26. maja 1818, pred natanko 200 leti, je umrl feldmaršal princ Mihail Bogdanovič Barclay de Tolly, eden najbolj znanih in izjemnih ruskih vojaških poveljnikov tistega časa. Nekateri sodobniki so mu dali dvoumne ocene, kar je bilo povezano z umikom ruskih vojakov med invazijo Napoleona, nato pa s prispevkom Barclayja de Tollyja k zmagam ruske vojske in njeni krepitvi v času delovanja Barclayja de Tollyja kot vojnega ministra. ruski imperij je bil zasluženo cenjen. Tudi Aleksander Sergejevič Puškin je Barclayja de Tollyja počastil s pesmijo "General". Kdo je bil ta človek, brez katerega po mnenju mnogih zgodovinarjev danes slavna zmaga Mihaila Ilarionoviča Kutuzova pri Moskvi ne bi mogla biti?
Zanimivo je, da natančen datum rojstva Mihaila Barclaya de Tollyja še vedno ni znan. Po eni različici se je rodil leta 1755, po drugi - leta 1761, po tretji - leta 1757. Sam Barclay de Tolly se je spomnil, da je bil rojen v Rigi, v eni od biografskih publikacij pa so poročali, da se je bodoči poveljnik rodil na posestvu Lude Grosshof v okolici Valke, na meji Latvije in Estonije. Uradni rojstni kraj Barclay de Tolly je posestvo Pamušis, kamor se je leta 1760 preselila družina njegovih staršev. Etnični izvor vojaškega vodje ni nič manj zmeden in zanimiv. Predniki Mihaila Bogdanoviča so izhajali iz nemške meščanske družine de Tolly - stranskega izdanka stare škotske plemiške družine Barkley, ki je imela normanske korenine. Sredi 17. stoletja se je Peter Barkley preselil v Rigo. Dedek Mihaila Barclay de Tollyja Wilhelm je bil župan v Rigi, njegov oče Weingold Gotthard Barclay de Tolly pa je služil v ruski vojski in se upokojil v činu poročnika. Mati Michaela Barclay de Tollyja, Margaret Elizabeth von Smithten, je prihajala iz družine lokalnega duhovnika nemškega porekla. Bodoči poveljnik v družini se je imenoval Michael-Andreas.
Kot rojen navaden človek je Barclay de Tolly kljub temu vstopil v vojaško službo, kjer je takrat ne-aristokrat zelo, zelo težko napredoval. Barclay de Tolly je vojaško službo začel leta 1776 v polku karabinjerjev Pskov, 28. aprila (9. maja) 1778 pa je prejel čin korneta. Naslednji častniški čin - podporočnik - je Barclay de Toli prejel šele pet let kasneje, leta 1783. Tako počasno napredovanje v službi je bila neposredna posledica nevednega častnikovega izvora. Leta 1786 je Barclay de Tolly prejel čin poročnika v finskem Jaegerjevem korpusu, januarja 1788 pa je bil imenovan za adjutanta generalpodpolkovnika princa Anhalt-Bernburga in prejel čin stotnika. Takrat je bil star že okoli trideset let in mnogi aristokrati v tej starosti so nosili vsaj čin polkovnika.
Kapitan Barclay de Tolly je sodeloval v rusko-turški vojni 1787-1791, napadel Očakov, za kar je prejel zlati očakovski križ na traku sv. Dobra služba in pogum sta mu omogočila, da je prejel čin majorja sekunde v polku Izyum Light Horse. Potem je bil Barclay de Tolly premeščen v finsko vojsko, v kateri je sodeloval v rusko-švedski vojni 1788-1790. Barclay de Tolly je 1. (12.) maja 1790 prejel čin glavnega majorja tobolškega pehotnega polka, konec leta 1791 pa je bil premeščen kot poveljnik bataljona v peterburški grenadirski polk.
Tako je bila oficirjeva kariera precej počasna, medtem ko so mnogi vrstniki Barclay de Tollyja iz plemiških družin preizkušali generalske uniforme, je ostal preprost major - poveljnik bataljona v grenadirskem polku. Na tej stopnji njegovega življenja nič ni napovedovalo hitre in vrtoglave kariere ter vstopa v vojaško-politično elito Ruskega cesarstva. Barclay de Tolly je imel vse možnosti, da se upokoji kot podpolkovnik, nikoli pa ni dosegel res visokih čin. Mimogrede, čin podpolkovnika in premestitev v estlandski jaegerški korpus poveljnika bataljona Barclay de Tollyja je leta 1794 prejel po treh letih velike službe. Marca 1798 je bil Barclay de Tolly povišan v polkovnika in imenovan za poveljnika 4. jaeger polka. Takrat je bil star že okoli štirideset let. Ker je polkovniku Barclayu de Tollyju uspelo ohraniti zgleden red v polku Jaeger, so nekateri pokazali velik uspeh v službi, marca 1799 je bil povišan v generalmajorja. To je bil ogromen uspeh - navsezadnje je pot od polkovnika do generalmajorja Barclaya de Tollyja vzela le eno leto in kot polkovnik je moral služiti več kot dvajset let. Leta 1805, ko se je začela vojna s Francijo, je generalmajor Barclay de Tolly poveljeval brigadi v okviru vojske generala Bennigsena, takrat predpogojnika in zaledja v isti vojski, je bil v bitki pri Preussisch-Eylau hudo ranjen.
To je bila vojna z Napoleonom 1806-1807. je postala prelomnica v karieri generala. Aprila 1807 se je Barclay de Tolly dvakrat sestal s cesarjem Aleksandrom I., ki mu je predstavil svoje stališče o nadaljnji vojni z Napoleonom Bonapartom in zagovarjal uporabo taktike "požgane zemlje". Hkrati je bil Barclay de Tolly po devetih letih službe generalmajorja povišan v generalpolkovnika in imenovan za poveljnika 6. pehotne divizije. Tako je pot do poveljnika divizije trajala enaintrideset let za Barclayja de Tollyja in bila zelo težka, napolnjena z udeležbo v številnih vojnah in počasnimi napredovanji. Tudi po sodobnih merilih bi pot, ki je trajala več kot trideset let, do poveljnika divizije veljala za zelo dolgo, medtem ko so jo takrat v nekaj letih opravili številni častniki iz plemiških družin. Barclay de Tolly je bil pravi general, ki je vse življenje posvetil vojski.
Maja 1808 je bila 6. pehotna divizija preoblikovana v ločene ekspedicijske sile in premeščena na Finsko, da bi sodelovala v sovražnostih proti švedskim četam. Ta okoliščina je prispevala tudi k karierni rasti Barclayja de Tollyja - prejel je pooblastila poveljnika korpusa, na Finskem je deloval briljantno. 20. marca (1. aprila) 1809 je generalpolkovnik Mihail Barclay de Tolly prejel čin generala iz pehote, 29. marca (10. aprila) pa je bil imenovan za vrhovnega poveljnika finske vojske in generalnega guvernerja Finske.. To je pomenilo generalov vstop v vrste najvišjih vojaških voditeljev Ruskega cesarstva in zagotovilo njegov dejanski vpliv na rusko vojsko.
Kariera neznanega in nevednega generalpodpolkovnika Barclay de Tollyja je postala predmet razprave v aristokratskih krogih Ruskega cesarstva. Dejansko je bilo na predvečer napredovanja Barclaya de Tollyja v generala iz pehote v Rusiji 61 generalpodpolkovnikov. Med njimi je bil Barclay de Tolly 47. po starosti, zato se je po njegovem imenovanju 46 generalpodpolkovnikov, ki bi lahko zahtevali čin pehote, počutilo izpuščeno. Toda cesar se je odločil, da bo Barclaya de Tollyja iz pehote napredoval v generala in ga imenoval za generalnega guvernerja Finske, vendar je ravnal precej premišljeno.
Dejstvo je, da za razliko od večine drugih generalov Barclay de Tolly v resnici ni bil samo poveljnik vojske, ampak poveljnik, sposoben in dobro seznanjen z vojsko, ki jo želi pripeljati do še večjih zmag. Poleg tega se je Barclay de Tolly na mestu generalnega guvernerja Finske izkazal za učinkovitega vojaškega upravitelja in si prislužil cesarjevo zaupanje. 20. januarja (1. februar) 1810 je bil general pehote Mihail Barclay de Tolly imenovan za vojnega ministra Ruskega cesarstva in je bil sprejet v senat. To je bila vrtoglava kariera.
Barclay de Tolly je takoj po imenovanju na mesto vojnega ministra začel krepiti rusko vojsko in jo pripravljati na neizogiben spopad z Napoleonovo Francijo. Barclay je razvil dva osnovna vojaška načrta v primeru morebitnega francoskega napada na Rusko cesarstvo. Po prvem načrtu naj bi ruska vojska šla v ofenzivo in obkrožila francoske čete v vojvodini Varšavski in Pruski, nato pa začela ofenzivo proti Franciji, ki je čete vodila skozi Nemčijo. Drugi načrt je predvideval izčrpavanje francoskih vojakov z izogibanjem ruske vojske velikim "čelnim" spopadom z Napoleonovo vojsko in privabljanjem Francozov globoko na rusko ozemlje, hkrati pa je uporabil taktiko "požgane zemlje".
V letih 1810-1812. priprave na sovražnosti so bile v polnem teku. Zgradile so se nove trdnjave, povečalo se je število osebja, vojska je bila premeščena v organizacijo korpusa, kar je prispevalo k splošnemu povečanju učinkovitosti upravljanja enot. V splošnem kontekstu priprave na sovražnosti je bil velik pomen vzpostavitev prehranskih baz za oborožene sile, zalog orožja in streliva, aktivnejša proizvodnja topniških kosov in granate, strelnega orožja in orožja. Večino državnega proračuna države so porabili za vojaške potrebe.
Z izbruhom vojne z Napoleonom je Barclay de Tolly, ki je najprej obdržal mesto vojnega ministra, hkrati vodil zahodno vojsko. Ker so Napoleonove čete resno prekašale zahodno vojsko, se je moral Barclay de Tolly umakniti vse dlje v Rusko cesarstvo. Imel je nesoglasja z drugim poveljnikom - poveljnikom 2. zahodne armade, pehotnim generalom Petrom Ivanovičem Bagrationom, ki je vztrajal pri boju proti francoskim četam in obtožil Barclayja de Tollyja, da ne more poveljevati poverenim četam.
Ker vojaški minister Barclay de Tolly formalno ni imel pooblastil vrhovnega poveljnika vojske, je prišlo do situacije, ko dva generala enakega ranga nista hotela poslušati drug drugega in nista mogla sodelovati. Začelo se je povečevati tudi nezadovoljstvo lokalnega plemstva z dejanji Barclay de Tollyja, ki je uporabljal taktiko »ožgane zemlje«. Dva dni pred bitko pri Borodinu je bil general Barclay de Tolly razrešen dolžnosti vojnega ministra države in ostal poveljnik 1. zahodne vojske. Zelo ga je razjezila obsodba javnosti, s katero se je soočal zaradi umika vojske, ki mu je bila zaupana globoko v Rusijo.
Novembra 1812 je Barclay de Tolly poslal pismo cesarju Aleksandru I., v katerem je pojasnil potrebo po umiku in opisal svojo vizijo vojne z Napoleonom. Aleksander I. se je Barclayu de Tollyju odzval zelo naklonjeno, saj se je general vedno pritožil na cesarja. Vendar se je Barclay de Tolly vrnil v vojaško službo po domovinski vojni 1812, leta 1813. V tuji kampanji ruske vojske je bil imenovan za poveljnika 3. armade, 17. (29.) maja 1813 pa je prevzel poveljstvo nad združeno rusko-prusko vojsko. Pod poveljstvom Barclayja de Tollyja so se ruske čete uspešno borile pri Thornu, Kulmu, Leipzigu v Parizu.
Zaradi uspehov ruskih čet v Nemčiji in Franciji je bil general pehote Barclay de Tolly 29. decembra 1813 (10. januarja 1814) povzdignjen v čin grofa, 18. (30.) marca 1814 pa je bil povišan v general feldmaršal. Zmaga nad Napoleonom je prispevala k pravemu zmagoslavju feldmaršala Barclayja de Tollyja. 30. avgusta (11. septembra) 1815 je bil povzdignjen v kneževo dostojanstvo. Cesar je feldmaršala začel obasipati z častmi, da bi mu pokazal vse vrste znakov pozornosti. Aleksander I. je osebno povabil Barclayja de Tollyja v Sankt Peterburg, kjer je vojaškega vodjo pričakala častna straža.
Po zmagi nad Napoleonom je Barclay de Tolly še naprej zasedel mesto poveljnika 1. armade s sedežem v Mogilevu. Spoznal je cesarja in ga spremljal na potovanju po Ruskem cesarstvu. Ko je razumel svoje bojne izkušnje in analiziral dejanja ruske in tuje vojske, je feldmaršal objavil esej "Pravila ohlapne formacije ali Navodila o razpršenem delovanju pehote za jegerske polke in strelce vse pehote", ki jih je kasneje dopolnil razdelek "O uporabi strelcev pri linijskih vajah."
Kdo ve, kako bi se razvijala prihodnja vojaška in morda politična kariera slavnega poveljnika, če ne bi prišlo do prezgodnje smrti pri 56 letih. Mihail Bogdanovič Barclay de Tolly je umrl 14. (26.) maja 1818 med potovanjem v Prusijo na zdravljenje. Smrt se je zgodila na dvorcu Shtilitzen, zdaj vasi Nagornoye v okrožju Chernyakhovsky v Kaliningradski regiji v Rusiji. Generalov pepel je bil pokopan na družinskem posestvu Bekhof (Livonija), vendar so med veliko domovinsko vojno grob feldmaršala oskrunili maroderji, ki so v njegovem grobu iskali nakit in dragocena naročila.
