamo pravo revolucijo. In sploh ni povezan s SpaceX -om. In sploh ne s težkimi ali super težkimi nosilci. Dejstvo je, da proces miniaturizacije vesoljskih plovil v svetu aktivno poteka: veliki in močni nosilci se pogosto zdijo odveč za opravljanje trenutnih nalog.
To razume ameriško podjetje Rocket Lab, ki je razvilo svetlobno raketo Electron, ki jo nekateri viri imenujejo ultralahka. Glavni adut prevoznika je cena. Po predhodno objavljenih podatkih so stroški izstrelitve rakete približno 5 do 6,6 milijona dolarjev. Electron lahko spusti do 250 kilogramov tovora v nizko referenčno orbito, kar je veliko za ta razred raket. Zdaj nihče na svetu nima neposrednega analoga. Vendar se bo kmalu pojavil.
Najbolj konkurenčna raketa (vsaj v svojem segmentu) je lahko nosilec iz zagonskega podjetja Astra Space, ki je bil pred nekaj leti nikomur neznan. Ustanovitelja podjetja sta Adam London in Chris Kemp. Slednji je nekdanji uslužbenec NASA, torej oseba z velikimi izkušnjami in, kot kaže praksa, velikimi ambicijami.
Kaj je pri ustvarjanju vesoljskega prostora Astra, na katero je prikovana pozornost dobre polovice poloble? Dejstvo je, da bi morala biti pri masi približno 150-200 kilogramov tovora na nizki referenčni orbiti izstrelitvena cena 2,5 milijona dolarjev. Velikokrat manj kot pri Electronu, da ne omenjam drugih prevoznikov. Računajo na podjetja, kot sta Spire Global ali Planet, ki želijo v orbito spraviti ogromno miniaturnih vesoljskih plovil.
Astra, ki jo sestavlja približno 150 ljudi, ima pod pasom že več preizkušenj. 28. februarja naj bi zaposleni izvedli prvo vesoljsko izstrelitev rakete Rocket 3.0, enajstmetrske dvostopenjske rakete, ki kot gorivo uporablja kerozin in tekoči kisik. Toda nekaj je šlo narobe: niso ga mogli zagnati.
Rok ni bil izpolnjen
Tu je treba pojasniti eno pomembno točko. Ta izstrelitev je bila nenavadna in bistvo ni samo v tem, da naj bi bil za Astro Space prvi pravi preizkus moči. Izstrelitev je bila bistven del natečaja Launch Challenge Agencije za napredne obrambne projekte (DARPA).
V skladu s temi pogoji prvo podjetje, ki lahko izvede nekaj zaporednih izstrelitev z različnih spletnih mest in z različnimi nosilnostmi v obdobju nekaj tednov, osvoji 12 milijonov dolarjev. Za konec pa še najbolj zanimivo: Astra Space v času domnevnega izstrelitve ni imela konkurentov. Prej sta bili dve, vendar se je Virgin Orbit pred kratkim odločil za izhod, Vector Launch pa je lani bankrotiral. Toda, kot smo rekli zgoraj, to ni pomagalo "čudežnemu orožju" DARPA. Izstrelitev je bila prestavljena iz februarja na 1. marec, nato na drugega. Potem so ga dolgo prestavljali in na koncu je bilo napovedano, da ga sploh ne bo. Vsekakor pa v roku, ki ga je napovedala DARPA.
Tako Pentagon ni tako slabo dobil tistega, kar si je želel: poceni in zanesljivo sredstvo za izstrelitev vozil v vesolje. Družba je dejansko zavrnitev konkurence pojasnila z dejstvom, da niso želeli tvegati.
"Videli smo nekaj informacij, ki nas skrbi, zato smo se odločili, da bi bilo bolje preklicati izstrelitev in poskusiti znova kakšen dan, kajti če bi bili podatki pravilni, bi to zagotovo lahko povzročilo težave med letom."
- je rekel Chris Kemp.
Družba je objavila željo po ponovitvi testa, vendar ni podala podatkov o novem datumu začetka. »Verjetno ne bo čez dan ali dva. To je bolj kot teden ali dva, «je dejal Kemp in komentiral čas naslednjega izstrelitve. "To zagotovo ni mesec ali dva."
Toda situacija je lahko bolj zapletena, kot si misli specialist. Na tej poti so težave in niso povezane le z dejstvom, da podjetje ne more več računati na financiranje ameriškega obrambnega ministrstva. Za naslednji poskus izstrelitve bo treba spremeniti licenco Zvezne uprave za letalstvo, saj ta izstrelitev ne bo več povezana s tekmovanjem, koristna obremenitev za izstrelitev v osebi satelitov v formatu DARPA CubeSat pa bo zamenjana z tovor. In seveda morate odpraviti težave, ki so se pojavile med prvimi testi.
Trikrat - sistem
Ta incident je le del neuspeha Pentagona pri ustvarjanju poceni medijev. Spomnimo, da so ZDA v letih 2014–2015 delale na projektu ALASA, v okviru katerega so želele izstreliti vesoljska plovila z uporabo metode izstrelitve v zrak. Glavno platformo je izbral borec F-15 Eagle, ki je izstrelil raketo, ki bi v orbito izstrelila satelite, težke do 45 kilogramov. Leta 2015 je bil program zaprt: do takrat se je lahko "pohvalil" z dvema neuspešnima preizkusoma.
Januarja 2020 je Pentagon izgubil še eno upanje za "dostopen vesolje". Nato je Boeing nenadoma opustil sodelovanje v programu Experimental Spaceplane (XSP) in zaprl razvoj Phantom Expressa. "Po tem podrobnem pregledu bo Boeing takoj zaključil svoj program Experimental Spaceplane (XSP)," je dejal Jerry Drelling, predstavnik Boeinga. "Naše naložbe bomo zdaj preusmerili iz XSP v druge Boeingove programe, ki zajemajo pomorski, letalski in vesoljski sektor." DARPA je potrdila, da je podjetje agencijo obvestilo o svoji odločitvi, da odstopi od kompleksnega razvojnega programa.
Phantom Express naj bi bil vrhunec gospodarstva. Naprava je bila vesoljsko letalo s porabno drugo stopnjo, ki naj bi izstrelilo satelite. Sam nosilec za večkratno uporabo se je moral po štartu vrniti in pristati kot običajno letalo. Phantom Express naj bi vzletel navpično, kot običajna raketa.
Domnevno je neuspeh tekmovanja Launch Challenge manj boleč za obrambno ministrstvo ZDA. Vendar pa dobro dokazuje, da vse, kar se zdi razmeroma preprosto in ekonomično, ne bo delovalo v praksi.
