Poraz francoskih kolonialnih sil v Vietnamu v bitki pri Dien Bien Phu je odprl pot za sprejetje mirovnega načrta, ki bi lahko privedel do konca vojne na vietnamskih tleh. V skladu s tem načrtom naj bi se ločene stranke (vietnamska ljudska armada, podrejena vladi v Hanoju in francoske sile) ločile, demilitarizirale državo, leta 1956 pa tako na severu kot na jugu, naj bi bile volitve, ki so določile prihodnost Vietnama.
Vse to je bilo zapisano v sklepih ženevske konference leta 1954, katere namen je bil doseči mir na Korejskem polotoku in v Indokini.
Toda leta 1955 na jugu, v nasprotju s temi odločbami, je bila razglašena Republika Vietnam s prestolnico v Saigonu, ki jo vodi Ngo Dinh Diem. Slednji, ki je imel sprva resno zaupanje prebivalstva, je zelo hitro preoblikoval politično moč v državi v režim neomejene osebne diktature. Seveda leta 1956 ni bilo volitev.
Združene države, ki so imele dolgoletne načrte, da bi se uveljavile v Indokini in so poskušale zadušiti lokalna osvobodilna gibanja levičarskega prepričanja, niso podpisale ženevskih sporazumov (čeprav so bile udeleženke konference) in so podprle diktatorja Ngo Dinh Diem. Tako je južno Vietnamski režim skoraj od vsega začetka izgubil svojo legitimnost. V prihodnje je vladarjem Južnega Vietnama uspelo ostati na oblasti le na ameriških bajonetih. To je bil odkrito grdi režim, ki je izvajal množične prisilne selitve državljanov in si prizadeval vsaditi katolištvo med vietnamske budiste, na eni strani zelo kruto, a na drugi strani skrajno neučinkovito in nemočno pri upravljanju države, odvisno od zunanje in obrambne sfere in zelo pokvarjen.
Ngo Dinh Diem se je že od vsega začetka moral boriti proti političnim nasprotnikom, ki so si prizadevali za prevzem oblasti, in s komunisti, ki so nadaljevali oborožen boj za združitev Vietnama, potem ko je Ngo Dinh Diem prevzel oblast na jugu. Kot odgovor so na prebivalstvo južnega Vietnama padle precej resne represije - v nekaj letih se je število ubitih političnih nasprotnikov predsednika približalo dvajset tisoč ljudem, od tega več kot polovica komunistov. Dva poskusa državnega udara proti diktatorju sta bila neuspešna, med tretjim, leta 1963, pa je bil vseeno ubit. Moram reči, da so pri njegovem umoru sodelovali tudi Američani, ki so vedeli za načrtovani udar in ga niso poskušali preprečiti. Najverjetneje je šlo za to, da so bile metode Ngo Dinh Diema tako krute, da so se jim odvrnili celo Američani, ki niso trpeli humanizma.
Že dolgo pred tem, januarja 1959, se je pod pritiskom aktivistov prihodnjega Vietkonga, ki je zaradi tajne policije Južnega Vietnama utrpel velike izgube, odločil, da se bo Centralni komite Delavske stranke Vietnama v Hanoju dramatično povečal. pomoč južno Vietnamskim komunistom in s pomočjo moči združiti državo v enotno državo. Seveda je Hanoi že prej podpiral levičarske upornike, zdaj pa je bilo treba to storiti v povsem drugem obsegu.
Vietnam je ozek kopenski pas, ki se razteza vzdolž morske obale, le severno od Hanoja pa se njegovo ozemlje razširi in zaseda obsežno gorsko območje, ki meji na Kitajsko. V letih ločitve je demilitarizirano območje državo zanesljivo prepolovilo in ni bilo govora o tem, da bi preko nje dostavljali zaloge za partizane.
Vendar sta obstajali dve rešitvi. Prvi je tihotapljenje po morju. Takoj je bilo jasno, da bo med veliko vojno odrezan - in s prihodom Američanov se je to zgodilo. Drugi - skozi ozemlje Laosa, kjer je nato potekala državljanska vojna med monarhično proameriško vlado na eni strani in levimi gibanji, ki skupaj delujejo kot sile Pathet Lao. Pathet Lao, ki se je boril v tesnem sodelovanju z vietnamsko ljudsko vojsko, vietnamska vlada pa je imela nanje resen vpliv. Vzhodni Laos, ki je redko poseljeno in težko prehodno ozemlje, se je zdel idealen kraj za prenos sredstev za vodenje vojne s severa Vietnama na jug.
Prikolice z orožjem, zalogami in celo ljudmi so dolga leta potovali po tem ozemlju, tudi pod Francozi, vendar je bilo to počasno - ljudje so nosili tovor na rokah, nosili čolne in tovorne živali, izredno redko v posameznih avtomobilih (del poti), njihovo število je bilo majhno. Tudi Američani so proti tej poti izvajali precej počasne operacije, predvsem s svojimi plačanci, iz ljudstva Hmong, ki so jih počasi podpirale (v smislu ukrepov proti vietnamskim komunikacijam) kraljeve čete Laosa in ameriški piloti plačanci iz Air America. Vse to ni bilo resno, a po januarju 1959 so se razmere začele spreminjati.
Sprva je bila na morski poti močno okrepljena oskrba - prav po morju je šel glavni tok orožja, streliva in različne vrste posebne opreme za upornike na jugu. To je bila zelo učinkovita pot. Veliko ljudi pa je bilo nemogoče skriti na različnih čolnih in drogovih, po januarski odločitvi pa je bilo treba na jug premestiti dodatne vojake. In zato so se Vietnamci odločili, da ponovno "aktivirajo" in razširijo laoško pot.
Kmalu po odločitvi CK PTV o razširitvi gverilske vojne na jugu je bila v okviru vietnamske ljudske vojske ustanovljena nova transportna enota - 559. transportna skupina pod poveljstvom polkovnika Vo Bam. Sprva je bila ta skupina dobesedno nekaj bataljonov in je bila oborožena z majhnim številom tovornjakov, njeno glavno prevozno sredstvo pa so bila kolesa. Toda že istega leta 1959 je vključeval že dva transportna polka - 70. in 71., število avtomobilov v njem pa je začelo naraščati. V Bamu je kmalu prejel čin generala, poveljstvo skupine pa je začelo usklajevati ne le transportna, ampak tudi gradbena dela za izboljšanje cestnega omrežja na poti Lao. Do konca leta je bilo v njegovih dveh polkih že 6000 vojakov, ne da bi šteli civilne gradbenike in varnostne enote, ki so bili najeti za delo.
Do takrat, ko so Američani odkrito vstopili v vojno, je imela 559. skupina, ki ji je takrat poveljeval general Fan Tron Tu, v svoji sestavi skoraj 24.000 ljudi, sestavljala jo je šest avtomobilskih bataljonov, dva bataljona za prevoz koles, bataljon za prevoz čolnov, osem inženirskih bataljonov, inženirskih bataljonov in 45 odredov logistične podpore, ki služijo pretovornim bazam na progah.
Do takrat je transportna skupina skupaj s potmi po gorskih pobočjih in rečnimi potemi zagotovila gradnjo več sto kilometrov avtocest, od katerih so bile nekatere pokrite z gramozom ali so izdelane v obliki vrat. Skupina je gradila tudi mostove, pretovarjalne baze in skladišča, počivališča za osebje transportnih enot, servisne delavnice, bolnišnice, zaklade in bunkerje ter izvajala ne samo dostavo ljudi in blaga na jug, ampak tudi dostavo gradbenega materiala za nadaljnjo širitev komunikacije. Do sredine leta 1965 to ni bila več pot - to je bil ogromen logistični sistem številnih poti, ki je vsak dan dostavljal stotine ton tovora enotam Viet Cong, ki so se borile na jugu. In na tisoče borcev vsako leto. In to je bil šele začetek.
Vietnamci so delovali na izredno izviren način. Del zalog so torej dostavili tako, da so jih zapakirali v zaprte sode in jih preprosto odvrgli v reke. Nizvodno, v pretovarjalni bazi, so reke blokirale mreže, na bregovih pa so zgradili improvizirane žerjave z dolgimi ročaji in vrvmi, ki so sode spravili iz vode. Leta 1969 so Američani ugotovili, da so Vietnamci skozi ozemlje Laosa zgradili cevovod za gorivo, skozi katerega so po isti cevi v različnih obdobjih črpali bencin, dizelsko gorivo in petrolej. Malo kasneje so na "poti" odkrili prisotnost 592. polka cevovodov vietnamske ljudske vojske, že leta 1970 pa je bilo šest takšnih cevovodov.
Sčasoma so Vietnamci, ki so nenehno širili "pot", lahko precejšen del cest prekrili z asfaltom in naredili svoje delovanje neodvisno od sezone in dežja. Vietnamski vojaški graditelji so zgradili mostove pod gladino vode na rekah, da bi te križanja skrili pred ameriškimi zračnimi izvidnicami. Že leta 1965 je bilo število tovornjakov, ki so bili neprekinjeno v gibanju po "sledi", približno 90 vozil, nato pa je le raslo.
Do takrat so Vietnamci temu prometnemu koridorju dali tradicionalno ime od takrat "Truong Son Strategic Supply Route", po imenu gorske verige.
Toda v svetovni zgodovini je ta pot ostala pod ameriškim imenom: "Ho Chi Minh Trail".
Američani so dolga leta skrbno poskušali izvesti ciljno sabotiranje "poti", toda po odprtem posegu ZDA v vietnamski vojni se je postalo nesmiselno skrivati in ZDA so začele vrsto vojaških operacij, katerih namen je uničiti to pot.
14. septembra 1964 so ZDA začele letalsko ofenzivno operacijo "Barrel Roll" proti Trailu. Tako se je začela najbolj nasilna bombna akcija v zgodovini človeštva. Naslednjih skoraj devet let bodo ZDA vsakih sedem minut bombardirale pot. Vsako uro, vsak dan, do pomladi 1973. To bo privedlo do množične smrti ne samo vojske vietnamske ljudske vojske, ampak tudi civilistov. Na "Pot" bo padlo toliko bomb, zlasti na njenem delu na vietnamskem ozemlju, da bodo ponekod spremenile teren. In tudi štirideset let pozneje je džungla okoli poti še vedno napolnjena z neeksplodiranimi bombami in padlimi rezervoarji za gorivo.
A vse se je začelo skromno.
Laos, na ozemlje katerega naj bi napadli Američani, je bil glede vietnamskega spora formalno nevtralen. Da ne bi prišlo do političnih zapletov, so morale ZDA skrivaj bombardirati predmete "poti". Po drugi strani pa je podolgovata oblika ozemlja Vietnama otežila bojne polete na severni del poti z vietnamskega ozemlja.
Zato so Združene države napotile svoje letalske sile iz letalske baze Nahom Pan na Tajskem, od koder jim je bilo najbolj primerno doseči cilje v Laosu in kjer je bilo zagotovljeno varno oporišče. Kar nekaj časa je trajalo, da so se formalnosti uredile s starim kraljem Laosa, in kmalu so napadi začeli Skyradersi naslednjih letalskih komandos. Kot ponavadi neoznačeno.
A-1 "Skyrader" s sedežem na Tajskem
Prve ameriške enote, ki so sledile sledi, so bile 602. in 606. eskadrila za posebne operacije, oborožene z A-1 Skyraider, trojanskimi letali AT-28 in transporti C-47. Operacija naj bi bila neomejena. Pravzaprav je trajalo do konca vojne in zajemalo ozemlje na severovzhodu Laosa. Tam je bilo vse na skrivaj, brez identifikacijskih oznak, izvedeno na starih letalih.
A to ni bila edina operacija. Spodnji diagram prikazuje območja v Laosu, kjer so se zgodila druga. In če je bila operacija "Barrel Roll" zaradi tajnosti zaupana eskadriljam posebnih operacij, sta bila "Steel Tiger" in "Tiger Hound" zaupana linearnim enotam letalskih sil. To je bilo deloma posledica dejstva, da območja delovanja "Steel Tiger" in "Tiger Hound" nista mejila na Severni Vietnam in tam je bilo mogoče delovati bolj svobodno. Tako ali drugače, a nad južnimi regijami "sledi" se je ameriško letalstvo obnašalo poslovno in le na severu je bilo previdno, skrivalo se je za "anonimnimi" zračnimi napadi, ki so jih nanesla letala brez identifikacijskih oznak.
Sprva je bilo bombardiranje nekoliko naključno. Američani so bombardirali vse, kar je po njihovem mnenju pripadalo "Tropu" - brez razlikovanja. To je veljalo tudi za bližnja naselja. Rečni prehodi, odseki cest, ki bi jih lahko blokirali naplavine zaradi bombnega napada, in seveda so bili tovornjaki podvrženi velikim napadom.
Delitev dela je prišla zelo kmalu. Letalske sile in mornarica so s svojimi reaktivnimi letali začeli delovati po principu "bombardiranja vsega, kar se premika" in uničevanja opredeljenih infrastrukturnih objektov "poti", ki so bili že glavno dostavno sredstvo za vse, kar je Vietnam potreboval.
Slednje so ob zaznavi seveda napadla druga letala, vendar je načelni lov na tovornjake postal naloga posebnih enot letalskih sil. Specializirali so se tudi za nočne napade - letala za vodenje naprej, lahka "Cessna" so običajno spustili signalni signal na tla, iz njega pa je pilot letala dal smer cilju in doseg do njega. Posadke napadalnih letal, ki so za referenčno točko uporabljale signalni signal, so v temi napadale cilje - in običajno uspešno.
Leto 1965 je postalo mejnik v boju za prekinitev zalog s severa. Prav v tem letu je ameriška mornarica ustavila pomorski promet, nato pa je "sled" postala edina arterija gverilcev na jugu. In prav v tem letu se je na "sled" pojavila ameriška vojaška obveščevalna služba - MACV -SOG (poveljstvo vojaške pomoči, Vietnam - študije in opazovanja, dobesedno "poveljstvo vojaške pomoči za Vietnam - skupina za raziskave in opazovanje"). Dobro usposobljene posebne enote, ki so se opirale na udeležbo vietnamskih in nacionalnih manjšin v njihovih izvidniških misijah, so ameriškim četam posredovale množico obveščevalnih informacij o tem, kaj se v resnici dogaja na "poti", letalstvu pa so omogočile več dela natančno in povzročila Vietnamu večje izgube kot prej. Kasneje so te enote izvajale ne le izvidništvo, ampak tudi zajetje ujetnikov, in to precej uspešno.
Nenehno je naraščalo tudi število letov ob "poti". Začelo se je pri dvajsetih na dan, do konca leta 1965 je bilo že tisoč na mesec, po nekaj letih pa je stabilno nihalo okoli 10-13 tisoč letov na mesec. Včasih je lahko izgledalo kot napad 10-12 bombnikov B-52 Stratofortress, ki so naenkrat odvrgli več kot 1000 bomb na domnevno pomembna mesta "poti". Pogosto je šlo za več ur neprekinjenega bombardiranja z letali iz različnih letalskih baz. Prišlo je do tega, da so se piloti, ki so bombardirali "sled", bali trčiti v zrak z lastnimi letali - teh bi lahko bilo veliko. A to bo malo kasneje.
Leta 1966 se je nad potjo pojavil A-26K Counter Invader, globoko prenovljen in posodobljen batni bombnik B-26 Invader iz druge svetovne vojne in korejske vojne. Ta letala so bila radikalno obnovljena iz običajnega B-26, katerega delovanje je bilo v letalskih silah prepovedano po seriji uničenja kril letal med letom (vključno z enim s smrtjo posadke). Ker je Tajska prepovedala postavljanje bombnikov na svojem ozemlju, so jih prerazvrstili v napadalna letala, pri čemer so črko B v imenu (iz angleščine. Bomber) nadomestili z A, ki izhaja iz besede Attack in je tradicionalna za vsa napadalna letala US Air Sila in mornarica po drugi svetovni vojni.
Letala so bila prenovil podjetje On Mark Engineering:
Po analizi zahtev letalskih sil so inženirji podjetja On Mark predlagali naslednje glavne spremembe letalskega ogrodja B-26: popolno ponovno izdelavo trupa in repa, krmilo s povečano površino za izboljšanje obvladljivosti letala pri letenju na enem motorju, ojačitev od korenine krila do konice originalnih aluminijastih krilnih drogov z jeklenimi oblogami, vgradnja 18-valjnih dvorednih radialno zračno hlajenih motorjev s sistemom za vbrizgavanje vode in metanola Pratt & Whitney R-2800-103W z vzletno močjo z močjo 2500 KM. Motorji so se vrteli v celoti reverzibilni, samodejni, pernati propelerji s tremi rezili. Letalo je bilo opremljeno z dvojnim upravljanjem s postajo za bombardiranje na desni strani, sistemom proti zaledenitvi za krilce in uplinjače motorjev, sistemom proti zaledenitvi in brisalcem vetrobranskega stekla, okrepljenimi zavorami s sistemom proti blokadi, ogrevalni sistem z zmogljivostjo 100.000 BTU (BTU - britanska toplotna enota). Zasnova armaturne plošče je doživela nekaj sprememb, sami instrumenti pa so bili zamenjani z naprednejšimi. Nova plošča je bila nameščena na plošči na desni strani pilotske kabine. Letalo je bilo opremljeno s sistemom za gašenje požara, osmimi pritrdilnimi točkami podvozja (posebej zasnovanimi za prvi prototip YB-26K), rezervoarji za gorivo na konicah s prostornino 165 ameriških litrov s sistemom za hitro odvajanje goriva v sili.
Posebej je bil razvit stekleni lok in lok z osmimi 12,7 mm mitraljezi. Hrbtna in sprednja kupola sta bili odstranjeni. Poleg zgoraj navedenega je bilo letalo opremljeno s celotnim naborom vgrajene elektronike (HF (visoka frekvenca), VHF (zelo visoka frekvenca), UHF (ultra visoka frekvenca), interkomunikacije, navigacijski sistem VOR, nizkofrekvenčni avtomatik iskalnik smeri LF / ADF, sistem "slepega" pristanka ILS (instrumentni sistem pristanka), radijsko -navigacijski sistem TACAN, sistem IFF (Identification Friend or Foe - radarski sistem za identifikacijo letal in ladij "friend or foe"), kodirnik in radijski označevalec), dva 300-amperska generatorja enosmernega toka in dva pretvornika z zmogljivostjo 2500 volt-amperov. Za izvidniške polete je bilo mogoče namestiti napredno fotografsko opremo.
A-26K se je v prvi polovici vojne izkazal za najboljšega "Lovca na tovornjake". Do konca leta 1966 je imelo to letalo, ki je letelo tudi iz baze Nahom Pan, 99 uničenih tovornjakov z zalogami ali vojaki. Treba je razumeti, da so imela tudi druga ameriška letala svojo statistiko.
Do konca leta 1966 so bile "vloge" letalstva popolnoma razdeljene. Jet lovci-bombniki so uničili infrastrukturo na "sledi" in po možnosti napadli tovornjake. Napadna letala s počasnim batom so lovila predvsem avtomobile. Za izvidništvo so poskrbele posebne sile in letala naprednega zračnega vodenja, lahki motor "Cessna".
Kljub nenehnemu povečevanju ameriških sil, ki delujejo proti "sledi", pa je le raslo. CIA je nenehno poročala o povečanju števila tovornjakov, kar je najpomembneje, asfaltiranih cestah. Slednje je bilo najpomembnejše - v deževnem obdobju je prevoz s tovornjaki postal izjemno težak in pogosto nemogoč, zaradi česar se je pretok materialov na jug zmanjšal. Vietnamska gradnja asfaltiranih cest je odpravila to težavo.
Leta 1967, konec marca, je nekdanji poveljnik ameriških čet v Vietnamu in takrat že predsednik JCS, general William Westmoreland, obrambnemu ministru Robertu McNamari poslal zahtevo za povečanje števila ameriških vojakov v Vietnam za 200.000 vojakov in častnikov, skupno število skupine pa se je povečalo na 672.000 ljudi. Malo kasneje, 29. aprila, je general McNamari poslal memorandum, v katerem je nakazal, da bodo nove čete (naj bi mobilizirale rezerviste) uporabile za vojaško širitev v Laosu, Kambodži in Severnem Vietnamu. V memorandumu je bila tudi zahteva po začetku rudarjenja pristanišč Severnega Vietnama.
Pravzaprav je Westmoreland hotel uporabiti nove čete za uničenje vietnamske logistične mreže v Laosu.
Toda to se ni zgodilo. Potem je bilo seveda treba povečati število vojakov, čeprav ne do take velikosti (ampak skoraj do tiste, za katero je Westmoreland menil, da je minimum za to vojno) in jo je bilo treba minirati, toda najpomembnejša stvar - invazija na sosednje države, da bi uničile "pot", niso naredile …
Zdaj Američanom ni preostalo drugega, kot da nadaljujejo zračno vojno. Toda stari recepti niso delovali - izgube niso prisilile Vietnamcev, da ustavijo prevoz po "poti". Tudi izgradnje ceste ni bilo mogoče ustaviti. Poleg tega se je "pot" razširila v Kambodžo.
Leta 1968 so vzporedno z bombardiranjem ameriških letalskih sil začeli izvajati projekt Popeye - razprševanje reagentov iz letal, kar je povzročilo dodatno nastajanje deževnih oblakov. Američani so nameravali podaljšati trajanje deževne sezone in motiti prevoz po "sledi". Prvih 65 postopkov škropljenja reagentov je prineslo resnične rezultate - res je bilo več dežja. Nato so Američani razpršili reagente skoraj do konca vojne.
Drugi nenavaden projekt je bil projekt kemičnega pranja poti in poti, po katerem je tekel prostovoljec in orožje.
Za to je bil namenjen tudi poseben reagent, ki po mešanju z vodo spominja na milo - in razgradi stisnjeno zemljo cest in poti na enak način, kot milo topi umazanijo. 17. avgusta 1968 je trojica letal C-130 iz 41. transportnega krila letalskih sil začela leteti iz letalskih oporišč na Tajskem in širiti sestavo prahu. Začetni učinek je bil obetaven - vlak je lahko izplaknil ceste in jih iz blata spremenil v reke. Toda šele po dežju, ki je resno omejil uporabo "kemije". Vietnamci so se hitro prilagodili novi taktiki - poslali so veliko vojakov ali prostovoljcev, da očistijo orodje, preden ga je aktiviral zadnji dež in je bila cesta odplaknjena. Vendar pa je bila operacija po izgubi enega od letal s posadko zaradi požara na tleh.
Leta 1966 so se nad potjo pojavile prve sablasne hanship AC-47 iz 4. eskadrilje za posebne operacije. Počasna letala, oborožena z mitraljesko baterijo, se niso mogla izkazati-zračna obramba "sledi" je do takrat že imela veliko avtomatskih topov. V kratkem času so Vietnamci podrli šest "topnikov", nakar niso bili več vključeni v lov na tovornjake.
Toda Američani so lahko razumeli, da ne gre za idejo, ampak za zmogljivost - staro letalo iz druge svetovne vojne z mitraljesko baterijo preprosto "ne bi potegnilo", če pa bi obstajal močnejši avto …
Leta 1967 se je nad sledjo pojavil njen prihodnji "Beach"-"Ganship" AC-130, takrat oborožen z dvema večcevni mitraljezi Minigun, kalibra 7, 62 mm in parom 20-mm avtomatskih topov.
Letalo se je po svoji ideologiji "povzpelo" do AC-47 Spooky, ki temelji na letalu C-47, oboroženem z več mitraljezi Minigun, ki streljajo vstran. Toda za razliko od AC-47 so bili novi stroji opremljeni ne le z močnejšim orožjem, ampak tudi z avtomatiziranimi sistemi iskanja in opazovanja, ki so vključevali naprave za nočno opazovanje. Na splošno jih preprosto ni bilo vredno primerjati.
9. novembra je AC-130 med prvo poskusno bojno misijo uničil šest tovornjakov. Dejanski ustvarjalec tega razreda letal v ameriških letalskih silah, major Ronald Terry, je poveljeval prvim letalskim poletom novega Hanshipa. Za razliko od starega AS-47 je bil novi AS-130 videti zelo obetaven in rezultati bojne uporabe po "sledu" so to potrdili.
Zdaj je bilo treba začeti oblikovati novo letalsko enoto za ta letala in njihovo proizvodnjo.
