Od začetka devetdesetih let so ameriške oborožene sile upravljale operativno-taktični raketni sistem ATACMS z več modifikacijami raket MGM-140 in MGM-164. Takšno orožje se lahko uporablja za uničevanje ciljev na dosegu do 300 km z uporabo visokoeksplozivnih drobcev ali kasetnih bojnih glav. Kljub precej visokim karakteristikam sistem ATACMS ni več popolnoma zadovoljen z operaterji. Posledično je Pentagon sprožil razvoj novega sistema podobnega razreda. Trenutno se obetaven program imenuje LRPF.
Obstoječi kompleksni sistem ATACMS (Army Tactical Missile System - Army Tactical Army Missile System - "Tactical Army Missile System") je izpopolnitev raketnih sistemov M270 MLRS in HIMARS. Bistvo te revizije je bilo opremiti MLRS z novim vodenim strelivom z visokim streliščem in relativno težko bojno glavo. Ta pristop k ustvarjanju operativno-taktičnega raketnega sistema je omogočil doseganje določenih prihrankov zaradi odsotnosti potrebe po izdelavi samohodnih izstrelkov, zasnovanih posebej za delo z novimi projektili. Poleg tega je bila zagotovljena velika prilagodljivost pri uporabi obstoječe in gradbene opreme.
Možen videz rakete LRPF. Črpanje iz predstavitve o razvoju MSRP
Pred časom je ameriško vojaško vodstvo prišlo do zaključka o potrebi po nadaljnjem razvoju operativno-taktičnih raketnih sistemov. Čete lahko še vedno upravljajo kompleks ATACMS, vendar njegove lastnosti morda že ne zadoščajo za reševanje obstoječih bojnih nalog. Rezultat te ocene trenutnega stanja je bil začetek programa LRPF (Long Range Precision Fires). Glavne zahteve za obetaven razvoj, ki naj bi se pojavil med tem programom, so bile povečati doseg in natančnost streljanja v primerjavi z razpoložljivimi projektili.
Več vodilnih obrambnih podjetij v ZDA je predlagalo svojo vizijo obetavnega projekta. Vojaški strokovnjaki so analizirali predlagane predhodne projekte in se odločili. Sredi marca 2016 je bilo objavljeno, da je Pentagon izbral projekt Raytheon. Prav ona je bila zaupana razvoju obetavnega orožja, namenjenega prihodnji zamenjavi obstoječih sistemov. Poleg tega bo Lockheed Martin sodeloval pri projektu LRPF. Izvesti mora del dela pri ustvarjanju določenih sestavin obetavnega raketnega sistema.
Očitno je bil eden od razlogov, da je projekt Raytheon zmagal na natečaju Ministrstva za obrambo, pristop k splošni arhitekturi operativno-taktičnega raketnega sistema in k ustvarjanju novih možnosti orožja. Avtorji novega projekta so se upravičeno odločili, da imajo obstoječe rakete MGM-140 in MGM-164 omejen potencial za posodobitev, kar pa ne rešuje v celoti vseh obstoječih težav. V zvezi s tem je na podlagi razpoložljivega streliva mogoče izdelati le rakete, kar bo le začasna rešitev. Za popolno rešitev dodeljenih nalog je potrebno razviti popolnoma novo orožje. Poleg tega si Raytheonov projekt LRPF izposodi nekaj idej ATACMS. Zato se predlaga opustitev ustvarjanja nove lansirne naprave in razvoj rakete ob upoštevanju združljivosti s stroji M270A1 in HIMARS.
Izstrelitev rakete ATACM s samohodno lansirno napravo M270. Fotografija Wikimedia Commons
Z uporabo podobnih zamisli je Raytheon predlagal razvoj obetavne operativno-taktične rakete s povečanimi lastnostmi, ki bi lahko nadomestila izdelke kompleksa ATACMS. Po predhodnih študijah projekta, informacije o katerih so bile objavljene lani, predvideni videz raketnega sistema omogoča doseg streljanja najmanj 300 km pri uporabi bojne glave želenega tipa, ki tehta najmanj 200 kilogramov (od 90 kg). Za povečanje učinkovitosti stavke je bilo predlagano, da se najprej uporabi kasetna bojna glava. Hkrati bo možno uporabljati orožje kadar koli v dnevu, ne glede na vremenske razmere.
Zaradi uporabe sodobnih tehnologij, materialov in sklopov je bilo mogoče zmanjšati velikost in težo rakete brez poslabšanja glavnih značilnosti. V skladu s predhodnimi izračuni se je izkazalo, da so prečne dimenzije nove rakete LRPF takšne, da bi lahko dva izdelka postavili v standardni zabojnik, ki ga uporabljajo izstrelitveni raketni sistemi z več izstrelitvami. Zahvaljujoč temu lahko vozilo M270A1 prenaša in izstreli štiri nove vrste raket, HIMARS - dve. Za primerjavo: izstrelki družine ATACMS imajo kaliber 610 mm, zato je v standardni zabojnik mogoče postaviti le eno enoto takšnega orožja.
Predlagani videz obetavnega raketnega sistema je popolnoma zadovoljil naročnika, kar je povzročilo nastanek pogodbe za razvoj polnopravnega projekta. Ne tako dolgo nazaj, konec avgusta, je Raytheon prejel drugo pogodbo, v kateri so bile določene nekatere podrobnosti oblikovanja. Zlasti določa rok 9 mesecev, v katerem je treba predstaviti prve rezultate oblikovalskih del. Vrednost pogodbe je 5,7 milijona dolarjev. Po izteku roka bo projekt LRPF vstopil v novo fazo, ki ga bo pripeljala v fazo preizkusov oblikovanja letenja.
Iz objektivnih razlogov se podjetju-razvijalcu kompleksa LRPF ne mudi z objavo podrobnih podatkov o tehničnem videzu ali natančnih značilnostih obetavnega raketnega sistema. Kljub temu je Raytheon že v fazi predhodnega dela razkril nekatere značilnosti prihodnjega projekta in objavil tudi svoje namere. Vse te informacije, ki so se pojavile prej, ne omogočajo popolnega ugotavljanja videza nove rakete, vendar si omogočajo, da si predstavljamo, kakšna bo po zaključku projektantskega dela. Določeno idejo o obetavnem izdelku dajejo tudi risbe, ki prikazujejo možen videz rakete.
Letak projekta LRPF. Raytheon / Raytheon.com
Na objavljenih slikah je obetavna operativno-taktična raketa prikazana kot izdelek z valjastim ohišjem velikega podolgovanja, ogivalnim ali stožčastim glavastim ostrešjem in repno enoto na osnovi trapeznih ravnin. Mere trupa iz očitnih razlogov še niso znane, vendar je mogoče trditi, da skupna dolžina rakete LRPF ne bo presegla 4 metre. V nasprotnem primeru strelivo preprosto ne bo ustrezalo prostornini standardnega zabojnika, ki ga uporablja ameriška MLRS. Nevođene rakete za sisteme M270 in HIMARS imajo kaliber 227 mm, kar omogoča postavitev dveh vodoravnih vrst s tremi raketnimi vodili v vsako posodo. V isto količino se prilega le ena operativno-taktična raketa ATACMS 610 mm. Tako mora raketa LRPF za namestitev dveh vodil v standardni zabojnik imeti največji premer največ 340-350 mm in biti opremljena tudi z letali, ki jih je mogoče namestiti med letom. Parametrov teže izdelka ni mogoče oceniti s sprejemljivo natančnostjo samo z razpoložljivimi informacijami.
V enem od relativno starih dokumentov o razvoju operativno-taktičnih raketnih sistemov, ki ga je prej objavil Raytheon, je bil splošen diagram obetavne rakete Long Range Precision Fires, ki lahko do neke mere ustreza resničnim rešitvam, uporabljenim v razvoj polnopravnega projekta. V tem primeru se lahko predal za glavo obetavnega izdelka preda nadzorni opremi, v veliki prostornini za njim pa bo nameščena bojna glava kasete ali druge vrste. Velik repni del, ki zaseda približno polovico celotne dolžine trupa, je namenjen vgradnji motorja. Po vsej verjetnosti se bo spet uporabil pogonski sistem s trdnim pogonom, ki lahko prikaže zahtevane značilnosti potiska in časa delovanja.
Glede na izjave uradnikov, ki so neposredno povezani z novim projektom LRPF, bo obetavna raketa opremljena s sodobnimi sistemi vodenja, ki zagotavljajo prednost pred obstoječim orožjem. Omenjeno je bilo tudi, da lahko raketa prejme avtonomni sistem vodenja na osnovi inercialne navigacije z možnostjo popravka na podlagi signalov GPS. Teoretično takšni nadzorni sistemi omogočajo zagotavljanje balistične rakete z zelo visoko natančnostjo: krožno verjetno odstopanje je lahko v nekaj metrih.
Izstrelitev obetavne rakete, kot jo je videl umetnik. Raytheon / Raytheon.com
Glavna vrsta nosilnosti za operativno-taktične rakete družine ATACMS so kasetne bojne glave, opremljene z različnimi vrstami podstreliva. Možno je uporabiti visoko eksplozivne fragmentacije, protitankovske in druge bojne elemente, v velikih količinah, nameščene v en sam korpus. Nekateri podatki o projektu LRPF kažejo, da bodo pri ustvarjanju nove operativno-taktične rakete uporabili podobne bojne glave kot obstoječe.
Prva poročila o razvoju nove rakete so vsebovala parametre dosega na ravni obstoječih izdelkov ATACMS. Po teh podatkih bo obetavna raketa morala premagati cilje na dosegu od 75 do 300 km. Doslej so se pojavile nove informacije. Zdaj se trdi, da bo raketa LRPF lahko zadela cilje na dosegu do 500 km, kar bo imelo znatno prednost pred obstoječimi ameriškimi in tujimi kompleksi.
Po mnenju predstavnikov podjetja za razvijanje bo obetaven raketni sistem ohranil glavne cilje svojih predhodnikov. Izstreljevalci z raketami LRPF bodo morali napadati stacionarne kopenske cilje, kot so letališča, vojaška infrastruktura, čete na koncentracijskih območjih itd. Iz očitnih razlogov se zdi uporaba takšnega orožja proti četam na pohodu ali na fronti neprimerna. S povečanjem največjega dosega streljanja v primerjavi z obstoječim sistemom ATACMS je mogoče izboljšati bojno učinkovitost in prilagodljivost uporabe.
Pomembna prednost novega projekta bi morala biti največja združitev z obstoječimi sistemi in uporaba že pripravljene tehnologije. Predvideva se, da bodo taktične rakete LRPF dobavljene v standardnih transportnih in izstrelitvenih zabojnikih, podobno kot pri drugih strelivih za ameriško MLRS. To bo omogočilo uporabo novega orožja v obstoječi opremi, in sicer vozil M270A1 in HIMARS. Ta pristop bo ohranil eno glavnih prednosti kompleksa ATACMS v obliki vsestranskosti bojnih vozil ob hkratnem povečanju lastnosti.
Predvidena je tudi uporaba obstoječih idej in tehnologij, izposojenih iz drugih projektov. Zlasti je bilo omenjeno, da bodo pri razvoju rakete Long Range Precision Fires uporabili nekaj razvoja na protiletalskih sistemih SM-3 in SM-6, ustvarjenih za mornariške sile. Kljub drugačnemu namenu začetnih projektov so lahko nekatere ideje in rešitve iz njih uporabne pri ustvarjanju operativno-taktičnega kompleksa.
Vloga kompleksa LRPF v strukturi raketnih sil in topništva. Diagram iz predstavitve o razvoju MLRS
Razvojno podjetje bo trajalo nekaj let, da dokonča vsa potrebna dela. Do konca tega desetletja se načrtuje dokončanje projektantskega dela in začetek preskušanja novega kompleksa. Uvedba sistema LRPF v uporabo je predvidena za prvo polovico dvajsetih let. Ker ni resnih težav, se lahko po prvih ocenah strokovnjakov Raytheon prve serijske rakete novega tipa prenesejo v enote v letih 2022-23.
Na podlagi razpoložljivih podatkov je mogoče domnevati, da bodo do sredine naslednjega desetletja kopenske sile ZDA začele posodabljati svoje arzenale in obvladovati novo orožje. Rezultat teh procesov bo zelo izviren. Relativno stara, čeprav posodobljena bojna vozila bodo lahko uporabljala tako nevožene rakete več tipov, nastale v osemdesetih letih 20. stoletja, kot najnovejše operativno-taktične. Z vidika taktičnih in tehničnih značilnosti bo to omogočilo, da ena in ista oprema, odvisno od dodeljenih bojnih nalog, z ustreznim strelivom napade cilje v radiju več sto kilometrov. Takšna vsestranskost uporabe bojnih vozil v kombinaciji s povečanimi lastnostmi raket LRPF bi morala dati vojakom določene prednosti.
Trenutno je projekt Long Range Precision Fires v zgodnjih fazah oblikovanja. Strokovnjaki iz Raytheona in ameriške vojske se ukvarjajo s skupnimi značilnostmi obetavnega raketnega sistema in oblikovanjem njegovega natančnega videza. Nekatere najobsežnejše informacije so bile že objavljene, kar omogoča določene predpostavke. Razvojno podjetje bo za dokončanje sedanjega dela potrebovalo več let, nato pa se bodo začeli letalski testi raket, po katerih se bo Pentagon odločil. Hkrati po nekaterih poročilih ni izključena možnost, da bodo v program LRPF vključeni nekateri novi razvijalci, ki bodo morali ustvariti lastne različice nove rakete. Tako bodo pravi rezultati trenutnega dela znani šele čez nekaj let, ko bo projekt prišel na preizkušanje. Vendar se lahko kadar koli pojavijo nova sporočila o napredku projekta.
