Mesec in pol kasneje Wang Pao je začel napad na Dolino vrčevpoznan kot Operacija Kou Kiet, so enote VNA v južnem Laosu izvedle operacijo, ki je, čeprav neuspešna, ustvarila novo fronto za Cio in rojalistično vlado Laosa. Ta fronta je zahtevala ljudi in vire, Američane in njihove zaveznike pa je spodbudila tudi k nadaljevanju politike razprševanja sil v različne, nepovezane smeri.
Na prvi pogled bi lahko za razliko od bojev v osrednjem Laosu operacije na jugu takoj privedle do blokiranja "poti". Dejstvo pa je, da bi Vietnamci lahko odblokirali celo blokiran odsek, preprosto s prenosom rezerv po "poti". Vhod na "Pot" je bilo treba "priklopiti" z ozemlja Vietnama, za to pa je bilo treba zasesti in zadržati osrednji Laos, nato pa od tam napredovati proti jugu.
Američani in rojalisti so z enim kamnom preganjali dve ptici hkrati. Njihovi poskusi aktivnega delovanja v južnem delu države, ne da bi rešili težave v osrednjem, so se zgodili že prej. Potem bodo tako nadaljevali. Toda zadevno epizodo so začeli Vietnamci. Govorimo o bitkah za Thateng, ki so jih Američani dobili pod kodnim imenom: Operacija Diamantna puščica.
"Diamantna puščica" na Bolovenski planoti
V južnem delu Laosa, kjer se ozemlje države širi po ozki prevlaki med Vietnamom in Tajsko, je Bolovenska planota - po lokalnih standardih precej velika planota. Danes je planota znana po čudovitih naravnih krajinah, potem pa so njeno vrednost merili v povsem različnih kategorijah - pomembni odseki "poti" so potekali skozi planoto. Zaradi gorskega in slabega komunikacijskega terena v Laosu je bila vsaka zasejana cesta izjemno pomembna, na bolovanski planoti pa je bilo veliko teh cest in tudi križišč.
Za Vietnam je bila ta regija Laos ključnega pomena - prav v južnem Laosu se je razširilo več "niti" vietnamskih komunikacij, ki so se začele proti severu (v ozkem delu Laosa, 70-100 kilometrov južno od doline Jug) v razvito mrežo cest in poti, ki so vključevale laoške ceste in marsikje vključene na ozemlje Južnega Vietnama, pa tudi v Kambodžo, prek ozemlja katere je bil tudi dostop do Južnega Vietnama, do drugih regije.
Ohranjanje območja pod nadzorom Patheta Laa je bilo za Vietnam ključnega pomena. V razmerah, ko je bil pomemben del razpoložljivih sil rojalistov okovan z nenehnimi boji v osrednjem Laosu, je vietnamsko poveljstvo videlo priložnost za razširitev nadzora nad komunikacijami v Južnem Laosu. Za to so načeloma obstajali dobri predpogoji - Vietnam je v svojih človeških virih včasih presegel rojaliste, kakovost vietnamskih čet je prekašala tudi Lao. Poleg tega slaba komunikacija v osrednjem Laosu ni dovoljevala namestitve več vojakov, kot so jih Vietnamci že uporabili, kar je zagotovilo proste rezerve za operacije drugje.
Aprila 1969 so se na obrobju mesta Thateng, pomembnega naselja, kjer so se križale poti (ceste) številki 23 in 16., pojavile majhne število naprednih enot VNA. Zajem te točke je močno olajšal logistiko Vietnamcev., ki bi se v tem primeru izvajala na javnih cestah. Poleg tega je bilo to tudi pomembno, mesto je imelo letališče, ki so ga uporabljali rojalisti. Rojalistični garnizon, ki je bil nameščen v mestu, je pobegnil in se mu predal brez upora. Vietnamci, ki so zasedli mesto, so takoj začeli uporabljati ceste, ki gredo skozi njega, za svoje namene, niso zapustili svojega garnizona in umaknili čete iz morebitnega napada, pri čemer je ostalo le najmanj sil za spremljanje razmer. To ni ustrezalo niti rojalistom niti CIA.
20. septembra so štiri čete rojalistične pehote in še tri čete nepravilnih formacij z ameriškimi helikopterji prenesle v hribe pri Thatengu in od tam sprožile napad na mesto. Vendar pa skoraj ni bil varovan, Vietnamci v njem niso zadrževali pomembnih vojakov. Ko so zapustili garnizon v mestu, so rojalistični vojaki odšli v Salavan, mesto severno od Thateng, ki ga je brezpogojno nadzorovala rojalistična vlada.
Zdaj so morali Vietnamci izvesti protinapad in oni so 27. novembra 1969 napadli vietnamsko enoto iz sil, ki so prešle po ameriških dokumentih, saj je "skupina 968" na skrivaj dosegla rojalistične položaje v mestu in nenadoma napadla s silami do bataljona. Žal, še ne vemo natančno, katere čete so sodelovale v napadu, to lahko pojasnijo le vietnamski dokumenti. Domnevno je 968 bodisi številka divizije bodisi ukaz, podoben skupini 559, ki je poveljevala vsem enotam, ki so zagotavljale delovanje Trope.
Rojalisti so ponudili nepričakovan trmast odpor in mesto zadržali do 13. decembra. Do takrat so napredujoče enote že prerasle v polk. 13. decembra so Vietnamci v boj pripeljali tri pehotne bataljone. Obramba rojalistov se je takoj sesula in zbežali. Zdelo se je, da bo potem vse kot običajno: Vietnamci jih bodo med zasledovanjem pobili in zasedli mesto. Vendar so kmalu dogodki dobili izjemen značaj. Rojalistični 46. prostovoljni bataljon (Bataillon Volontaires 46), ki je bežal pred Vietnamci, je nenadoma odšel v staro francosko trdnjavo kolonialnih časov, ki so jo rojalisti spremenili v močno točko, a je ni zasedel nihče.
Do takrat so mesto že zapustili rojalisti, pehota VNA pa jim je napredovala. Težko je reči, kaj se je zgodilo - ali so rojalisti spoznali, da jih je mogoče prehiteti in ubiti, kot se je zgodilo večkrat - Vietnamci so vedno premagali vse svoje sovražnike v manevru z nogami na težkem terenu, ali pa so preprosto rojalisti videli priložnost, da sedejo sorazmerno varno odšli za močne nedostopne stene z minami in bodečo žico, saj so to videli kot priložnost za preživetje ali pa so se preprosto odločili, da sovražniku omogočijo normalno bitko, a dejstvo ostaja - izgubljenih je 40 ljudi, 30 pogrešanih in sto ranjenih, je bataljon ustavil neselektivni umik in prevzel to močno točko, pripravljeno za obrambo.
Na srečo rojalistov so imeli popoln red z radijskimi komunikacijami in kmalu po tem, ko so njihovi vojaki vstopili v trdnjavo, so nad njim že krožila lahka letala kontrolorjev Raven, ki so jih novačili iz ameriških plačancev in laoških operaterjev. sestava posadk je lahko drugačna, na primer tajsko-ameriška). Končno je ameriškemu poveljstvu padlo na pamet, da se Lao ne more boriti proti Vietnamcem brez ameriškega letalstva, ne le v osrednjem Laosu, ampak tudi v južnem Laosu. "Gavrani" so uspeli najti bojne sestave vietnamske pehote, ki se je, da ne bi zadeve pripeljala do velikih izgub, pripravljala, da bo utrdbo prevzela na poti, dokler se rojalisti tam res niso vkopali.
Zdelo se je, da se bo tako izkazalo. Vietnamci so zelo hitro prerezali vso bodečo žico in s fantastično hitrostjo prečkali minska polja, da bi napadli trdnjavo. Očitno bi trdnjava padla, a istega dne se je na namig Ravenov nad bojiščem pojavil Ganship AS-130 Spektr.
Žal Vietnamci niso imeli pomembnih sistemov zračne obrambe. Vso noč je "Ganship" dobesedno preplavil vietnamske bojne formacije z ognjem 20-mm avtomatskih topov. Ponoči je ameriško zračno izvidništvo iz baze Nakhon Phanom na Tajskem intenzivno delovalo, zjutraj pa se je Ganship pridružilo napadalno letalo AT-28 letalskih sil Royal Lao. Naslednji trije dnevi za pehoto VNA so bili pekel. Če so jih podnevi z likanjem napadla letala, je ponoči Spectrum spet priletel s hitrostrelnimi puškami. Po ameriških podatkih je do 18. decembra Vietnamci izgubili skoraj 500 ljudi.
Požar z neba je bil tak dejavnik, s katerim vietnamska pehota ni mogla storiti ničesar. Poleg tega se je 18. decembra izkazalo, da so južno od bojišča, v bližini mesta Attopa, neredni rojalistični odredi zasedli vse ceste, zaradi česar je Vietnamcem onemogočil hiter prenos okrepitev ali umik po cestah. V takšnih razmerah v mestu ni bilo več mogoče ostati, pehota VNA pa ga je 19. decembra zapustila. 46. bataljon je zapustil utrdbo in zasedel mesto, vendar ni zasledoval Vietnamcev. Do takrat je mesto obstajalo zgolj nominalno - v njem dobesedno ni ostala nobena stavba, razen lokalne pagode in same trdnjave. Brez izjeme so bile vse druge hiše uničene zaradi letalskih napadov.
Vietnamci pa sploh ne bodo odšli. Ko so se potopili v višave, ki so prevladovali nad mestom, so se vkopali, prikrili in začeli izvajati redne minometne napade na letališču, ki sovražniku preprečujejo, da bi ga uporabil. To je trajalo skoraj ves december in januar. Od konca januarja pa se je intenzivnost ameriških letalskih napadov začela povečevati. Vietnamci so na to območje prenesli dodatno okrepitev. 1. februarja 1970 je VNA začela nov napad na Thateng - vojaki so se vdrli na mestno obrobje in tam lahko skrivaj namestili 82 -milimetrsko minometno ter brezvratno puško. Pod krinko njihovega ognja je pehota sprožila ogromen napad.
Ta napad je bil za prostovoljni bataljon težak. Konec 5. februarja so njegove enote spet zapustile mesto in se pod vietnamskim ognjem odkotalile nazaj v trdnjavo. 250 ljudi je ostalo živih, morala je bila "na nuli", bataljon je bil na robu množičnega dezertiranja. Vietnamci se niso umaknili, spet so očistili pristope k trdnjavi in se približali njenim obzidjem.
In spet je prevzelo letalstvo. Ravens so iz zraka zaznali celo plamen gobca vietnamskega orožja, odkrili pa so tudi minomete, tudi ko so streljali iz zgradb skozi luknje v strehah in jih takoj usmerili na udarce ameriških lovskih bombnikov, tokrat F-100. Vzporedno so lovci F-4 Phantom začeli zračno rudarsko operacijo, s katero so Vietnamce zapeljali na hodnike med minskimi polji in jih prisilili, da so šli "na čela" k strelskim točkam Royalist, brez možnosti umika. Vietnamci so te mine zelo hitro odstranili, a so vrane o tem poročale in borci so takoj razpršili nove. Rudarjenje se je začelo 6. februarja in se nadaljevalo 7. in 8..
Vietnamci so se znašli v obupnem položaju - umakniti se je bilo mogoče le po hodnikih med minskimi polji, pri čemer so uporabili nekaj težjega od mitraljeza, kar je pomenilo takojšen zračni napad na njihovo strelno točko, ni bilo mogoče izstopiti iz zaklona, toda tudi v zavetiščih pred bombardiranjem so ljudje nenehno umirali, napredovanje pa je pomenilo celovit napad na rojalistična strelišča v trdnjavi in tudi pod zračnimi napadi. Napredovanje Vietnamcev se je ustavilo. 8. februarja so se nad bojiščem pojavili ameriški transporti S-123, ki so postavili žične ovire iz zraka, kar je dodatno okrepilo obrambo trdnjave.
11. februarja so Američani v bližini Thatenga izkrcali 7. rojalistični pehotni bataljon, najboljšo enoto kraljevske vojske v regiji, ki je zasedla številne hribe s pogledom na vietnamske položaje. 7. bataljon je z minometi in brezvodnim orožjem organiziral močan ogenj za zatiranje vietnamskih strelskih položajev v mestu in okolici. Uspelo jim je ustaviti vietnamsko obstreljevanje letališča in skoraj takoj so začeli na letalnico Thateng prenašati dodatne okrepitve, odstranjevanje ranjencev pa se je začelo v nasprotni smeri.
Do 6. marca je bilo teoretično že vsega konec, toda ostanki vietnamskih čet so znova poskusili zavzeti trdnjavo. 9. marca so se v zadnjem napadu povečala pehotna podjetja VNA. Pod močnim ognjem, brez zmožnosti manevriranja ali skrivanja na terenu, pod granatiranjem in topništvom ter z rednimi zračnimi napadi, z minami na poti, se je vietnamska pehota z zadnjimi močmi poskušala približati trdnjavi.
Toda čudež se ni zgodil. Vietnamci so se zadušili pod močnim ognjem, zato so v bitki zmagali rojalisti in njihovi ameriški pokrovitelji.
Rojalisti so slavili svojo zmago. Res je, 46. bataljon je bil v tako propadajočem stanju, da so skoraj vsi vojaki kmalu dezertirali in niso mogli prenesti napetosti bitk z vietnamskimi četami. 7. bataljon je z vsemi silami držal Thateng in križišča poti 23 in 16 z vsemi silami do 4. aprila 1970, nato pa je ruševine mesta prepustil šibkemu garnizonu in odšel na mesto stalne napotitve v mestu Pakse, jugovzhodno od Thateng. Vietnamski poskus razširitve komunikacije na Tropezu ni uspel z velikimi izgubami. Njihova natančna velikost ni znana, vendar govorimo o stotinah vojakov in poveljnikov.
CIA je slavila zmago, čeprav zahvaljujoč ameriškim letalskim silam, vendar so rojalisti zmagali vsaj nekje in brez premoči v številu. Res je, da je bila vojna za osrednji Laos do takrat že skoraj izgubljena, pred koncem Vietnamska proti ofenziva v dolini vrčev ostal je še mesec dni in se je že približal Long Tiengu, kar je ključnega pomena za ohranitev celotnega Laosa, zato je bila tolažba pri zadrževanju Thatteng šibka.
Kljub temu je ta operacija v sodobnem smislu postavila trend - zdaj je CIA, ki se je zavedala, da problema ne more rešiti s silovitim zavzetjem celotne države s strani rojalistov, začela vse več prizadevanj posvetiti dejanjem na sami »poti«, kot da bi ga lahko razrezali, ne da bi popolnoma izolirali Laos od vietnamskih čet.
Američani so kmalu načrtovali novo operacijo.
Operaciji "Maeng Da" in "Častiti zmaj"
Kmalu po porazu v Dolini vrčev in zmagi v Thatengu so Američani napadli pot v južnem Laosu.
Operacijo je izvedla pisarna Cie v Savannaketu, ne da bi jo uskladila s prebivalcem v Laosu. V skladu s pravili, ki jih je sprejela CIA, so lahko lokalne misije Cie brez usklajevanja izvajale operacije v bataljonskem obsegu, nič več, tu je bilo načrtovano, da se v boj vključijo najprej trije bataljoni, nato pa še en.
Glavna udarna sila operacije naj bi uporabila tako imenovani 1. mobilni bataljon (Mobile 1). Ta bataljon, ki je bil zaposlen predvsem od mestnih prebivalcev, ki niso bili vajeni stisk in stisk življenja v jarku, je povzročil prezir tudi med inštruktorji Cie same. Nekdo je na rekrute tega bataljona obesil vzdevek v lokalnem narečju "Maeng Da", kar na splošno pomeni tajsko sorto drevesa Kratom, katere listi vsebujejo snovi z učinkom, podobnim nekaterim opioidom, in ki so jih uporabljali v Laosu kot naravni stimulans in aroma hkrati, na splošno pa je v uličnem žargonu v Laosu in na Tajskem tistih časov "Maeng Da" - "razred zvodnikov" to ime dobilo prah iz listov, ki bi lahko kaditi ali vohati. Očitno so s to snovjo zaposlili in razbili veliko skupnega.
Enako ime je bilo dodeljeno prvi operaciji, v kateri naj bi sodeloval 1. mobilni bataljon. Bataljon, ki ga je v celoti sponzorirala CIA, je imel 550 osebja, kar je v bistvenem nasprotju z običajnimi iregularji, ki jih je usposabljala CIA in je imela le redko več kot 300 borcev.
Prav ti bataljoni iz lokalnega prebivalstva, ki so živeli v provincah Khammunan in Savannaket, naj bi v načrtovani operaciji delovali skupaj s 1. mobilnim, njihova kodna imena pa so bila "črna", "modra" in "bela".
Namen operacije je bil zaseg vietnamskega skladišča za pretovarjanje v bližini najpomembnejšega za vietnamsko logistiko mesta Chepone, nedaleč od vietnamske meje.
V skladu z operativnim načrtom so se morali vsi bataljoni, razen "belih", zbrati v vasi Wang Tai in se po združitvi v udarno skupino pod splošnim poveljstvom premakniti na cilj, poiskati in napasti "komuniste" ". Ko se je operacija razvila, je moral agent Cie, ki je bil del skupine, dati ukaz za vstop v rezervo v boj - "beli bataljon".
Sprva je šlo vse dobro, bataljoni "modri" in "črni" so se s svojega mesta napotitve preselili v Wang Tai, kjer je 2. julija iz zraka pristal 1. mobilni bataljon. 9. julija so se vsi trije bataljoni združili in se premaknili proti jugovzhodu, na območje bojne misije. 10. julija je skupina imela prve spopade s sovražnikom, ki ga niso mogli natančno identificirati. Bataljoni so se premaknili na Chipone, njihovi poveljniki pa so trdno pričakovali, da bodo kmalu dobili okrepitev, saj so v streljanju s "komunisti" videli prave spopade.
Naslednji dan so morali biti razočarani, ko je "črni" bataljon napadel od nikoder (za rojaliste in CIA) iz 9. pehotnega polka VNA. Vietnamci so rojaliste presenetili in jim naložili manevrsko bitko, v kateri so slednji utrpeli velike izgube. V bistvu je bil prizadet Črni bataljon, ki ob koncu dneva ni mogel zdržati pod morilskimi vietnamskimi napadi. Drugi bataljoni niso mogli nič pomagati, tudi Vietnamci so jih napadli, le z manj uspeha.
Kljub temu so bile do 16. julija zmogljivosti bataljonov za upor izčrpane in so se v upanju na pomoč umaknile v pristajalno območje bataljona "Beli". Toda intenzivnost napadov VNA do takrat je bila takšna, da ni moglo biti govora o izkrcanju bataljona "Beli". Posledično je agent Cie, ki naj bi dal ukaz za izkrcanje, ta pristanek odpovedal.
17. julija so napadalna letala Skyraider in Royalist AT-28 opravili več letalskih napadov v podporo nesrečnim bataljonom, v enem primeru pa je bil 50 metrov pred frontno črto izveden zračni napad, sovražnik je bil tako blizu. Toda kmalu se je vreme poslabšalo in letenje je bilo treba ustaviti.
Istega dne je na brifingu o trenutnih operacijah rezident Cie presenečeno izvedel, da je prav pod Chipono potekala operacija CIA z več bataljoni, ki je ne le ni pooblastil, ampak tudi o tem ni vedel ničesar. vse.
Kot rezultat kratkega obveščanja je enota v Savannaketu prejela ukaz za evakuacijo bataljona "črni", "beli" niso vstopili v bitko, operacijo so ustavili in organizirali umik dveh bataljonov, ki nista trpela tako težko izgube kot "črni" bataljon nazaj v Wang Tai. To je bilo storjeno. Na poti so Vietnamci ubili poveljnika 1. mobilnega bataljona, kar je privedlo do propada discipline v enoti in izgube bojnih sposobnosti. Kljub temu je bil umik uspešen. Kasneje sta se oba bataljona premaknila proti jugu, kjer sta dobila nalogo, da blokirata pot 23, kar sta tudi storila in izkoristila odsotnost sovražnikovih čet na kraju samem.
Smešno je, toda enoti v Savannaketu je to uspelo podati kot uspeh. Poročila o izsledkih operacije so nakazovala, da se je med bojem med rojalisti in 9. polkom VNA gibanje blaga po "poti" močno zmanjšalo. To je bilo res in Američanom je pokazalo, da imajo Vietnamci v Chiponu šibko točko v logistiki. Res je, Američani bi morali svojo pozornost usmeriti na dejstvo, da je po begu njihovega varovanca z bojišča "sled" spet začela delovati. Toda zaradi različnih razlogov je ostalo v zakulisju.
Po tem napadu so Američani začeli načrtovati resnejšo ofenzivo na Chipono.
Medtem, precej južneje, v najboljših tradicijah razprševanja sil v različnih smereh, so Američani in rojalisti izvedli še en napad na VNA. Med operacijo Častiti zmaj (31. avgusta 1970 do 25. septembra 1970) je šest rojalističnih bataljonov zasedlo ohlapno vietnamsko trdnjavo v bližini mesta Pakse, ki se je po ameriških dokumentih imenovalo "Pakse 26". Točka je bila dosežena z majhnimi izgubami, vendar so jo Vietnamci zelo hitro in ne z velikimi silami kmalu vrnili in napadli zdaj kraljevsko trdnjavo "Pakse 22". S podporo AC-119 Hanship so ga rojalisti zadržali in lahko bi rekli, da se je celotna operacija končala v ničemer.
Toda to ni razsvetlilo Cie in urada vojaškega atašeja, napadi pa so se nadaljevali. Na poti je prišlo do ofenzive na Chipone, do katere je bilo načrtovano ukrasti vse, kar je imela CIA takrat.
