Ni mogoče reči, da pred Hitlerjevim napadom, naravo prihodnje vojne in vlogo velikih mehaniziranih formacij v njej nihče pri nas ni razumel in ni predvideval. Ravno nasprotno, v ZSSR je razvoj tankovskih sil potekal v skladu z doktrino "globokega delovanja". To je predstavil sovjetski vojaški teoretik Vladimir Triandafillov v svoji knjigi iz leta 1929 Narava operacij v sodobnih vojskah. V njem je, analizirajoč oborožene sile držav vzhodne Evrope, predlagal, da bi bila prihodnja vojna bolj manevrirna kot prva svetovna vojna, čeprav tega ni pojasnil z možnostjo uporabe novega orožja, ampak z dejstvom, Evropske vojske ne bi mogle uporabiti dovolj sil, da bi ustvarile tako gosto obrambo, ki je potrebna za rovovske vojne. Koncept so nadalje razvili drugi sovjetski vojaški teoretiki, vključno s Konstantinom Kalinovskim. Upoštevali so napredek na področju vojaške tehnologije in večji pomen pripisali tankom in letalom.
Predvojni koncept "globoke operacije" v svoji dokončani obliki je predpostavljal vdor prodora sovražnikove obrambe in delovanje v njeni globini mobilnih sil - mehaniziranih formacij, ki jih podpirajo letalstvo in po možnosti letalske jurišne sile. Te sestave, sestavljene iz tankov, motorizirane pehote in v nekaterih primerih konjenice, naj bi prerezale sovražnikovo skupino, motile njeno komunikacijo in jo ob ugodnih razmerah obdale. Njihova druga naloga je bila, da zavzamejo strateško pomembna območja in preprečijo sovražnikove poskuse ustvariti novo obrambno linijo. Na vseh stopnjah "globoke operacije", od preboja obrambe in končanja z obkrožanjem in uničenjem sovražnika, so tanki igrali pomembno in včasih odločilno vlogo. Podpirali naj bi pehoto pri preboju obrambe in služili kot osnova za mehanizirane formacije.
Supple Armor
Pomembno je bilo ne le oblikovati pravilno teorijo, ampak tudi ustvariti te mehanizirane formacije. Predvojno obdobje je bil čas iskanja njihove optimalne strukture. Na koncu je Rdeča armada v vojno vstopila s tankovskimi silami, sestavljenimi iz 29 mehaniziranih korpusov.
Kmalu je postalo jasno, da sovjetski mehanizirani korpus ni izpolnil upanja, ki so ga položili vanj. Večina jih je v nekaj dneh bojev izgubila skoraj vso vojaško opremo. Nekaj protinapadov sovjetskega korpusa je zavleklo sovražnikovo napredovanje. Toda nobena od njih ni privedla do poraza napredujoče skupine, ki ji je bila prizadeta. Za katastrofalni izid bojnega dela mehaniziranega korpusa vzorca leta 1941 so bili krivi številni dejavniki. Prvič, neugodno strateško okolje: Rdeča armada je v vojno vstopila brez dokončanja mobilizacije in strateške napotitve. To je pomenilo, da je pomemben del sovjetskih puškarskih divizij še vedno v globokem zaledju in jim obupno primanjkuje pokrivanja bokov napadalne sovjetske tankovske armade in stabilizacije razmer na sekundarnih smereh. Poleg tega so se zaradi pomanjkanja ljudi in vozil, ki po napovedi mobilizacije niso imela časa za prihod, zmanjšale bojne zmogljivosti mehaniziranega korpusa. Drugič, večina mehaniziranih korpusov je vojno srečala na stopnji formacije. In nobeden od njih ni imel vsega orožja, ki ga zahteva država. Tretjič, organizacija mehaniziranega korpusa še zdaleč ni bila optimalna. Z osebjem več kot tisoč tankov (v praksi v povprečju približno polovica tega števila) je imel korpus razmeroma malo motorizirane pehote in topništva, v svoji sestavi pa skoraj ni bilo inženirskih čet.
Nič ni za razvoj uspeha …
Katastrofalen konec prvega mehaniziranega korpusa je privedel do velike revizije vojaške doktrine. Sprva je bilo odločeno, da se mehanizirani korpus opusti kot organizacijska struktura in preide v ločene tankovske divizije z zmanjšanim številom tankov. A tudi to se mi je zdelo premalo. Jeseni 1941 je ločena tankovska brigada postala glavna organizacijska enota tankovskih sil. Ker je njeno oblikovanje zahtevalo bistveno manj ljudi in vojaške opreme, bi lahko hitreje nastale nove brigade, zlasti zaradi pomanjkanja usposobljenega osebja in katastrofalnih izgub v tankih poleti 1941. Poleg tega so bile zahteve glede stopnje usposobljenosti poveljnika brigade nižje kot za poveljnika tankovske divizije, da ne omenjam poveljnika mehaniziranega korpusa.
Toda tudi s polnim kompleksom vojaške opreme so bile sposobnosti brigad, da delujejo neodvisno, močno omejene. Delovali so predvsem v povezavi s puškastimi divizijami, tanki so bili uporabljeni za podporo pehote. Včasih so lahko opravljali samostojne naloge. Na primer, med obrambno fazo bitke pri Moskvi so bile za blokiranje najnevarnejših območij uporabljene ločene tankovske brigade. Oktobra 1941 se je 4. tankovska brigada (ki je po zaslugi postala 1. gardijska tankovska brigada) odlično pokazala v bojih pri Mtsensku, v katerih je zaslovel njen poveljnik, polkovnik Mihail Katukov. Bodoči maršal oklepnih sil je v obrambi široko uporabljal metodo tankovskih zased, s pomočjo katere je dolgo zadrževal napredovanje nemške tankovske divizije. Ko pa je nemška pustolovščina v bližini Moskve propadla in je bil čas za prestop iz obrambe v ofenzivo, se je izkazalo, da sovjetsko poveljstvo nima dovolj močnih orodij za delovanje v globinah sovražnikove obrambe. Posledično priložnost za dokončno premagovanje sovražnika, ki je izkoristil njegovo začasno šibkost, ni bila v celoti izkoriščena. Poraženi v bližini Moskve, je spomladi in poleti 1942 Wehrmachtu uspelo obnoviti fronto in stabilizirati razmere.
Novi primeri - prvi vzorci
Kontraofanziva pozimi 1941/42 je pokazala, da so za uspešno dokončanje operacije nujno potrebne močne in učinkovite formacije tankovskih sil. Obnova evakuirane industrije in široka uporaba tehnologij množične proizvodnje pri izdelavi tankov sta zagotovila vedno večji pretok novih oklepnih vozil. Spomladi 1942 se je začelo oblikovanje nove vrste tankovskih formacij. Vsak od njih je bil sestavljen iz treh tankovskih in ene motorizirane puške brigade. Čeprav so se imenovali Panzer Corps, so imeli dejansko manj tankov kot predvojna Panzer Division. Sovjetsko poveljstvo je spet dobilo v roke instrument, namenjen "globoki operaciji". Toda njegova prva uporaba se je spet končala z katastrofo. Maja 1942 sta v bitki pri Harkovu umrla dva tankovska korpusa, ki pa nista bistveno vplivala na njen potek. Tankovski korpus se je poleti 1942 nekoliko bolje odrezal v obrambnih operacijah. Njihovi protinapadi so bili učinkovitejši kot prejšnje leto. Toda kot prej so le zavlekli sovražnikovo ofenzivo in niso privedli do njegovega poraza. Izgube so bile manjše, a še vedno visoke, zlasti v primerjavi z nepomembnostjo doseženih rezultatov. Tudi koncentracija tankovskih korpusov v posebnih tankovskih vojskah ni pomagala.
Prelomno kladivo
V iskanju izhoda iz zastoja vodstvo Rdeče armade spet začne spreminjati svojo doktrino. Poleg tankovskih korpusov se pojavlja nova vrsta mobilnih enot - mehanizirani korpus. Po številu tankov so bile te formacije približno primerljive, vendar je imel novi mehanizirani korpus bistveno več pehote. 16. oktobra 1942 je Stalin podpisal ukaz ljudskega komisarja za obrambo št. 235 "O bojni uporabi tankov in mehaniziranih enot in formacij". Oblikoval je načela njihove uporabe, nekatera so ponovila zamisli, znane v predvojnem obdobju, nekatere pa so se pojavile kot posledica preučevanja nakopičenih izkušenj v tankovskem boju. Ta ukaz je ločil mehaniziran in tankovski korpus od manjših tankovskih enot glede na njihove naloge. Če naj bi posamezne enote v glavnem podpirale pehoto pri preboju sovražnikove obrambe, so na korpus gledali kot na sredstvo poveljnika vojske ali fronte, namenjeno razvoju uspeha preboja. Mehanizirani korpus je veljal za bolj prilagojenega za samostojno ukrepanje, zato ga je bilo mogoče uporabiti za zasledovanje sovražnika in samostojno napredovanje proti sovražniku, ki ni imel časa, da bi se okrepil. Ukaz je zahteval, da se tankovske sile izognejo trkom z velikimi sovražnikovimi tankovskimi enotami, s čimer se breme njihovega boja preloži na ramena protitankovskega topništva. Tankovski korpus naj bi deloval predvsem proti pehoti. Tu je viden poskus posnemanja metod Wehrmachta pri odbijanju sovjetskih protinapadov v letih 1941-1942.
Načela ukaza št. 235 so se izkazala za učinkovita med sovjetsko ofenzivo pozimi 1942/43. Njen uspeh so v veliki meri zagotovili učinkovita uporaba mobilnih formacij, katerih dejanja so privedla do obkoljanja 6. armade pri Stalingradu, poraza 8. italijanske vojske v operaciji Ostrogož-Rossosh in drugih večjih uspehov. Prvič po začetku vojne so bile mobilne enote uporabljene tako, kot naj bi bile uporabljene: za preboj v globino sovražnikove obrambe. V tej kampanji so se posebno dobro pokazale tankovske vojske (5. pod poveljstvom P. L. Romanenka v operaciji Stalingrad, 3. pod poveljstvom PS Rybalko v Ostrogožsko-Rossoshanu). Izkazali so se kot najprimernejše vozilo za tovrstne naloge.
Kako premagati tigra?
Naslednja stopnja v razvoju tankovskih sil je bila bitka pri Kursku. V njem so morale sovjetske tankovske sile nositi breme udarca tankovskih sil Wehrmachta, ki so uporabljale nove tanke Tiger in Panther, po svojih značilnostih bistveno boljše od sovjetskih. V naslednjih bitkah se je spet dobro pokazala taktika tankovskih zased, ki jih je spet uporabil poveljnik tankovskega boja Mihail Katukov, ki tokrat ni poveljeval brigadi, ampak 1. tankovski vojski. Ko je sovražnika izčrpal v bitkah, mu je hkrati uspelo ohraniti bojno učinkovitost svojih enot. Precej manj uspešni so bili rezultati protinapada 5. gardijske tankovske vojske na Prohorovko, ki je utrpela velike izgube.
Med ofenzivno fazo bitke pri Kursku je postalo jasno, da se izogibanje trčenju s sovražnikovimi mobilnimi četami za napredujočo tankovsko formacijo ni tako enostavno - zato so mobilne čete. Dejanja nemških tankovskih divizij, prenesenih na kritična mesta bitke, so pogosto ustavila sovjetski napad, ki je imel začetni uspeh. In le če je sovjetskim mobilnim silam uspelo premagati njihov odpor, je bila ofenziva uspešna.
Zmaga sovjetskih tankov
Operacije 1944-1945 so postale resnično razkritje potenciala sovjetskih tankovskih sil. Na začetku leta 1944 so imele oborožene sile ZSSR 24 tankovskih in 13 mehaniziranih korpusov (skupaj 37 mobilnih formacij) ter 87 ločenih tankovskih in mehaniziranih brigad ter 156 ločenih tankovskih in samohodnih topniških polkov, namenjenih za interakcijo z pehota. V tem času je visoko poveljstvo nabralo precejšnje izkušnje. Strateško okolje je bilo ugodno. Rdeča armada je imela pobudo in zahvaljujoč temu je sama določila, kje in kako bo potekala naslednja pomembna strateška operacija. Tankovske sile so se nanj lahko pripravile na najboljši možni način in so bile zanje uporabljene v najprimernejši vlogi. Rdeča armada je prejela novo opremo: težke tanke "IS", T-34 s 85-milimetrskim topom, samohodne topniške dele. To je omogočilo uspešen boj proti nemškim tankovskim silam.
Beloruske, Yassy-Kishinev, Vistula-Oder strateške ofenzivne operacije so postale briljantne strani v zgodovini sovjetskih tankovskih sil. V teh operacijah je bilo zahvaljujoč delovanju mobilnih sil mogoče ne le povzročiti poraz, ampak tudi popolnoma uničiti velike sovražne skupine. V vsakem od njih je bil dosežen pomemben strateški rezultat: osvoboditev pomembnih ozemelj, umik iz vojne člana sovražne koalicije, pomemben napredek v globino sovražnikovega ozemlja in zasedba proge za dostavo zadnji udarec, ki je končal vojno.
Hitrejši in močnejši
Cisterne so se med prvo svetovno vojno pojavile kot orožje, namenjeno preboju sovražnikove obrambe. V tej vlogi so dokazali svojo vrednost, zlasti v zadnjem letu vojne, ko so se izkazali za idealno sredstvo za izvajanje močnih presenetljivih napadov, izvedenih brez dolgotrajnih priprav in večdnevnega obstreljevanja sovražnih položajev.
V medvojnem obdobju so tanki doživeli pomembne izboljšave. Še posebej pomembno je bilo, da sta se povečala njihova tehnična zanesljivost in povprečna hitrost gibanja. Postalo je mogoče širše uporabljati tanke - ne le za preboj obrambe, ampak tudi za kasnejši razvoj uspeha preboja in dejanj v globini sovražnikove obrambe.
