Je prostor naš?
Pozornost celega sveta je prikovana na Elona Muska, ki z vso resnostjo izjavlja, da želi preseliti milijon ljudi na Mars. Enako zanimivi so zelo resnični uspehi SpaceX pri ustvarjanju razmeroma poceni in cenovno ugodnega prevoznika - Falcon 9. V Rusiji se tradicionalno pogovarjajo o Angari, obetavni federaciji in Sojuzu -5, sanjajo pa tudi o pristanku na satelitu našega planeta.
Hkrati pa mnogi izgubljajo iz vida hitro militarizacijo vesolja, ki si, če ni doseglo vročine časov hladne vojne, za to pridno stremi. Največ prizadevanj v tej smeri si prizadevajo ZDA, ki imajo seveda največ denarja in največje tehnične zmogljivosti.
Spomnimo, da je leta 2013 ameriška obrambna raziskovalna agencija DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) objavila začetek programa XS-1, katerega cilj je bil pridobiti poceni vozilo za večkratno uporabo, ki bi lahko hitro izstrelilo v orbito majhen satelit ali satelite.. Masa tovora naj bi bila približno ena in pol ton pri izhodiščni ceni okoli pet milijonov dolarjev. To je izredno majhno - več kot desetkrat manj od začetne cene omenjenega Falcon 9 in celo nižje od izstrelitvenih stroškov najnovejše ultralahke rakete Electron podjetja Rocket Lab. Spomnimo se, da ZDA zdaj za izstrelitev majhnih vojaških satelitov v orbito uporabljajo lansirno raketo lahkega razreda za enkratno uporabo Minotaur IV, ki lahko na nizko zemeljsko orbito (LEO) izstreli tovor, ki tehta do 1725 kilogramov. Leta 2013 je bila cena enega izstrelitve tega prevoznika 50 milijonov dolarjev …
Obstaja še ena značilnost XS-1. Morda celo pomembnejše. Glede na zahteve naj bi obetavna naprava v desetih dneh zagotovila deset izstrelitev. Tega ne zmore noben drug obstoječ ali celo obetaven medij.
Ameriška zgodovina XS
Številna podjetja so izrazila željo po sodelovanju v programu, ki se je kmalu preimenoval v XSP. Na koncu sta bila Boeing in Aerojet Rocketdyne izvoljena v DARPA. Slednji je moral dobavljati motor, in sicer AR-22. Zasnova tega motorja temelji na razvoju RS-25, ki je bil prej nameščen na vesoljski ladji.
Naprava sama je bila videti kot vesoljsko letalo s porabno drugo stopnjo, ki naj bi izstrelilo satelite. Nosilec za večkratno uporabo naj bi se po izstrelitvi vrnil in pristal kot običajno letalo. Phantom Express naj bi vzletel navpično. Dimenzije vesoljskega letala so morale biti primerljive z dimenzijami velikega dvomotornega lovca četrte generacije ali celo nekoliko večje.
Leta 2018 je postalo znano, da je Boeing začel graditi prvi prototip letenja Phantom Express. Novembra predlanskega leta je bila dokončana proizvodnja rezervoarja za gorivo s tekočim kisikom in začela se je proizvodnja rezervoarja za tekoči vodik. Leto 2021 je bilo imenovano za prvi let Phantom Expressa.
Zmagovalci … na preizkušnji
Prihodnost kompleksa je bila videti brez oblakov: Boeing je imel ogromne izkušnje v vesoljski industriji, država pa je velikodušno plačala za obetavno podjetje. Že leta 2017 je podjetje kot zmagovalka natečaja za projekt prejelo 146 milijonov dolarjev, kar je bil seveda šele začetek.
Vendar je januarja 2020 Boeing nenadoma umaknil iz programa. In to je storil na zelo izviren način. "Po tem podrobnem pregledu bo Boeing takoj zaključil svoj program Experimental Spaceplane (XSP)," je povedal tiskovni predstavnik podjetja Jerry Drelling."Naše naložbe bomo zdaj preusmerili iz XSP v druge Boeingove programe, ki zajemajo pomorski, letalski in vesoljski sektor." DARPA je potrdila, da je podjetje agencijo obvestilo o svoji odločitvi, da odstopi od razvojnega programa Phantom Express.
Boeingova odločitev, s katero se je učinkovito končal program XSP, dodaja še eno poglavje v zgodovino neuspešnih prizadevanj DARPA pri razvoju poceni in cenovno ugodnega nosilca. Spomnimo, prej je agencija začela program ALASA: za platformo je bil izbran borec F-15 Eagle. Izstrelil naj bi raketo, ki bi majhne satelite spravila v orbito. Leta 2015 je bil program po vrsti neuspešnih preizkusov zaprt.
Prvi razlog za novo okvaro so (vsaj od zunaj) resne težave Boeinga, ki jih je povzročil strmoglavljenje Boeinga 737 MAX pri Džakarti leta 2018 in strmoglavljenje istega letala pri Adis Abebi marca 2019. Spomnimo, v obeh primerih so strokovnjaki krivili stabilizacijski sistem MCAS, zaradi česar je bilo letalo v določenih okoliščinah neobvladljivo. Nadaljnji pregledi so odkrili številne kršitve varnosti in ni bil vpleten samo MCAS.
Pred kratkim so delnice Boeinga med trgovanjem na ameriški borzi Nasdaq izgubile 4%: to se je zgodilo potem, ko je družba napovedala zamudo pri ponovni vzpostavitvi letov 737 letal MAX. Spomnili smo, letalski prevoznik je sporočil, da pričakuje, da se bo vrnil v obratovanje modela 737 MAX najpozneje sredi tega leta. To je po merilih sodobnega sveta veliko.
Nove priložnosti
Najverjetneje nikoli ne bomo izvedeli za dejansko stanje v primeru Phantom Express in razloge za opustitev programa. Vendar je treba omeniti še eno pomembno okoliščino. Dejstvo je, da ZDA že imajo na voljo vesoljska plovila za večkratno uporabo in večnamensko uporabo. Govorimo o vesoljskem letalu brez posadke Boeing X-37: tako kot njegov brat vzleti navpično in pristane kot letalo. Teoretično se lahko vesoljsko letalo uporablja za izstrelitev različnih vesoljskih plovil v orbito.
Vendar pa obstaja ena pomembna razlika od Phantom Expressa. X-37B je izstreljen v orbito v nosnem kanalu običajne rakete. To nedvomno ne bo omogočilo doseganja številk učinkovitosti niti približno primerljivih s tistimi iz Phantom Expressa.
Hkrati ima sam X-37 še več skrivnosti kot neuspešno vesoljsko plovilo: javnost še vedno ne ve, zakaj ameriška vojska potrebuje takšen aparat. Nekdo ga vidi preprosto kot preizkusno mizo za preskušanje tehnologij za izstrelitev satelitov v vesolje, spet drugi pravijo, da lahko govorimo o prototipu "vesoljskega prestreznika".
Ena stvar je jasna: zmogljivosti X-37 so več kot resne. Oktobra lani je ameriško vesoljsko letalo postavilo nov rekord, saj je v orbiti preživelo več kot dve leti, in sicer 780 dni. Takrat je bilo v orbiti po tem programu 2865 dni. Mini šatl X-37B "lahko tvori orbito, ki je videti kot jajce, in ko je blizu Zemlje, je dovolj blizu atmosfere, da se v tem trenutku obrne. To pomeni, da naši sovražniki tega ne vedo, saj se vse dogaja na nasprotni strani Zemlje. In vemo, da jih to zmeša. Kar me zelo veseli, "je prej opozorila nekdanja sekretarka ameriških letalskih sil Heather Wilson, kar je podpornikom teorije zarote le dodalo zaupanje.
