Prvi članek je tukaj.
Leto 1968 je bilo prelomno za vietnamsko vojno in pot. Leto pred tem, leta 1967, so vietnamske sile vietnamske ljudske vojske izvedle vrsto močnih kopenskih napadov na Južni Vietnam z ozemlja Laosa - tako imenovane mejne bitke leta 1967. Pokazali so, da je po "poti" mogoče prenesti precej velike sile in jih oskrbeti v količini, ki zadostuje za vodenje bitke kombiniranega orožja. Čeprav so te bitke izgubili Vietnamci, jim je uspelo doseči premik ameriških vojakov na območja, potrebna za Vietnamce - slednji so bili prisiljeni v veliko prerazporeditev, da bi odbili napade Severnega Vietnama na jugu, nekatera ozemlja pa so zavrnili.
CIA je zaradi teh dogodkov prišla do zaključka, da je pred nami velik napad severno Vietnamovcev, vendar nihče ni vedel podrobnosti.
Do takrat je "pot" precej narasla.
Če je leta 1966 obsegalo 1000 kilometrov cest, je bilo do začetka leta 1968 več kot dve in pol in približno ena petina teh cest je bila primerna za premikanje avtomobilov v kateri koli sezoni, tudi v deževnem obdobju. Celotna "pot" je bila razdeljena na štiri "osnovne površine" z ogromno mrežo zamaskiranih skladiščnih bunkerjev, zemunic, parkirišč, delavnic itd. Število vojakov na "poti" je bilo ocenjeno na desetine tisoč ljudi. Moč protiletalske obrambe poti se je povečala. Če so ga sprva sestavljali skoraj izključno mitraljezi DShK in smeti, ki so ostali iz francoske dobe, potem so bili do leta 1968 številni odseki in logistične baze na "sledi" pokriti z gosto mrežo protiletalskih baterij, njihovo število v nekaterih "osnovna območja" štejejo v stotinah. Res je, takrat so bili to predvsem 37-milimetrski topovi, vendar so med napadi z majhne nadmorske višine predstavljali resno grožnjo Američanom. Počasi, a zanesljivo so 57-milimetrske puške, nevarne za letala na srednjih višinah, začele "prodirati" na sled.
Slednji so prišli skupaj z vodilnimi radarji in napravami za nadzor požara protiletalske topništva, zaradi česar so bili veliko učinkovitejši celo od starih topov velikega kalibra.
Sama "pot" je do takrat "vzrasla" skozi Kambodžo. Princ Norodom Sihanouk, ki je tej državi vladal od leta 1955, je v nekem trenutku verjel v neizogibnost zmage komunizma v jugovzhodni Aziji in leta 1965 prekinil diplomatske odnose z Združenimi državami (pravzaprav iz različnih razlogov). Od tega trenutka je Vietnam dobil dovoljenje za uporabo ozemlja Kambodže za dostavo zalog na enak način kot ozemlje Laosa. "Pot", ki poteka skozi ozemlje Kambodže, je omogočila dostavo ljudi, orožja in materialov neposredno v "srce" Južnega Vietnama. Američani, ki so zelo dobro poznali to pot, so jo poimenovali "Sihanoukova pot", čeprav sta bila za Vietnam tako laoški kot kamboški del "poti" del ene same celote.
Z naraščanjem ameriškega bombardiranja poti so rasle tudi izgube strani na njej - vse več Vietnamcev in Laonov je ubilo ameriško bombo, vse pogosteje so vietnamski protiletalski topniki sestrelili ameriško letalo. Izgube so na poti utrpele tudi ameriške specialne enote.
Tako je bila pot do začetka leta 1968 izjemno resna logistična pot, vendar si Američani sploh niso mogli predstavljati, kako resno in obsežno je vse.
30. januarja 1968 je Vietnam sprožil obsežno vojaško ofenzivo na jugu, ki se je v ameriški vojaški zgodovini zapisala kot "ofenziva Tet", po prazniku Tet, vietnamsko novo leto. Če so borci Viet Cong napadli v večini sektorjev fronte, je na mesto Hue napredovala redna vojska. Med ofenzivo so uporabljali tanke in topništvo.
Hudi boji so stali stranki ogromne izgube. Čeprav sta Združene države in Južni Vietnam na bojnem polju zmagala z zmagovalno zmago, nista se imela kaj veseliti: bilo je jasno, da jih izgube severnjakov ne bodo prisilile, da opustijo nadaljevanje vojne, vendar je imela ofenziva hudo vpliv na javno mnenje ZDA. Slika ogromnih množic Severnega Vietnama in Vietkonga, ki delujejo v Južnem Vietnamu kot doma, je dobesedno udarila v domišljijo ameriške javnosti. Eden od rezultatov te ofenzive in njenih poznejših nadaljevanj ("mini-Tet" maja 1968 in ofenziva leta 1969) je bila volitev ameriškega predsednika Richarda Nixona s politiko "vietnamizacije" vojne, ki je na koncu pripeljala do poraz Američanov in njihovih zaveznikov.
Uničujoče "presenečenje" za ameriško vojsko in CIA ni bila samo sama ofenziva, ampak tudi to, kar ogromna množica vojakov, vojaške opreme in streliva dopušča "sled".
S tem je bilo treba nujno nekaj narediti.
Leta 1968 so ZDA skoraj istočasno z ofenzivo Tet začele operacijo Igloo White, ki se je pripravljala dve leti. Vsebina operacije je bilo razprševanje potresno senzorskih omrežij na "poti", ustvarjenih na podlagi morskih radioakustičnih bojev. Sprva so razprševanje izvajala predelana protipodmorniška letala "Neptun" iz mornarice, pozneje so jih zaradi nevarnosti izgub nadomestili posebej opremljeni izvidniški lovci RF-4 Phantom in transportni C-130. Podatke iz senzorjev so zbirali s posebej opremljenimi letali EC-121. Malo kasneje jih je zamenjal majhen OQ-22B Pave Eagle.
Operacijo pogosto ocenjujejo kot neuspešno, vendar to ni tako: pravzaprav so senzorji dali veliko informacij, računalniki, ki so jih takrat uporabljali Američani, pa so lahko že obdelali te podatkovne nize. Pravilno bi bilo reči, da operacija ni bila tako uspešna, kot bi si Američani želeli. Toda operacija je povečala njihovo sposobnost napada na "sled". To se je nanašalo predvsem na odkrivanje dobro zakamufliranih in premikajočih se ponoči in v slabem vremenu konvojev tovornjakov.
Zdaj je bilo treba imeti moč in sredstva za napad. Prej uporabljena taktična letala, tako reaktivna letala na obmejnih območjih z Južnim Vietnamom kot batna Skyraders in Counter Intruders v Severnem Laosu, preprosto niso mogla tehnično uničiti tovornjakov v zahtevani količini.
To bi lahko naredil AC-130, ki je že uspešno preizkušen na poti. Morali pa so jih preurediti iz transportnega "Herculesa" C-130 in ta letala niso bila dovolj. Prvo "bojno" "topovsko ladjo" na podlagi C-130 so prejeli že sredi leta 1968. Ker so bila letala nujno potrebna, so morali Američani spet sprejeti polovične ukrepe, vendar uspešno.
Vzporedno s programom AC-130 so Američani do sredine leta 1968 lahko v Vietnam prenesli nekaj poskusnih težkih napadalnih letal AC-123 Black Spot-transportne ponudnike C-123, opremljene z dodatnimi radarji, sistemi za nočno opazovanje, računalniški sistem za opazovanje spuščanja bomb in, za enega iz dveh letal - sistem za zaznavanje elektromagnetnih sunkov, ki se pojavijo, ko deluje sistem za vžig bencinskega motorja (in vsi tovornjaki na »sledi« so bili bencinski).
Hkrati se je začel izvajati program za pretvorbo zastarelih batnih transportnih letal C-119, ki so bila na voljo v velikem številu, v ladjedelnice.
Prizadevanja so bila v začetku naslednjega leta kronana z uspehom. AS-123 je omogočil "preizkus" iskalne in opazovalne opreme, ki so jo kasneje začeli uporabljati na AS-130, AS-119K z avtomatskimi topovi in sistemi za nočno opazovanje so takoj začeli uporabljati nad potjo in " zaprl "vrzel v opremi ameriških letalskih sil, ki jim ni uspelo zapreti AC-130. Do leta 1969 sta se tako AS-119K kot AS-130 v vedno večjem številu začela pojavljati nad "potjo".
Število uničenih tovornjakov se je močno povečalo na tisoče.
Američani so, zvesti sami sebi, "topnike" pripeljali v eskadrilje za posebne operacije in jih uporabili iz baz na Tajskem. Tako so bili vsi AS-130A združeni v 16. eskadrilje za posebne operacije.
Če bi leta 1966 A-26, ki je letel iz tajske letalske baze, lahko v enem mesecu uničil pod sto tovornjakov in celo postavil rekord, je zdaj, s prihodom "vidnih" "Hanship" in mreže senzorjev, okvirna območja, kjer je bilo smiselno iskati sovražnika, stotine tovornjakov je čez noč uničilo par ali tri letala. Ganships so ceste na "poti" spremenile v prave "rove smrti". Danes je nemogoče natančno oceniti njihove izgube - Američani so včasih precenili število tovornjakov, ki so jih uničili. Vsekakor pa govorimo o tisočih avtomobilov na leto - vsako leto. V samo enem mesecu bojne uporabe je en AC-130 običajno uničil več sto vozil in več tisoč ljudi. "Gunships" so postale prava "bič božja" za vietnamske transportne enote in vsako jutro, ko so na kontrolnih točkah, ki so jih Vietnamci postavili med tiri na "sled", prešteli tovornjake, ki so zapustili let, običajno na desetine avtomobilov je manjkalo. Krilata smrt je vsak dan požela grozno letino …
Pištole so sodelovale tudi pri uničenju številnih protiletalskih baterij. Leteči skupaj z RF-4 Phantom so AC-130 Ganships z zunanjim vodenjem Phantoms ponoči množično uničevali sisteme zračne obrambe na poti, nato pa so delovali na tistih cestah, po katerih bi lahko nove puške prenesli na položaje…
Kljub izjemnemu uspehu Hanship pri uničenju tovornjakov njihovi leti niso bili glavni cilj. V zraku so Američani nenehno pospeševali bombne napade, da bi popolnoma uničili infrastrukturo "sledi", povečali pa so tudi delež bombardiranja preprog iz bombnikov B-52. Število preletov nad Laosom po letu 1968 je dosledno presegalo deset tisoč na mesec, število bombnikov v enem napadu je praviloma bilo več kot deset, včasih pa tudi več deset strojev. Dežela Laos še vedno nosi sledi teh bombnih napadov in jih bo nosila več deset, ponekod tudi sto let.
Običajno, ko je izvidnica določila približno lokacijo vietnamske "baze" (in jo je bilo mogoče najti le "približno", so bile vse strukture na poti skrbno zamaskirane in odstranjene pod zemljo), je bilo območje njene lokacije zajeto s serije velikih letalskih napadov ali s "preprogami" strateških bombnikov … Število bomb med takšnimi napadi je bilo v vsakem primeru na tisoče, pokrit trak pa je bil čez nekaj kilometrov. Možna prisotnost civilistov v bližini ni bila upoštevana. Po napadu so se namestile posebne sile, katerih naloga je bila zabeležiti rezultate napada.
Enako je bilo storjeno proti mostovom in križiščem, križiščem, odsekom cest na pobočjih gora in vsem bolj ali manj pomembnim objektom.
Od leta 1969 so se Američani odločili, da bodo začeli bombardirati kamboški del poti. V ta namen je zemeljsko izvidništvo najprej identificiralo lokacije glavnih vietnamskih pretovornih baz na ozemlju Kambodže, nato pa je omejeno število častnikov Pentagona načrtovalo vrsto operacij v meniju.
Njegov pomen je bil naslednji. Vsaka baza, najdena na kamboški strani poti, je dobila kodno ime, na primer "zajtrk", "sladica" itd. (od tod tudi ime serije operacij - "Meni"), po katerem je bila izvedena istoimenska operacija za njegovo uničenje. Nujno je bilo v popolni tajnosti, ne da bi prevzeli kakršno koli odgovornost in ne da bi o tem obvestili tisk, z osnovnimi bombnimi napadi preprog izbrisali ta osnovna območja z obraza zemlje. Ker za takšno uporabo letalskih sil ZDA ni bilo nobene sankcije kongresa, je bilo najmanj ljudi posvečenih podrobnostim operacije. Edino napadalno orožje, uporabljeno nad Kambodžo, so bili strateški bombniki B-52 Stratofortress.
17. marca je bilo iz letalske baze Andersen na otoku Guam izstreljenih 60 bombnikov. Njihove misije so nakazovale cilje v Severnem Vietnamu. Ko pa so se približali vietnamskemu ozemlju, jih je bilo 48 znova namenjenih Kambodži. Med prvim napadom na ozemlje Kambodže so na bazno območje 353 z ameriškim kodnim imenom Breakfast ("zajtrk") spustili 2.400 bomb. Potem so se bombniki večkrat vrnili in ko so se napadi na območje 353 končali, se je število bomb. padel nanjo, dosegel 25 000. Treba je razumeti, da je bilo območje 353 nekaj kilometrov dolg in enake širine trak. Ocenjeno število civilistov na tem območju v času začetka bombardiranja je ocenjeno na 1.640 ljudi. Koliko jih je preživelo, ni znano.
Kasneje so takšni napadi postali redni in so jih v ozračju absolutne tajnosti izvajali do konca leta 1973. Strateško letalsko poveljstvo ameriških letalskih sil je izvedlo 3875 napadov na Kambodžo in iz bombnikov poslalo 108.823 ton bomb. Več kot sto kilotonov.
Sam Operacijski meni se je končal leta 1970, nato pa se je začela nova Operacija Svobodni dogovor, Deal of Freedom, ki je imela isti značaj. Leta 1970 je v Kambodži prišlo do državnega udara. Na oblast je prišla desničarska vlada na čelu z Lonom Nolom. Slednji je podpiral dejanja Američanov v Kambodži, pa ne le v zraku, ampak tudi na terenu. Po mnenju nekaterih sodobnih raziskovalcev so poboji Kambodžanov med ameriškim bombardiranjem na koncu podprli Rdeče Kmere na kamboškem podeželju, kar jim je omogočilo, da so kasneje prevzeli oblast v državi.
Skrivna zračna vojna nad Kambodžo je ostala skrivnost do leta 1973. Prej, leta 1969, je bilo v tisk o tem več uhajanj v tisk, potem pa niso povzročili nobenega odmeva, prav tako protesti v ZN iz vlade Sihanouka. Toda leta 1973 je major letalskih sil Hal Knight napisal pismo kongresu, v katerem je navedel, da letalske sile vodijo tajno vojno v Kambodži brez vednosti kongresa. Knight ni imel nič proti bombardiranju, vendar je bil proti dejstvu, da jih kongres ni odobril. To pismo je v ZDA povzročilo politični škandal, povzročilo je več zlomljenih karier, med Nixonovim obtožbo pa so mu to vojno poskušali pripisati kot še en člen, po katerem naj bi bil odpuščen, a na koncu je ta zoper njega ni bila vložena posebna točka obtožbe.
Vlada Severnega Vietnama, zainteresirana za prikrivanje prisotnosti vietnamskih vojakov v Kambodži, teh napadov ni nikoli komentirala.
Množično (vključno s preprogami) bombardiranje "sledi", napadi napadalnih letal in "strelcev" iz tajskih letalskih oporišč, iskanje posebnih sil na poti se je nadaljevalo vso vojno in šele po letu 1971 je začelo upadati, popolnoma pa se je ustavilo šele s umik ZDA iz vojne … Poskusi nenehnega uvajanja različnih novosti se niso ustavili, na primer posebej za lovske tovornjake, poleg "topnikov" pa še jurišno različico taktičnega bombnika B-57-B-57G, opremljenega s sistemom za nočno opazovanje in 20-milimetrskimi topovi, je bil ustvarjen. To je bilo zelo koristno, saj so bili od leta 1969 vsi A-26 dokončno umaknjeni iz letalskih sil zaradi pomislekov glede moči trupov.
Do takrat je zračna obramba "sledi" dosegla znatno moč. Ker zračna obramba ni mogla ustreliti velikega števila Američanov, je kljub temu preprečila številne napade na območja baz in tovornjake. Mitraljezi DShK in 37-milimetrski topovi so bili dopolnjeni s 57-milimetrskimi puškami, pogosto sovjetskimi S-60, ki so bile osnova zračne obrambe Severnega Vietnama, ali njihovimi kitajskimi kloni "Type 59", pozneje 85-mm proti dodane so jim bile letalske puške, malo kasneje - 100 -milimetrski KS -19 z radarskim vodenjem. In od leta 1972 so Vietnamci končno pridobili sredstva za zaščito konvojev tovornjakov - MANPADS Strela. V začetku leta 1972 so lahko Vietnamci za zaščito sledi namenili sisteme zračne obrambe S-75, kar je Američanom močno otežilo njihovo bombardiranje. 11. januarja 1972 so ameriške obveščevalne službe zabeležile uvedbo raketnega sistema zračne obrambe na "poti", vendar so Američani še naprej delovali po vztrajnosti. 29. marca 1972 je posadka MANPADS Strela nad "potjo" lahko sestrelila prvi AS-130. Njeni posadki je uspelo skočiti s padali, kasneje pa so pilote evakuirali s helikopterji.
In 2. aprila 1972 je sistem zračne obrambe S-75 na nebu nad Laosom pokazal nov vidik resničnosti-še en AS-130 je sestrelila raketa, tokrat pa nobeni posadki ni uspelo preživeti. Po tem "topniki" nikoli več niso preleteli sledi, vendar so se napadi taktičnih reaktivnih letal nadaljevali.
Na splošno od tisočih tovornjakov, uničenih na poti, "topovska ladja" predstavlja impresivnih 70%.
Po drugi strani je vietnamski ogenj zračne obrambe s tal privedel do izgube več sto ameriških letal in helikopterjev. Samo do konca leta 1967 je bilo to število 132 avtomobilov. Ta številka ne vključuje tistih avtomobilov, ki so se zaradi požara s tal nato lahko "zdržali" zase. Če ocenimo to število podrtih letal, se velja spomniti, da »sled« ni bila vključena v enotno zračno obrambo Severnega Vietnama in da je večino vojne varovala izredno zastarela malokalibrska protiletalska orožja, nekaj več oz. manj moderni so tja začeli prihajati bližje sredi vojne, sistem protizračne obrambe - na samem koncu.
Ločeno velja omeniti zračne operacije mornarice proti "sledi". Bili so omejeni. Letala pomorskih letalskih prevoznikov so skupaj z letalskimi silami napadla predmete na sledi med prej omenjenimi operacijami Steel Tiger in Tiger Hound na območju njihovega vodenja nad osrednjim in južnim delom Laosa. Kasneje, ko so bile te operacije združene v skupni "Commando Hunt", so se nadaljevali skupni napadi z letalskimi silami na teh območjih. Toda mornarica je imela še eno "problematično" mesto - delto Mekonga.
Reka Mekong izvira iz Kambodže in od tam teče v Vietnam in naprej v morje. In ko je tok blaga za Viet Cong šel skozi Kambodžo, je bila reka Mekong takoj vključena v to logistično mrežo. Tovor za partizane so do reke dostavljali na različne načine, nato pa so ga naložili na čolne različnih vrst in dostavili v Vietnam. Pomen rečnih poti se je povečal zlasti v deževnem obdobju, ko so običajne ceste postale neprehodne, pogosto celo za kolesarje.
Mornarica je seveda ukrepala. Leta 1965, v času operacije Market, so prekinili oskrbo Viet Vietna po morju, nato pa so s pomočjo precej številnih in dobro oboroženih rečnih flotil začeli "drobiti" rečne poti.
Poleg rečnih oklepnih čolnov so Američani uporabljali plavajoče baze rečnih sil, predelane iz starih tankovskih pristajalnih ladij, ki so lahko zagotavljale delovanje obeh čolnov in več helikopterjev. Malo kasneje, po pojavu lahkega napadalnega letala OV-10 Bronco, jih je mornarica začela uporabljati tudi nad reko. Čolni in eskadrila VAL-10 "Black pony" so zanesljivo blokirali gibanje čolnov vzdolž reke podnevi, vendar ponoči to ni bilo mogoče.
Mornarica se je odzvala s svojimi "topnicami" - težkimi napadalnimi letali. Leta 1968 so štiri protipodmorniška letala P-2 Neptune predelali v napadalno različico. Letala so bila opremljena s sistemom za nočno opazovanje in radarjem, podobnim tistim, ki se uporabljajo na udarnih letalih palube A-6, dodala je radarske antene na konicah kril, namestila šest 20-milimetrskih avtomatskih topov, vgrajenih v krilo, en 40-milimetrski avtomatski granat in pritrditev orožja s krilcem. Magnetometer je bil razstavljen, namesto njega pa je bil nameščen krmni nosilec s seznanjenimi 20 -milimetrskimi avtomatskimi topovi.
V tej obliki so letala odletela v iskanju čolnov in patruljirala po območjih "poti", ki mejijo na reko Mekong. Glavno območje "patruljiranja" je bila meja Južnega Vietnama s Kambodžo.
Od septembra 1968 do 16. junija 1969 so ta letala letela okoli 200 letal, približno 50 na vozilo, kar je bilo 4 letenja na teden. Za razliko od letalskih sil so letala mornarice temeljila le v Vietnamu, v letalski bazi Cam Ran Bay (Cam Ranh). Mornarica je te operacije v prihodnosti prepoznala kot neučinkovite in "Neptun" je šel v skladišče.
Zračni napadi po "sledi" so se nadaljevali do samega konca vojne, čeprav se je njihova intenzivnost po letu 1971 začela zmanjševati.
Zadnja sestavina ameriške zračne vojne proti sledom je bilo razprševanje razlistanega, zloglasnega agenta Orange. Američani, ki so v Vietnamu začeli brizgati defoliant, so hitro spoznali koristi uničene vegetacije tudi nad potjo. Od leta 1966 do 1968 so ameriške letalske sile testirale posebej opremljena letala C-123 Provider, prilagojena za brizganje zračnih razpršil. Letala so bila opremljena s tanki za brizgalno sestavo, črpalko 20 KM. in podkrilne škropilnice. Za "tovor" je bil zasilni izpustni ventil.
Od leta 1968 do 1970 so ta letala, sprejeta kot UC-123B (pozneje, po posodobitvi UC-123K), razpršila protiglivice proti Vietnamu in Laosu. In čeprav je bil Vietnam v bistvu območje škropljenja, so ga, kot pravijo, dobila tudi ozemlja Laosa, po katerih je šla »pot«. Malo je verjetno, da bo število ljudi, na katere vplivajo defolianti, natančno izračunano.
Vendar se ameriški poskusi uničenja vietnamske logistične poti niso niti približali zračni vojni.
Kongres ni dovolil vdora v Laos ali Kambodžo, vendar sta imela ameriško poveljstvo in CIA vedno drugačna rešitev. Američani in njihovi lokalni zavezniki so večkrat poskušali motiti delovanje "sledi" kopenskih sil. Čeprav je bilo sodelovanje ameriških vojakov v teh operacijah izrecno prepovedano, so tja vseeno odšli.
Kopenske bitke za "sled" so bile precej ostre, čeprav so se začele pozneje, kar so spodbudili zračni napadi. In prav v teh bitkah je Američanom uspelo doseči resen uspeh.
