Eden od razlogov za neuspeh Cie v Laosu in ameriških vojakov v Vietnamu je bil ta, da se nista dobro usklajevala. Vojska je imela svojo vojno v eni državi. CIA ima še eno vojno v drugi državi. In tam, v drugi državi, so sile, na katere so se zanašali Američani, prav tako vodile svoje vojne. To seveda ni bil glavni ali edini razlog. Toda to je bil eden izmed njih in zelo pomemben.
Boji v osrednjem Laosu so to jasno potrdili. Wang Pao in Hmong sta se borila za svojo sveto deželo in možnost ustanovitve lastnega kraljestva ločenega od Laosa. To je med drugim omejevalo, koliko bi mu lahko mladinski plemenski voditelji dali za nabornike - odstop od nacionalnih ciljev bi lahko zmanjšal priliv novakov. Rojalisti in nevtralisti so se borili tudi za nekaj drugega. CIA je želela najprej ustaviti "širjenje komunizma", zatiranje vietnamske komunikacije pa je bilo drugo. Vojska je morala prerezati "pot", a to, kako so jih razmere v osrednjem Laosu kot celoti zaskrbele v precej manjši meri. Toda nekega dne so se koščki sestavljanke združili v pravilnem vrstnem redu.
Za povrnitev izgubljene časti. Operacija Kou Kiet
Poraz Hmonov in rojalistov v Dolini vrčev je Wang Pao dojel zelo boleče. In tveganje nadaljnjega napredovanja Vietnamcev se je močno povečalo. Ameriška obveščevalna služba je poročala, da so Vietnamci koncentrirali tanke in moške za nadaljnjo ofenzivo, ki naj bi se začela v bližnji prihodnosti. Sam Wang Pao pa je hotel napasti za vsako ceno. Njegova naloga je bila sprva razmisliti o prerezu ceste 7, ceste vzhod-zahod, ki je oskrbovala vietnamski kontingent v dolini. To bi vsaj preprečilo ofenzivo Vietnama. CIA je podlegla njegovemu prepričanju in pripravi dala "zeleno luč". In tokrat so Američani res, kot pravijo, "vložili" v udarec.
Bilo je leto 1969 in bila je precej divja dežela, daleč od civilizacije. Standard v oborožitvi pehote tretjega sveta je bil v tistih letih bodisi polavtomatski karabin, na primer SKS, ali ista puška, na primer Garand M1. Tudi puške v trgovinah niso bile redke. Druga možnost - avtomat iz druge svetovne vojne. Tako so laoški nevtralisti tekmovali s PCA, prejetimi od ZSSR, tudi ko je bila državljanska vojna v upadu in je vse kmalu kmalu šlo proti enemu socialističnemu Laosu.
Hmongi in vsi drugi udeleženci ofenzive so prejeli puške M-16.
Ob vseh pomanjkljivostih tega orožja v smislu zanesljivosti, natančnosti in natančnosti streljanja še vedno nima skoraj enakega med pehotnim orožjem. Poleg tega je njegova majhna teža olajšala rokovanje krajših Azijcev kot puško z dolgo cevjo. Poleg tega so vsi odredi, ki so sodelovali v prihodnji ofenzivi, tako Hmong kot drugi rojalisti, prejeli vse potrebne zaloge.
Problem pa so bili ljudje. Wang Pao je že novačil vse v svojih odredih, vendar ni bilo dovolj ljudi - pretekli vojaški neuspehi so ohromili mobilizacijski vir Hmong. CIA pa je do takrat "ugriznila" in za vojno v Laosu sprejela ukrepe brez primere - operativci Cie so uspeli pridobiti soglasje drugih plemenskih in plačljivih gverilskih formacij za boj za Hmonge pod poveljstvom svojega vodje. Poleg tega so bile razpoložljive rojalistične čete podrejene tudi Wang Pau, vse lokalne hmonške milice - enote za samoobrambo, teoretično neprimerne za take naloge - pa so bile pod njegovim poveljstvom. Ni bilo lahko, vendar so to storili in do začetka prihodnje ofenzive je Wang Pao bolj ali manj "zamašil luknje" s številom osebja. Čeprav je bila, kot pravijo, minimalna.
Glavni adut je bil, da je novi ameriški veleposlanik v Laosu George Goodley našel prave pristope do vojske. Zračni napadi ZDA so bili prej ključnega pomena za dejanja rojalistov in hmongov, vendar je veleposlaniku uspelo doseči sodelovanje letalstva na popolnoma drugačni ravni - tako on kot CIA sta prejela trdna jamstva, da najprej ne bo odpoklic letal in zmanjšanje števila letov. … Drugič, ameriško letalstvo je zagotovilo, da bodo po potrebi množično razporejeni protiglivični elementi. Za to je bila dodeljena oprema in zaloga "kemije".
Toda najmočnejša karta, ki jo je novi veleposlanik vrgel na mizo, in adut, ki se je izkazal za odločilnega, so bila jamstva letalskih sil za pošiljanje strateških bombnikov B-52 na bojišče in vsakič, ko taktični zračni napadi niso bili dovolj. Zaradi tega so bila nekatera letala odstranjena z misij zaradi napadov na Severni Vietnam. Američani so izhajali iz dejstva, da če napad na vietnamske položaje ne bo pomagal napredujočim četam, da jih vržejo nazaj, bodo prišli bombniki, ki so prišli, preprosto sežgali vse uporniške enote, kar Hmongom zagotavlja možnost, da gredo naprej.
Drug adut je bil, da je bila operacija načrtovana predvsem kot zračni napad. Če so bili prej napadi Hmongov na dolino Kuvšinov izvedeni od zahoda proti vzhodu (čeprav so Američani izvajali letalske prevoze v omejenem obsegu), je bil zdaj napad treba izvesti iz vseh smeri - tudi od zadaj, iz Vietnama mejo. Čeprav so bile enote VNA po številu in orožju boljše od napadalne, je bila po načrtu Wang Pao kombinacija nenavadnega napada, moči zračnih napadov in usklajenega napada z različnih smeri zagotovila zmago njegovih čet. CIA je sicer dvomila, da bodo rojalistične enote lahko izvedle tako zahteven manever, vendar je Wang Pao vztrajal pri svojem. Poleg tega mu je s pogajanji z oblastmi sosednjih "vojaških regij" Laosa uspelo "zasesti" še dva nepravilna bataljona.
Načrtovano operacijo so poimenovali "Kou Kiet" v narečju Hmong "Obnova časti". To je bilo za Hmonge zelo simbolično, za katere je imela bližina Doline vrčev in ona sama sveti pomen.
Operacijski načrt je zahteval več kot osem bataljonov. Število dnevnih letalskih napadov je bilo načrtovanih najmanj 150 med dnevnimi urami, od tega naj bi jih od 50 do 80 uporabili za vodenje "kontrolorjev zračnega prometa" predvsem na položajih vietnamskih enot. Vsako noč naj bi izstrelili še najmanj 50 letalskih napadov. Za pristanek napadalnih enot ni bilo dovolj helikopterjev, zato so jih morali z enega letala PC-6 Pilatus Turbo Porter in DHC-4 Caribou, ki so ga pilotirali najemniki Air America, spustiti na eno od mest.
Del rojalističnih sil naj bi napadel po kopnem z jugozahoda Doline vrčev. Do začetka avgusta so bili Wang Pao in njegove čete pripravljeni. Pripravljeni so bili tudi Američani.
Vietnamci so očitno zamudili pripravo sovražnika. Obveščevalna služba ni poročala o nobenih spremembah v vedenju enot VNA in očitno bi jih morala načrtovana ofenziva presenetiti.
Napad
Ofenziva je bila zaradi dežja prestavljena za nekaj dni, a se je končno 6. avgusta 1969 začela.
En bataljon, ki ga je "zasedel" Wang Pao, iz "sosedov" je bil spuščen iz helikopterjev na točki "Bauemlong" severno od poti številka 7, zahodno od Phonsavana, tam se je pridružil čakajočim skupinam milic Hmong in se premaknil proti jugu, v točko, ki bi morala prerezati pot številka 7.
Južno od poti 7, pri San Tiau, so letala spustila veliko več vojakov. Prvič, četa bataljonov Hmong, ki je nosila ime Special Guerillia Unit (tako kot vse enote Hmong, organizirane v redno vojaško silo, ne v milico) 2, in drugič, še en bataljon, ki ni pripadnik Hmong - 27. rojalistični prostovoljni bataljon.. Vse so prileteli in pristali. Tam so se jim pridružile tudi lokalne nepravilne skupine milic Hmong.
Oba kopenska odreda sta začela ofenzivo na točki "Nong Pet" - tako se je imenovalo tisto pogojno mesto na poti številka 7, ki ga je bilo treba prevzeti pod nadzorom ognja. Vendar je grozen naliv, ki je začel ustaviti napredovanje južne skupine, na poti katere je bil zelo težak teren, in sploh se ni mogel premakniti naprej. V nekaj dneh je severna skupina lahko prišla na cesto in jo vzela "pod strelo". Vietnamske sile so bile večkrat boljše od sil napadalcev.
Potem pa so prišli na vrsto bombniki. Če je bilo vreme lahka letala kritična ovira, za »strato-trdnjave« preprosto ni obstajalo. Vidljivost na vojnem območju je bila slaba, toda na terenu je imela CIA skavte iz lokalnih plemen z radijskimi aparati, bombnikov pa ni omejeval tok bomb.
Viharni napadi z neba so ohromili vsako aktivnost vietnamskih enot. Val zračnih napadov je eno za drugo zatrl eno od njihovih trdnjav, pokril konvoje in skupine vozil, ki so se poskušali premikati po cestah, nalivi pa so bili tako močni, da so izključili kakršne koli manevre na terenu. Morali so dobesedno ležati na tleh in umreti - s salvo, ki je izstrelila bombe iz bombnika, je bilo nemogoče preživeti niti v jarkih.
Med tednom so Američani vietnamske ljudi pregnali, da se niso mogli premakniti v tla, do 19. avgusta se je vreme izboljšalo, južno skupino napredujočih čet pa so takoj posadili na helikopterje in jih prenesli bližje zahtevani točki. 20. avgusta so se klopi zaprli in pot 7 je bila odrezana. Takrat so pošastni letalski napadi vietnamske čete že popolnoma dezorganizirali do te mere, da se niso mogli upreti.
Pravzaprav je rojalistom brez odpora uspelo doseči dostop do strateškega komuniciranja. Navdihnjen nad njegovim uspehom je Wang Pao začel naslednjo fazo svojega napada.
Trije rojalistični bataljoni, 21. in 24. prostovoljec ter 101. padalo, so bili prikrito koncentrirani pri Ban Na in od tam so začeli ofenzivo proti severu.
Južno od doline sta se na južni rob doline začela premikati dva odreda po približno polk pehote, mobilna skupina 22 in mobilna skupina 23.
Niti na ta dan niti v naslednjem tednu napredujoče enote niso naletele na organiziran odpor. Zasliševanja zapornikov so pokazala popolno izgubo nadzora nad svojimi četami s strani Vietnamcev ter upad morale in discipline pod vplivom bombardiranja. Odpor, ki so ga imeli povsod, je bil slabo organiziran in ga je letalstvo zadušilo.
Zračni napadi so bili vse močnejši. 31. septembra, ko so že napredujoče enote Wang Pao povsod vstopile v vietnamsko obrambo, so ameriške letalske sile začele zalivati riževa polja v dolini z defoliantom, da bi lokalnim upornikom in prebivalstvu odvzeli vse vire hrane. Povečalo se je tudi število letalskih letalskih sil Royal Lao in doseglo 90 letov na dan. Dolino so neprestano bombardirali; v tem obdobju je bil interval med zračnimi napadi na vietnamske čete merjen v minutah. V začetku septembra 1969 se je del vietnamskih enot poskušal prebiti na pot po poti 7, a so jih z sosednjih vrhov naleteli na ogenj in se vrnili.
Do 9. septembra je bila obramba Vietnamcev že ponekod žariščne narave. Do 12. septembra je povsod propadlo, "mobilni skupini" 22 in 23 pa sta zasedli mesto Phonsavan - ponovno v tej vojni. Do danes se je resnično obdržal le Muang Sui Ganizon, vas zahodno od Phonsavana, kjer je bilo letališče, strateško pomembno za rojaliste. Garnizon je blokiralo približno sedem pehotnih čet milic Hmong in ni mogel dvigniti glave pred zračnimi napadi.
Za način bombardiranja je značilna takšna podrobnost - v več kot enem tednu spopadov niti en vietnamski vojak ni mogel priti do lastnih skladišč z orožjem v obranjenem naselju. Po neverjetni nesreči jih ni zadela niti ena bomba, bili so dobro zamaskirani in so se držali stran od obrambnih položajev, vendar jih Vietnamci niso mogli izkoristiti.
Do konca dneva, 24. septembra, so rojalisti prišli do severnega roba Doline vrčev. Vietnamci so v majhnih skupinah neorganizirano bežali na vzhod skozi gore. Njihovi zavezniki iz vrst nekdanjih nevtralistov so jim sledili in se tudi izognili vpletenju v bitko. Oba bataljona Pathet Lao sta pobegnila po podeželju in se skrila po vaseh ter se preoblekla v civiliste. Obdržal se je le odred v Muang Suiju, odrezan od svojih.
V noči na trideseti september je bil zlomljen tudi njihov odpor. Ker niso mogli vzdržati orkanskega bombardiranja, so se Vietnamci vdrli v bojne formacije okoliškega Hmonga in odšli v gore, za seboj pa pustili vse svoje težko orožje in zaloge.
Dolina Kuvšinova je padla.
Do takrat so Vietnamci začeli prenašati vojake v regijo. Toda enote 312. divizije, ki so prispele iz Vietnama, so zamujale in so z nizom protinapadov v bližini gore Phou Nok na severu doline lahko ustavile le napredovanje več odredov Hmong.
Rezultati operacije pa so bili sporni.
Po eni strani je bil brez pretiravanja poraz enot vietnamske ljudske vojske. Ni natančno znano, kakšne izgube so utrpeli pri ljudeh, vsekakor pa so bile precejšnje - dejstvo, da so bili Vietnamci prisiljeni pobegniti z bojišča, veliko pove o sili, s katero jih je sovražnik zadel. Resna demoralizacija vietnamskih enot kaže na isto. Ogromne so bile tudi materialne izgube.
Torej, 25 tankov PT-76, 113 vozil različnih vrst, približno 6400 enot osebnega orožja, približno šest milijonov enot streliva različnih kalibrov in tipov, približno 800.000 litrov bencina, obrok za več bataljonov vojakov za pet dni, veliko število živine, namenjene za oskrbo vojakov s hrano. Ameriško letalstvo je uničilo 308 kosov opreme, številna skladišča in položaje vietnamskih vojakov ter skoraj vse težko orožje, ki se uporablja v bitkah. Ujeta je bila pomembna močna radijska postaja Pathet Lao, ki se nahaja v utrjeni jami. Riževa polja so uničili kemični napadi, prebivalci doline pa so ostali brez hrane.
Poleg tega je Wang Pao takoj po zavzetju doline izvedel operacijo razseljevanja približno 20.000 ljudi - teh ljudi so odtrgali iz domov in jih odpeljali proti zahodu - predpostavljalo se je, da bodo s tem Vietnamci in Pathet Lao izgubili delovno silo uporabljal za prevoz blaga za VNA in prebivalstvo, ki je bilo vir zalog in novakov za Pathet Lao. Vendar pa je defoliant v vsakem primeru tem ljudem odvzel možnost bivanja v domačih krajih.
Vendar je prehitra ofenziva rojalistov, ki so presegli meje, ki so jim bile dodeljene za zajetje območja, odigrala kruto šalo. Po načrtih Američanov je bilo treba po zračnih napadih zlomiti odpor Vietnamcev in jih spraviti v beg, dobesedno bombardirati celotno območje okoli Doline s protipehotnimi minami iz zraka in tako izključiti umik Vietnamske čete - v pogojih težkega in zelo razgibanega terena, ki po deževju še vedno ni suh, bi se morali umakniti skozi neprekinjena minska polja globoka več deset kilometrov. Toda rojalisti so sami "hiteli" na območja, določena za rudarstvo, in ta del načrta preprečili. Ker ni želelo ubiti velikega števila rojalističnih enot, je ameriško letalsko poveljstvo ta del operacije preklicalo, kar je mnogim Vietnamcem omogočilo, da so prišli na svoje in nadaljevali sodelovanje v vojni.
Druga težava je bilo pomanjkanje rezerv - v primeru protinapada Vietnamcev ne bi bilo nikogar, ki bi okrepil število vojakov Wang Paoja. Obveščevalna služba je medtem opozorila, da Vietnamci koncentrirajo svoje enote za protinapad.
Pa vendar se je operacija Kou Kiet izkazala za spektakularno zmago rojalistov in njihovih zaveznikov ter Cie.
Za Cio je bilo to še posebej pomembno, ker so skoraj istočasno s to ofenzivo rojalisti uspešno napadli VNA v drugi regiji Laos. Zdaj ni več na obrobju "Poti", ampak na njej.
