Obdobje med jesenjo 1969 in koncem poletja 1970 je bilo prelomno za vojno zaradi vietnamskih komunikacij. Pred tem je bilo vprašanje z njimi rešeno v okviru državljanske vojne, ki je potekala v Laosu, po izredno preprosti logiki - zavzeti osrednji Laos, od tam pa se razširiti v vseh smereh, tudi proti jugu, neposredno na " Pot "sama".
Po tem so se razmere korenito spremenile, metode, ki so jih Američani začeli uporabljati, pa so se korenito razlikovale.
Nesposoben ukaz
Moram reči, da bi lahko bili takšni takoj, toda težke prihajajoče bitke na tisoče skupin so vse druge možnosti zmanjšale na nič. Drugi problem Cie je bil deloma prisilna razdelitev sil: ko so Američani uspeli pripraviti bolj ali manj pomembne kontingente, so jih po delih pripeljali v boj.
To je na nek način postalo "vizitka", kako je CIA, ki je zmogla leteti vojake in ni imela težav pri zagotavljanju manevriranja vojakov, upravljala to vojno. Poraz sil Wang Paoja, ki je bil pred Kou Kyetom, je spremljala sočasna ofenziva v povsem drugem sektorju. Cia bi seveda lahko mislila, da bodo Vietnamci okovani z napadi na različne sektorje fronte in se ne bodo mogli odzvati, dejstvo pa je, da so imeli številčno premoč, a so bili manj gibljivi. Bolj pravilno bi bilo, če bi CIA svoje sile vedno koncentrirala na enem območju. Toda CIA se je odločila drugače.
Seveda so imeli nekaj izgovorov. Enote, ki so jih pripravile, so bile pogosto "etnične", sestavljene iz predstavnikov ene etnične skupine, pripravljenih za boj v krajih njihovega zgodovinskega bivanja. Za Hmong je bil to na primer osrednji Laos. Ko so te enote premestili na druga območja, so se borili veliko slabše. Druga težava so bile komunikacije: Laos brez ceste je bil težak za manevriranje in brez ameriških helikopterjev je bilo nemogoče preseči Vietnamce po mobilnosti.
Toda vseeno so kasnejše bitke v dolini Kuvšinov pokazale, da se enote iz nekaterih regij lahko borijo v drugih, čeprav slabo. CIA teh priložnosti ni v celoti izkoristila.
Še pred operacijo Kou Kiet je CIA načrtovala napad v južnem delu Laosa na same vietnamske komunikacije. V času, ko je bil Wang Pao zaradi pomanjkanja ljudi prisiljen osebno izstreliti minomet, je bilo več na novo usposobljenim rojalističnim bataljonom ukazano, da prekinejo vietnamske komunikacije na območju mesta Maun Fain, v bližini mesta Chepone - ena od ključnih točk na sami »poti«, bistveno južneje od doline Kuvšinov.
Za pomoč bataljonom Royalist so bili v njihovih lahkih letalih razporejeni "operaterji ciljanja na zrak", ameriške letalske sile pa so zagotovile četo lovcev-bombnikov za podporo napredujočim rojalistom. Obveščevalne službe so vietnamske sile na bojnem območju ocenile v približno šestih bataljonih s sistemi protizračne obrambe, predvsem mitraljezom in malokalibrskim protiletalskim topništvom. Vietnamci so obdržali območja okoli Cheponeja, preostalo ozemlje pa naj bi nadzorovale sile Pathet Lao.
Operacija je dobila kodno ime Junction city Jr. ("Mlajše križišče"), ki je tako rekoč simboliziralo vlogo Cheponeja kot logističnega središča in sekundarno vlogo te ofenzive v primerjavi s bitkami v dolini Kuvšinov. Tudi v tem imenu je bil sklic na zračno operacijo Junction city, ki so jo leta 1967 v Vietnamu izvedli ameriška vojska in njeni zavezniki iz Južnega Vietnama. Bataljoni so se namesto številk imenovali "rdeči", "beli" in "zeleni".
Pred tem so marca na novo usposobljeni bataljoni izvedli katastrofalen napad na eno od vietnamskih baz (operacija Raca) in niso dosegli ničesar, zdaj pa bi lahko eno od čet šteli za "odpuščeno".
Operacija se je začela takoj po porazu Wang Paoja in približno ob njegovem spočetju prihodnja operacija Kou Kiet, 28. julija 1969. Sprva so bili rojalisti uspešni.
Vietnamci niso imeli dovolj vojske, da bi pokrili vse, rojalisti pa so imeli srečo, da so napadli tam, kjer ni bilo nikogar. Že prvi dan so zajeli helikoptersko letališče, nezaščiteno pomembno križišče na cestah "poti" in kmalu zavzeli Maun Fine ter zajeli tudi precej resno količino zalog. Hkrati so jim odpor zagotavljale predvsem sile "Pathet Lao".
Mown Fine je bil posnet 7. septembra 1969 s hkratnim zajemom skoraj 2000 ton različnih zalog, množico dokumentov, pomembnih za obveščevalne podatke, in več tisoč orožja.
Do takrat je bilo večina letalstva, ki je podpiralo ofenzivo, umaknjeno: v dolini Kuvšinov je potekala ofenziva in ni bilo dovolj letal. Po ujetju Maun Fine se je število razpoložljivih letalskih letal znižalo na 12 letalskih napadalnih letal Skyraider in dva letalska letala za vodenje. Poleg tega so dnevi s slabim vremenom vse pogostejši.
Toda CIA se je navdihnjena nad uspehom odločila nadaljevati ofenzivo. Zdaj so morali bataljoni počistiti okolico Cheponeja, ne da bi poskušali vdreti v samo mesto, in zajeti drugo pomembno križišče, ki bi privedlo do prereza poti Ho Chi Minh. Do takrat je bil 203. komandoski bataljon napoten na pomoč trem "barvnim" nepravilnim bataljonom, ki so zaenkrat varovali helidrom, ujet prvi dan ofenzive. Zdaj se je moral preseliti v Maun Fine in prevzeti nadzor nad mestom ter osvoboditi druge bataljone za nadaljevanje ofenzive. Poleg tega je CIA na območje operacije napotila še en "svež" bataljon s kodnim imenom "Rumeni". Malo kasneje, po uspešnem sodelovanju v Kou Kietu, je bil na območje premeščen še en bataljon, "Modri". "Bela" in "Zelena" bataljona sta bila umaknjena iz bojev in umaknjena na druga področja fronte.
Vse se je končalo razburljivo preprosto. V začetku oktobra so vietnamski napadli "rdeči" bataljon. Ker niso mogli vzdržati odprte bitke s kadrovsko vojsko, so rojalisti zbežali, z njimi pa so tekli njihovi sosedje.
6. oktobra so Vietnamci brez boja vrnili Mauna Fineja. Istega dne so se Vietnamci odpravili na heliodrom, ki so ga ujeli rojalisti na začetku ofenzive, in izstrelili nekaj transportnih helikopterjev. Rojalisti in Američani, obdani z Vietnamci, so se jim ves dan borili z uporabo mitraljezov M-60, ki so jih odstranili iz podrtih helikopterjev, do konca dneva pa so skoraj ostali brez streliva. Da bi se spopadli z napadalnimi enotami VNA, so morali Američani dobesedno preliti okoliške gozdove s solzivcem in med delovanjem obkrožene čete dvigniti s helikopterji. Do 19.00 istega dne so mesto zajeli Vietnamci, kar je vse dosežke operacije zmanjšalo na nič.
Do takrat CIA ni mogla več odstraniti nobenih sredstev iz doline Kuvšinov za nadaljevanje ofenzive, zato so se vsi deli rojalistov odkotalili na prvotne položaje in Vietnamci, ne da bi se pri tem posebej naprezali in niso prejeli okrepitev, obnovil status quo.
Takšne napake pri vojaškem načrtovanju so postale "vizitka" Cie.
Američani so pozneje vztrajali, da je operacija uspela. Tako sta VNA in Pathet Lao po njunih izjavah izgubila okoli 500 ubitih ljudi in zalogo, ki je zadostovala za vzdrževanje cele pehotne divizije več dni. Rojalisti so z območja operacije odstranili približno 6.000 civilistov, pri čemer so VNA prikrajšali nosače. Po mnenju Američanov so vsa ta dejanja preprečila naslednjo stopnjo širitve VNA in Pathet Lao ter ju prisilila v obrambo.
Toda Američani sami so imeli vojaško katastrofo nekoliko severneje in ti bataljoni bi bili veliko bolj potrebni na povsem drugem mestu.
Odloženi gverilci
Sprva je vojsko Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Tajna vojska"), tako kot mnoge druge enote v Laosu, CIA pripravila kot partizanske formacije, ki naj bi destabilizirale zadnji del Vietnama in Pathet Lao, medtem ko je rojalisti in odredi, ki so se jim pridružili, so "nevtralisti" pritisnili na sovražnika s fronte z letalsko podporo letalskih enot rojalistov in ameriških plačancev. A stvari so počasi šle narobe. Posledično so se do jeseni 1969 vse te partizanske formacije borile kot lahka pehota, zračno podporo so zagotavljale ameriške letalske sile in v povsem neprimerljivem obsegu z množično uporabo strateških bombnikov na bojišču.
Eden od rezultatov takšne strategije Cie v Laosu je bilo izčrpavanje sil, ki so nasprotovale Vietnamcem: preprosto jim je hitreje zmanjkalo rezerv delovne sile. Kjer bi Vietnamci v enem letu lahko dali pod orožje 15-16 tisoč novih borcev, njihovi nasprotniki niso mogli premagati niti tretjine tega števila. Malo kasneje bi to povzročilo katastrofo, vendar je doslej onemogočalo boj brez obsežne zračne podpore.
Toda še pred napadom na Kou Kiet je CIA v praksi preizkusila nekaj stvari. Eden od odredov, ki je med uspešno ofenzivo Wang Pao deloval na severu doline Kuvšinov, in sicer 2. specialno gverilsko enoto, 2. enoto posebne gverile (2. SGU), so Američani uporabili za svoj neposredni namen.
Ko je opravil vse potrebno usposabljanje, je CIA uporabila odred med napadom na odsek "poti", ki je potekala skozi Kambodžo, in je bila del tistega, kar so Američani namenili ločeni komunikaciji Vietcong - "Sihanouk Trail", imenovani po princu-socialistu, ki je vladal v Kambodži. Druga naloga eskadrilje je bila, da izvidi cilje za večjo operacijo Cie proti vietnamskim komunikacijam, ki jih je CIA takrat samo načrtovala.
Operacija v Kambodži je dobila ime
21. junija 1969 se je 2. PDF skoncentriral v bližini mesta Pakse v južnem Laosu, blizu točk, kjer so ga lahko prevzeli helikopterji. Istega dne se je celotno osebje vkrcalo na helikopterje 21. eskadrilje za posebne operacije ameriških letalskih sil, pa tudi na helikopterje Air America in pod pokrovom batnega letala Skyrader 21. eskadrilje pristalo na ozemlju Kambodže, na vietnamskih tovornjakih in tovornjakih.
Odred je uspešno izvedel miniranje cest in poti, pravočasno odkril vietnamsko trdnjavo, ki jo je zasedlo približno 180 vojakov VNA, in nanjo pripeljal udarna letala. Do takrat so imeli še nekaj ur časa do trenutka, ko bi naleteli na vietnamske okrepitve. To pa se ni zgodilo: odred, ki bi bil očitno poražen, je bil evakuiran po zraku in kmalu se je že boril v ofenzivi Wang Pao v Dolini vrčev - prav operacija "Kou Kiet". Gverilska kariera se je končala tako, da je odred postal slaba lahka pehota. CIA pa je načrtovala to taktiko razviti v nekaj več in takoj po zmagi Wang Paa in njegovih mož v Dolini vrčev so začeli pripravljati novo operacijo, tokrat v drugem delu Laosa - na Bolovenska planota, v južnem delu države.
To je bilo spet videti čudno - navsezadnje je na severu, v dolini Kuvšinov, nastajal velik problem za zaveznike ZDA in same Američane. Čete so bile potrebne na povsem drugem mestu. Toda na koncu jih ni bilo.
VNA proti udarcu
Izguba doline Kuvšinov ni mogla ne povzročiti vietnamske reakcije. Prvič, ker je bil to prvi korak k izgubi celotnega Laosa, in drugič, ker je sovražnik dobil priložnost, da severni del "poti" blokira preprosto s premikanjem vojakov proti jugu. In hitro zamašite. Gostota komunikacij v "ozkem grlu" Laosa južno od doline Vietnamcem ne bi omogočila, da bi tja dovolj hitro prenesli velike sile. Pravzaprav bi morali ponovno vzeti skoraj celotno državo, napadati iz okolice doline Nam Bak, severno od doline Jug. Ob upoštevanju nenehne vojne v samem Vietnamu in bližajočih se političnih težav v sosednji Kambodži, skozi katero so potekale tudi pomembne vietnamske komunikacije, ni bilo vredno odlašati.
Do takrat je general Vo Nguyen Giap, najbolj izkušen in kompetenten vietnamski poveljnik, uspel obnoviti svoj politični položaj, ki je bil pretresen, ko je leta 1968 nasprotoval ofenzivi Tet. Giap je bil nato podvržen zmerni oviri, a se je na koncu vse obrnilo v poraz VNA in Vietkonga, kot je opozoril. Zdaj je bila njegova oblast spet na vrhu in prav on je bil odgovoren za pripravo protinapada v dolini Kuvšinov.
Giap je za poveljnika operacije izbral generala Wu Lapa, VNA pa je začela s pripravami na protinapad, ki se je v zgodovino zapisal kot "kampanja 139".
Vietnamci so se odločili, da bodo "zvišali vložke" v bitkah za osrednji Laos. Wu Lap je pod svojim poveljstvom prejel takšne sile, ki nekoč v Laosu nikoli niso vstopile v boj. Glede na velikost standardnega pehotnega bataljona jih je imel približno 26 s skupno močjo 16.000. Za podporo pehoti je Wu Lap prejel 60 tankov PT-76. Vietnamsko skupino so sestavljali bataljoni Dak Kong - posebne enote vietnamske vojske, kot običajno, opremljene z različnim orožjem, ki ga sovražnik ni bil pripravljen uporabiti. Hkrati je deset bataljonov Pathet Lao prišlo pod poveljstvo Wu Lapa. Res je, najprej so bili bataljoni le z besedami - nobeden od njih ni dosegel niti 170 ljudi.
Sam Lao Pathet Lao Wu Lapom ni videl kot resno silo. Kljub temu je njihova prisotnost pomenila, da sile VNA ne bodo motile vsaj manjše naloge. Jedro napredujoče skupine so bile enote iz elitne 312. divizije, še bolj elitne 316. divizije in 866. ločenega polka, ki naj bi napredovale od vzhoda proti zahodu po poti 7, skozi celotno dolino Kuvšinov in naprej po celotno cestno omrežje v Dolini. Kasneje se je domnevalo, da bodo vietnamske enote lahko razširile fronto ofenzive in očistile celoten osrednji Laos od nasprotnikov Pathet Lao.
13. septembra 1969 je Zipa odredila Wu Lapu ukaz za začetek operacije. Istega dne so se v vasi Nong Khet, ki meji na Vietnam (domovina Wang Pao, mimogrede), pojavili vojaki iz 141. polka 312. divizije, ki so hitro zasedli območje, ki naj bi kmalu postalo njihovo izhodišče za ofenzivo.. CIA ni mogla ne opaziti.
Wang Pao se je znašel v ne ravno dobri situaciji. Evforija po zavzetju Doline vrčev je izginila, zdaj je spoznal, da se bo moral soočiti z veliko močnejšim sovražnikom kot kdaj koli prej. Proti približno 16.000 Vietnamcem in približno 1.500 Laonom iz Pathet Laa Wang Pao ni imel več kot 6.000 borcev in očitno je bilo, da bo VNA za Laos uporabila ogromno težkega orožja. Sam Wang Pao tega ni imel toliko. 6. novembra 1969 je Wang Pao na strateškem srečanju z Američani postavil vprašanje nadaljnjih ukrepov. Kljub vsemu zaupanju v svojo sposobnost poveljevanja in poznavanju lokalnih stvarnosti se je Wang Pao za pomoč obrnil na CIA: preprosto ni vedel, kaj naj zdaj naredi.
Priporočila, ki so mu jih dali ameriški svetovalci, pa so ga popolnoma razočarala.
Američani so mu ponudili naslednjo možnost. Ker so enote VNA prekašile sile rojalistov pod poveljstvom Wang Paa, je bilo treba zasesti prevladujoče višine na terenu, jih ustrezno izkopati in iz verige takšnih obrambnih položajev ustvariti v ognjenem stiku med seboj, zanesljiva obrambna linija, o kateri bi se vietnamska ofenziva sesula. Predpostavljalo se je, da bodo "komunisti", ko bodo začeli napad na te položaje, nanje iz zraka padla ameriška in rojalistična letala, njihovi napadi pa se bodo vedno znova zadušili.
Izgledalo je kot vzorčni primer iz učbenika za študenta vojaške fakultete, vendar je Wang Pao večino svojega življenja preživel v vojni in vedel je, kaj je kaj.
Prvič, nobena veriga trdnjav ne bi mogla vsebovati VNA: Vietnamci bi jih preprosto obšli in se skrivali med rastlinjem in v gubah terena, pri čemer bi uporabljali noč, dež ali meglo. Vedno so to počeli in ni bilo razloga, da bi verjeli, da bo tokrat drugače. Tako je svetovalni načrt takoj vseboval napako.
Poleg tega so bili še drugi vidiki. Wang Pao se je spomnil, kako so Američani nenadoma odstranili del letalstva iz nalog, da bi podprli njegova dejanja, in jih poslali nekam v Vietnam, prav tako je popolnoma razumel, da bi vreme lahko letalske akcije preprosto onemogočilo in za nepredvidljiv čas. Tako bi njegove obrambne sile lahko v kritičnem trenutku bitke ostale brez zračne podpore.
Vedel je, da ne glede na to, kako vietnamski so bili poraženi med Kou Kietjem, je bila njegova mobilizacijska rezerva na nič, in če ne bi prišlo do množičnega vstopa etnično tujih enot Hmong v njegove čete, mu nobeno letalo ne bi pomagalo zavzeti doline. Hkrati se je odlično spomnil, kako nizko so se vse te rojalistične čete odlikovale v obrambi pred kadrovskimi enotami VNA in ni imel nobenih iluzij, kako dolgo bodo zdržali v svojih jarkih, celo proti vietnamski pehoti, celo proti enote Dak Kong, ki so prestrašile vse, do katerih so prišli.
Posledično je moral sam Wang Pao pripraviti obrambni načrt, ki je rojalistom dal vsaj nekaj možnosti.
Načrt se je zdel na naslednje.
Rojalisti bodo imeli le nekaj kritičnih točk. Letalnica v Phonsavanu, na katero lahko Američani, če sploh kaj, prenesejo okrepitve, zaloge ali od koder bo mogoče branilce evakuirati po zraku. Pristanišče na terenu v bližini Phonsavana. Na tem mestu, ki ga je CIA imenovala "Lima 22", je bilo treba opremiti močno točko z topništvom, ki bi ga držali čim dlje. Letališče v Muang Suiju z vzletiščem, s katerega lahko po potrebi vzletijo udarna letala letalskih sil. Utrdba Long Tieng je pomembno logistično in vojaško središče, de facto prestolnica Hmong in pomembna baza CIA. Križišče v bližini Phonsavana, mimo katerega enote VNA ne bodo mogle premikati težkega orožja.
In to je vse. Če se kateri od teh predmetov izgubi, bodo morale obstoječe enote rojalistov s podporo letalstva iti v protinapade in izločiti Vietnamce ter vrniti izgubljeni položaj. Kou Kiet je pokazal, da lahko rojalisti načeloma napadajo z letalsko podporo, še posebej, če Vietnamcem ne bo omogočeno, da izkopajo in poberejo rezerve ob slabih lokalnih komunikacijah. In ne morejo se braniti pred VNA. To pomeni, da moramo delati iz protinapadov.
V načrtu Wang Pao je bilo določeno, da bo odstop od preostalih položajev minus določenih trdnjav. Ohranjanje največjega števila vojakov je bilo pomembnejše od zadrževanja na nekaterih trdnjavah dodatnih nekaj ur. Predvidevalo se je, da se bodo rojalisti prožno odzvali na vietnamske napade, se umaknili in se umaknili od udarcev ter nato protinapadili.
VNA ne bo mogel napredovati za vedno. Imajo tudi druga področja, kjer so potrebne čete, imeli bodo težave z dostavo streliva in hrane po edini cesti iz Vietnama, utrpeli bodo izgube ljudi in opreme, slej ko prej pa se bodo ustavili, vsaj zaradi prerazporeditve. Z umikom in protinapadom je bilo treba do tega trenutka preprečiti propad rojalistične obrambe.
Wang Pao je od Američanov zahteval tudi največ orožja, tako osebnega orožja - puške M -16 kot topništva - havbice kalibra 105 in 155 mm. Vse, kar potrebujete, je bilo takoj dostavljeno v nekaj dneh. Bataljoni, ki niso iz skupine Hmong iz drugih delov Laosa, vključno z enotami z ujetimi vietnamskimi oklepniki, so bili spet premeščeni na razpolago Wang Pau.
Zunaj zahtev Wang Pao je CIA vedela, da se bliža še en bataljon tajskih plačancev, katerega oblikovanje bo kmalu končano, ta bataljon pa se je pripravljal tudi na boj.
Bilo je tudi nekaj drugega. Prestrašen zaradi neizogibnega maščevanja Hmonov za dolgoletne zavezniške odnose s Francozi in Američani, je Wang Pao načrtoval, da bo hkrati z obrambnimi bitkami proti VNA začel tajna pogajanja s Pathetom Laom o tem, kako bi svoje ljudi lahko izpeljal ven vojne, kar je olajšalo "Pathet Lao" in vietnamsko nadaljnjo osvojitev Laosa. Wang Pao je bil zadovoljen z idejami na to temo in jih je nameraval "prodati" svojemu sovražniku v zameno za jamstva za Hmong. Seveda Američani o tem niso vedeli ničesar.
Priznati je treba, da so bili načrti Wang Paa veliko bolj realni kot nasveti Američanov. Do takrat so Vietnamci že napadli rojaliste tako na poti 7 kot na severu, kjer so držali goro Phou Nok. Do 6. novembra so že precej močno pritisnili na branilce rojalistov vzdolž celotne fronte ofenzive, vendar se še niso nikjer prebili skozi obrambo.
Toda 9. novembra je VNA naredila oster preboj - z odločnim napadom je zajela letališče Pkhonsavan. To je bil že velik preboj in je ustvaril veliko vrzel v obrambi rojalistov.
Končno je postalo jasno, da bo ta boj za Dolino dolg, trd in krvav.
Čas načrtovanja je mimo. Začela se je bitka, ki je Laos še nikoli ni videl.
