Konec leta 1970 sta bili v Laosu izvedeni dve operaciji. Eden je bil izvidniški napad. Drugi je še en poskus prekinitve zalog vzdolž Tropeza.
Oba sta uporabila lokalne sile. Sicer pa se je podobnosti končalo. Toda konec leta 1970 so Američani končno imeli idejo, kam naprej in zakaj ravno na ta način.
Tailwind za Battle Group Axe
Američani v Laosu niso mogli odkrito uporabiti svojih vojakov. Tam bi lahko izvajali izvidništvo in podpirali druge sile, ki niso iz ZDA. Njihova skupina specialnih sil MACV-SOG, posebej ustvarjena za delo na "Tropu", je tam redno izvajala izvidniške operacije in usmerjala letalske napade. Vendar je bil Laos zaprt za ameriške operacije, ki bi zahtevale pošiljanje ameriških vojakov v boj.
Konec leta 1970 pa je zaznamoval odmik od tega pravila, ne prvega, ampak enega od zelo majhnega števila takšnih odstopanj. V nasprotju s splošno prakso so Američani načrtovali izvidniški napad na vietnamske sile v Laosu, ki je vključeval neposreden napad. Operacija je dobila kodno ime Tail wind.
Da bi zmanjšali politična tveganja, so Američani v operacijo vključili tako imenovane sile Hatchet. Ta odred, ki je bil del MACV-SOG, je od samega začetka operacij na "poti" sprva sestavljal vojake južnovijetnamske vojske in Američane, kasneje pa je temeljil na prostovoljcih iz skupine Thuong, prebivalci gorskih regij južnega Vietnama. Thuong je bil in ostaja diskriminirana manjšina. Edini ljudje, ki bi tej skupini ljudi lahko zagotovili kakršne koli pravice in zaščito, so bili Američani. In to so storili, če je bilo mogoče, južno Vietnamskim oblastem preprečili izvajanje asimilacijske politike in se branili pred komunističnimi uporniki, ki v Thuongih niso videli le etnično tujega elementa, ampak tudi poslušnike Združenih držav (in prej Francozi), niso bili sramežljivi glede sredstev do njih. …
Združene države so trenirale Thuonge in jih uspešno uporabile za bitke v džungli in izvidovanje. Ko so se odločili za napad, so Thuongi postali osnova bojne skupine, ki naj bi jo vrgli v Laos. Organizacijsko so bili del podjetja B, ki je bilo v celoti zaposleno iz Thuonga.
Ekipo je vodil kapitan Eugene McCarley. Skupaj z njim ga je sestavljalo 16 Američanov in 110 Thungov, ki so imeli posebno usposabljanje in bojne izkušnje. Bistvo operacije je bilo daleč onstran območja, na katerem bi lahko delovale ameriške specialne sile, pa čeprav le za izvidniške namene.
Vendar so imeli Američani informacije, da se na območju zanimanja nahaja pomemben vietnamski bunker, ki je bil uporabljen tudi kot poveljniški bunker. In želja po uvedbi inteligence je presegla tveganje.
Območje, do katerega je bilo treba napredovati, je bilo na bolovenskih ploščah, vzhodno od Thateng, nedaleč od križišča cest.
11. septembra je nad vietnamskim Dak Tojem zaslišal šumenje helikopterjev. Ker je bil prenos posebnih skupin izveden na velike razdalje, je bilo treba uporabiti CH-53, ki so v teh delih redki. Nevarnost požara s tal naj bi prevzela AN-1 Cobra, ki prej ni bila uporabljena v Laosu. Kmalu po vzletu je skupina prestopila mejo vietnamskega zračnega prostora in se odpravila proti planoti Boloven.
Operacija je potekala težko. Trije žrebci so pod okriljem štirih kobr izkrcali vsak po tri bojne skupine na določenem območju. Helikopterji so odleteli, specialci pa so se previdno premaknili skozi džunglo, do cilja, katerega območje so poznali le približno. 12. septembra je odred naletel na vietnamsko pehoto. Sledila je nasprotna bitka. Sile so bile približno enake. Ranjeni so se takoj pojavili. Kljub temu je bil za Američane simbol, da so na pravem mestu, in operacija se je nadaljevala.
13. septembra zjutraj je bil poseben odred v vietnamskem taborišču. Med brutalnim čelnim napadom je bilo taborišče zavzeto.
Toda sprva Američani niso našli ničesar. Zdelo se je, da je bodisi izvidništvo naredilo napako, zamenjalo običajno trdno točko "poti" za pomembno poveljniško središče, ali pa je skupina napadla napačen predmet. Toda Thuongi so kmalu našli prikrit prehod v tla. In takoj je postalo jasno, da se izvidnica ni zmotila, res je bilo poveljniško mesto, še več, malo kasneje se je izkazalo, da je to poveljniško središče nadzorovalo vso logistiko vzdolž Laoške ceste 165. Zato je bil bunker tako dobro prikrit: le globina, na kateri je bil zgrajen, je bila 12 metrov.
Thuongi so hitro napolnili dve veliki škatli z dokumenti in čas je bil za evakuacijo. Zdaj se je moral McCarley hitreje evakuirati, prihajajoča letala za vodenje zraka so poročala o bataljonu Vietnamcev neposredno v bližini taborišča.
McCarley je imel načrt evakuacije, za katerega je mislil, da bi Vietnamcem zaradi nesreče preprečil uničenje celotne skupine. Izbral je tri pristajalna mesta, s katerih naj bi skupina evakuirala vod. Domnevalo se je, da Vietnamci niso dovolj, da bi vse pobili hkrati; če pokrivajo spletno stran, potem eno. Toda najprej sem se moral od njih ločiti, kar pa ni bilo lahko.
Naslednji dan je bila za skupino nočna mora: Vietnamci se niso nameravali umakniti, da ne bi izpustili posebnega odreda s tako dragocenimi informacijami. Američani so se morali ponoči boriti proti vietnamski pehoti, brez možnosti umika.
Skupina je uspela zdržati, toda do 14. septembra je bila to že skupina skoraj vseh ranjenih, z minimalnim nabojem, ljudi, ki so bili izčrpani zaradi neprekinjenih tridnevnih bojev, od katerih jih mnogi zaradi ran niso mogli hoditi.
Kljub temu je v odločilnem trenutku skupini uspelo pri načrtih. Američani in njihovi zavezniki, ki so se razdelili na tri vode, so pravočasno prispeli na pristajalna mesta. Do takrat so se pojavili helikopterji. Vsa pristajalna mesta so bila pod ognjem, posadke helikopterja pa so morale dobesedno preplaviti vse goščave naokoli s solzivcem in šele pod njegovim pokrovom jim je uspelo vzeti saboterje na krov in vzleteti. Toda kljub temu so zadnji helikopterji vzleteli pod strelom, ki ga je vietnamska pehota vodila z razdalje več deset metrov. Vsa vozila so bila poškodovana in veliko članov posadke je bilo ranjenih.
Kmalu po vzletu sta dva helikopterja s posebnimi silami zaporedno zadela težka mitraljeza in ju sestrelila. Toda preživetje velikih strojev je pomagalo. Oba avtomobila sta prisilno pristala v džungli, preživele Američane so čez nekaj časa pobrali drugi helikopterji.
14. septembra se je delovna skupina vrnila v Vietnam in uspešno dostavila pomembne obveščevalne podatke o dogajanju na poti. Američani so kasneje izjavili, da so ubili 54 vojakov vietnamske vojske. Skupina je imela po vrnitvi po različnih ocenah okoli 70 ranjenih in 3 ubite.
Treba je opozoriti, da takšne statistike niso potekale same, ampak zaradi osebne volje posameznika - zdravnika skupine narednika Harryja Roseja. Med operacijo je Rose večkrat izvlekel ranjence izpod ognja, velikokrat je osebno stopil v tesen boj, da bi preprečil, da bi Vietnamci zasegli ranjence, saj je bil večkrat ranjen, ni si zagotovil zdravniške pomoči, dokler ni končal s prvo pomočjo. drugi ranjenec, sam se je boril kot vojak, ko ni bilo treba nikomur nuditi zdravstvene pomoči. Bil je v zadnjem helikopterju, ki je že vstal izpod ognja vojakov VNA in se je, že večkrat ranjen, med vzletom boril z Vietnamci z odprte rampe helikopterja.
Kmalu je bil helikopter sestreljen, eden od mornarjev-mitraljezov pa je bil zaradi istega rafala s tal hudo ranjen, kar je poškodovalo avto. Rose je začel nuditi prvo pomoč, ko je bil še v zraku, in naredil vse, kar je bilo v njegovi moči, da je strelec preživel trd pristanek. Rose se je nato večkrat povzpel v goreči helikopter in izvlekel vojake, ki se niso mogli premakniti.
Verjetno bi bilo brez te osebe število ubitih med operacijo nekajkrat večje. Rose je vojno preživel varno, bil je nagrajen in se upokojil kot kapitan.
Operacija Tailwind je tako uspela, čeprav ni bila brez izgub.
S to operacijo je povezana ena "temna točka", in sicer podrobnosti o uporabi plina, zahvaljujoč kateri so Američani in Thuongi v zadnjih sekundah lahko izstopili iz obstreljevanja.
Leta 1998 sta CNN in revija Time skupaj pripravila televizijska in tiskana poročila, v katerih trdijo, da so vojake v Laosu nato evakuirali ne pod pokrovom solzivca, ampak pod pokrovom sarina. Domnevno je bil to razlog za uspeh operacije. Novinarji so intervjuvali udeležence operacije, v odgovorih, ki so jih prejeli, pa je bilo nakazano, da je bilo s solzivcem vse res nečisto: na primer, eden od poveljnikov vodov Robert van Böskirk se je pritožil, da je veter, ko je ljudem pihal plin, več jih je zamašenih v krčih. Res je, nihče ni umrl. Poleg tega je imelo osebje zdravstvene težave, ki jih niso povzročile niti rane, ki so jih utrpele, niti posledice, do katerih lahko dejansko pride zaradi poškodbe osebe s solzivcem (zahodna oznaka CS).
A škandal se ni razvil: Pentagonu je uspelo potisniti uradno stališče, da gre le za solzivec. Moram reči, da je na eni strani ideja o uporabi sarina videti čudna: za Američane je bila nenavadna, čete pa očitno niso bile pripravljene na kemično vojskovanje.
Po drugi strani pa bi bilo treba nekako razložiti pričevanje van Böskirka, pa tudi posledice za zdravje številnih borcev, prav tako pa bi bilo vredno pojasniti, kako so Vietnamci, ki so izstrelili velik avtomatski ogenj po helikopterjih, ki so vzleteli z razdalje 50-60 metrov, to je z razdalje pištole, na koncu so jih še pogrešali. Znali so streljati. Kaj je preprečilo?
Očitno nihče ne bo dal odgovorov.
Operacija Tailwind dobro kaže, s katerim sovražnikom bi se morala VNA spopasti na poti, če bi imele ZDA možnost odkrito delovati v Laosu. Toda zoper njih je deloval drug sovražnik.
Drugi napad na Chipone
Enota CIA v Savannaketu pregleduje napako zadnji napad na Chipono, niso našli nič boljšega, kot da bi tam spet organizirali isti napad, preprosto z velikimi silami. Operacijo je zdaj moralo izvesti šest lokalnih bataljonov. V skladu z operativnim načrtom je bilo predvideno, da se bo ena tribataljonska kolona sestala z drugo neposredno pred napadanim logističnim centrom VNA, nato pa bo med skupnim napadom vietnamska baza uničena.
19. oktobra 1970 so se bataljoni premaknili proti cilju. Prva kolona je zapustila Muang Phalan z ukazi, da zajamejo vietnamsko in Pathet Lao vas Muang Fine, blizu Cheponeja. Druga kolona, prav tako treh bataljonov, se je premaknila proti vietnamski trdnjavi in logističnim točkam vzhodno od Cheponeja.
Prva kolona se je takoj soočila z dezerterstvom: eden od poveljnikov bataljona ni imel časa za operacijo, ker se je zabaval s svojo 17-letno nevesto. Ko so prišli do Muang Fine, so trije bataljoni poteptali po njegovem obrobju in po dolgočasnem spopadu s sovražnikom odšli. To je bil zanje konec operacije.
Druga kolona je dosegla cilj in vstopila v bitko. Nekaj dni po začetku napredovanja je konvoj uničil ohlapno varovano floto vozil v Vietnamu in zažgal več deset tovornjakov ter množico rezervnih delov in opreme za popravila. Nato je kolona nadaljevala napredovanje proti Cheponi.
1. novembra je konvoj zasedla VNA, ki je z močmi do bataljona začela mletiti borce, ki jih je usposabljala CIA. Priklicana letala za vodenje zraka so se soočila z odlično sovražnikovo kamuflažo in močnim ognjem s tal. Tokrat Vietnamci ne bodo sedeli samo pod bombami, njihova komunikacija pa je bila v bližini. Posledično rojalisti v odločilnem trenutku preprosto niso imeli zračne podpore, sploh nobene. Poleg tega se je zaradi močnega ognja s tal izkazalo, da je nemogoče odstraniti ranjence, ki so jih Američani praviloma oskrbeli za svoje oddelke.
4. in 5. novembra so v akcijo stopile ameriške letalske sile, ki so udarile pred same čelne črte rojalistov. Piloti helikopterjev Air America so pod krinko teh napadov v petem poskusu uspeli izločiti vse ranjence iz bataljonov Royalist. Rojalisti so se osvobodili ranjencev in pobegnili skozi džunglo ter se odtrgali od sovražnika.
Ameriški viri izgube Vietnamcev ocenjujejo kot "velike", vendar ne navajajo številk in v resnici z izjemo pol slepih letalskih napadov, ki so jih nanesle ameriške letalske sile, ki pa niso imele natančnih podatkov o lokaciji sovražnika, ni jasno, zakaj bi bili težki.
Kmalu so rojalistične enote, ki so sodelovale v operaciji, napadle Vietnamce v okolici Pakse in tam utrpele velike izgube, pripisale pa so na stotine mrtvih sovražnih vojakov.
Bilo je očitno, da se CIA preprosto ne spopada z vojno v Laosu. Glede na sile, ki jih je agencija pripravljala, so bile različne plemenske enote, ki jih je ameriška vojska usposabljala v Vietnamu, preprosto model bojne učinkovitosti, zlasti ko so se z njimi borili sami Američani.
Medtem se je bližalo leto 1971.
Do takrat so se ZDA že lotile poti "vietnamizacije". Zdaj ga je bilo treba zaradi političnih razlogov močno poglobiti. Nixon naj bi imel prihodnje leto volitve. 71. leto je bilo leto, ko je bilo treba "zapreti" vprašanja, povezana z zmožnostjo južno Vietnamskega režima, da se sam bori. In za to je bilo treba spodkopati sile upornikov na jugu Vietnama. In da bi to končno naredili s "Potjo". Washington je razumel, da CIA tega "nečesa" ne more narediti, čeprav nihče ni odstranil odgovornosti za vodenje tajne vojne v Laosu.
Morali so biti različne sile in ravnati so morali drugače.
