Pomlad leta 1920 ni mogla vzbuditi optimizma v južnoruskem belem gibanju. Zmanjšanje in razpad belogardistov se je zdelo nepopravljivo. Seveda se je v takšnih razmerah iskanje krivcev začelo med vojskovalci. Nehote so bile vse oči uprte v prve figure-vrhovnega poveljnika oboroženih sil na jugu Rusije Antona Denikina in poveljnika njegovega štaba Ivana Romanovskega. Večina nasprotnikov vrhovnega poveljnika je bila nagnjena k prepričanju, da je le poveljnik kavkaške vojske, generalpodpolkovnik Pyotr Wrangel, lahko takšna številka.
Za razliko od Denikina se Wrangel v prostovoljni vojski ni pojavil takoj. Sprva se je namerno izogibal sodelovanju v državljanski vojni in šele 25. avgusta 1918 prišel na lokacijo prostovoljne vojske. Njegovo imenovanje s strani Denikina na mesto začasnega poveljnika 1. konjeniške divizije je v vojski naletelo na neodobravanje. V vojski so bili najprej cenjeni »pionirji« - udeleženci znamenite »ledene« akcije prostovoljne vojske v zimi -pomladi 1918, ki je postala nekakšen simbol belega gibanja.
Prostovoljci so najprej cenili izkušnje "bele garde" tega ali onega vojaka in ne njegovih prejšnjih vojaških zaslug. Vendar je Denikin, ki mu je primanjkovalo izkušenih poveljnikov konjenice, tvegal in se pravilno odločil. Wrangel je postal eden najbolj priljubljenih in uspešnih voditeljev belega gibanja, vrhunec njegovega uspeha je bil avgusta 1919 ujet Tsaritsyna, ki ga je Trocki ponosno imenoval "Rdeči Verdun".
Ker pa je Wrangelova priljubljenost v vojski rasla, je njegov odnos z Denikinom postajal vse bolj sporen. Vsak od generalov se ni rad ukvarjal z zgodovino spora, ki ga je Anton Ivanovič v svojem srcu imenoval "ruska sramota". Tu je pomembnejša še ena stvar: ta konflikt je bil v marsičem predzgodovina spodaj opisanih dogodkov. Lahko se pogovarjate, kolikor želite, ali je Wrangel pripravljal intrigo proti Denikinu, da bi ga odstranil, ali pa je bil v tem pogledu brezhibno čist, pomembna je še ena stvar: po Denikinovih mislih je bil Wrangel spletkar, katerega cilj je bil njegovo mesto. Tudi njegov najbližji tovariš, general Pavel Shatilov, se je strinjal, da se je za Denikina "zdelo, da je Wrangel oseba, ki je pripravljena uporabiti vse načine za dosego Denikinove zamenjave."
Shatilov je odmeval tudi general Alexander Lukomsky, ki ga je Anton Ivanovič ob koncu "denikinske" kariere "poškodoval". Po njegovih besedah se je "ustvaril določen vtis, da se Wrangel ni samo prebudil proti Denikinu, ampak je proti slednjemu vodil določeno spletko in se postavil na njegovo mesto." Beli vrhovni poveljnik je tudi vedel, da v vojski hitro izgublja priljubljenost in vero vanj, in da so bili mnogi prepričani, da lahko situacijo popravi le Wrangel, poleg njega pa so bili še voditelji v senci-Yakov Slashchov in Aleksander Kutepov.
Splošna depresija, občutek neizogibnosti propada tega, kar je ljubil, izguba vere v vojsko - vse to je pripeljalo do tega, da se je Denikin odločil zapustiti svoje mesto. Poleg tega je bil zelo pomemben tudi Denikinov pogovor s poveljnikom 1. armijskega korpusa Kutepovom, ki je potekal na predvečer novice o sklicu sveta višjih častnikov za izbiro novega vrhovnega poveljnika.
Kutepov je v pogovoru z Denikinom poudaril, da prostovoljci ne želijo več videti Denikina kot svojega vodjo. Ta novica je zatresla Antona Ivanoviča. Njegova odločitev, da zapusti to mesto, je bila neizogibna. Kako subtilna je bila tu igra Kutepova, lahko vsak ugiba. Ali je sam ciljal na Denikinovo mesto ali pa je iskreno verjel, da bi moral Anton Ivanovič v imenu skupnega cilja zapustiti svoje mesto, ni znano. Hkrati ponavljamo, da je bil pogovor s Kutepovom tisti, ki je vnaprej določil Denikinovo odločitev.
General Nikolaj Schilling, ki se je dobro zavedal takratnih dogodkov, se je spomnil, da je: »19. marca je general Kutepov vrhovnemu poveljniku poročal o svojem pogovoru z generalom Slashchovim, ki mu je povedal, da je 23. marca nameraval sklicati sestanek predstavnikov duhovščine, vojske, mornarice in prebivalstva za razpravo o določbah . Po njegovem mnenju bi se ravno to srečanje moralo obrniti na Denikina z zahtevo po predaji poveljstva.
»Vse te spletke in nadlegovanje oblasti, ki jih je vodil in si prizadeval general Wrangel, ob podpori generala Slashchova, večina pomorskih uradnikov, pa tudi skrajni desničarski elementi na čelu s sevastopoljskim škofom Benjaminom, znanim po svojih spletkah in nemiren značaj, «je zapisal Schilling. - Vse to skupaj je jasno pokazalo generalu Denikinu, da v takih pogojih nemogoče delati in izpolnjevati dolžnost do domovine. Rezultat te odločitve se je odražal v izdaji odredbe za vojaški svet."
Sedež generala Denikina je bil v tistih časih v Feodoziji, ki je med državljansko vojno po besedah Osipa Mandelstama spominjala na »roparsko sredozemsko republiko šestnajstega stoletja«. 20. marca 1920 zgodaj zjutraj je Denikin poklical novega načelnika štaba vrhovnega poveljnika VS Sovjetske zveze, generala Petra Makhrova. Bled in utrujen pogled Denikina ni vlival optimizma. Denikin, ki je Makhrovu izročil kos papirja, prekrit s svinčnikom, je rekel: "Prebral ga boš in prosim te, da ga takoj pošlješ na cilj." Makhrov je začel brati list papirja, na katerem je bilo napisano ukaz o sklicu vojaškega sveta za 20. marec zvečer pod predsedstvom generala konjenice Abrama Dragomirova za izbiro novega vrhovnega poveljnika.
Makhrov se je spomnil: »Zame je bilo tako nepričakovano in v tem trenutku se mi je zdelo tako nevarno, da sem nehote izbruhnil:
- Toda to je nemogoče, vaša ekscelenca!
General Denikin, običajno prijazen, je tokrat mračno in kategorično ugovarjal:
- Brez pogovora. Moja odločitev je nepreklicna, premislil sem in vse pretehtal. Psihično sem zlomljen in fizično bolan. Vojska je izgubila vero v vodjo, jaz sem izgubil vero v vojsko. Prosim vas, da izpolnite moje naročilo."
Denikin je vojaškemu svetu predlagal ", naj izvoli vrednega človeka, na katerega bom zaporedoma prenesel oblast in poveljevanje". Naročilo o sestanku je povzročilo presenečenje vseh. Nihče ni znal razumljivo odgovoriti na vprašanje: kako je mogoče izvoliti "vrednega"?
Vsi povabljeni so se 21. marca 1920 zvečer zbrali v palači poveljnika flote. Vsem, ki so prišli v palačo, je najprej padlo v oči to, da so palačo obkrožili Drozdovci, nekaj mitraljezov je stalo pri vhodu, bližnje ulice so ogradili vojaki. "Zbirali smo se, kot da so nevarni zarotniki," se je spomnil ataman Afrikan Bogaevsky, udeleženec sestanka.
Glede na to, da je oblast v Sevastopolju v tistih časih dejansko pripadala Drozdovcem, je Makhrov razumno namigoval, da so kaj nameravali, in izrazil idejo, da bi lahko v tej situaciji "prostovoljni bajoneti imeli enako vlogo kot leta 1613 kozaška sablja po izbiri Mihaila". Fjodoroviča za kraljestvo «.
»Kdo bi lahko prevzel mesto generala Denikina? - je utemeljil Makhrov. - Seveda ne general Dragomirov, ki je po Kijevu izgubil vsa pooblastila. Še manj možnosti je imel Kutepov, katerega miselni pogled se ni mogel razširiti tako hitro, kot so mu dali uvrstitve. Vedno napol pijan kreten v obleki, kot je klovn ali kavkaški goropadnik-Slashchov ni mogel prevzeti mesta vrhovnega poveljnika. Nihče ne bi govoril za Pokrovskega … Brezhibno ime Ulagai je ostalo, vendar je bil le vojak."
Med občinstvom ni bilo enotnega mnenja o tem, kaj se dogaja. Najprej se volilno načelo ni prilegalo glavam generalov in jih spominjalo na podobno prakso med boljševiki. To stališče je živo izrazil Slashchov, ki je trdil, da bi namestnika vrhovnega poveljnika moral imenovati sam Denikin, poleg tega pa je sarkastično imenoval dogajanje "generalov sovdep". "Čemu služimo - vzroku ali osebam?" - je vprašal bodoči prototip generala Khludova iz Bulgakovljevega "Bega": "Ali bomo res izbrali načelnika?"
"Ne! - je odgovoril predsednik Dragomirov. "Vrhovni poveljnik želi vedeti mnenje višjih poveljnikov, vendar bo izbral in imenoval."
Slashchovu tudi ni bilo všeč, da je njegov korpus, ki je junaško branil zadnji kos bele Rusije - Krim, v svetu zastopalo manjše število vojaških voditeljev kot drugi korpus. Abram Mihajlovič je dejal, da je treba, ne da bi zapravljali čas, poimenovati ime novega vrhovnega poveljnika.
Načelnik štaba Črnomorske flote, stotnik I ranga Ryabinin, ki je zaprosil za govor, je dejal, da je z vidika pomorskih mornarjev lahko le general Wrangel vreden naslednik Antona Ivanoviča. Poveljnik divizije Drozdovskaya Vitkovsky je dejal, da Drozdovci kategorično nočejo sodelovati na volitvah. Podprli so ga poveljniki oddelkov Kornilov, Markov in Alekseevsk. Zvenelo je refren: "Ura za generala Denikina!"
Vitkovsky in drugi visoki častniki so Dragomirovu začeli dokazovati, da mora nemudoma po telegrafu poročati generalu Denikinu o razpoloženju vojaškega sveta in zahtevi, da ostane na oblasti. Dragomirov se s tem ni strinjal, a je bil na koncu primoran poslati Denikinu naslednje sporočilo: "Vojaški svet je priznal, da je nemogoče rešiti vprašanje naslednika vrhovnega poveljnika, saj je precedens izvoljenega vodstva nemogoč, Odločil sem se, da vas prosim, da sami navedete, da …"
Kmalu je prišel Denikinov odgovor: »Moralno zlomljen, niti en dan ne morem ostati na oblasti … Zahtevam, da vojaški svet izpolni mojo dolžnost. V nasprotnem primeru bosta Krim in vojska potopljena v anarhijo."
Naslednji dan je Dragomirov zbral člane vojaškega sveta in jim prebral besedilo Denikinovega brzojava. Po dolgih prepirih je bilo sklenjeno, da se izvedeta dva sestanka - enega višjih šefov, drugega pa vseh drugih. Prvi je bil oris naslednika, drugi - podpora ali zavrnitev izvoljene osebe.
Do takrat je general Wrangel prišel v Sevastopol iz Carigrada in dostavil besedilo angleškega ultimatuma, naslovljeno na Denikina, ki pa je bilo 20. marca v Carigradu podano Wrangelu. Britanska vlada je v ultimatumu belogardistom predlagala prekinitev neenakega boja in obljubila posredovanje pri pogajanjih s sovjetsko vlado. V nasprotnem primeru je Anglija zavrnila odgovornost in grozila, da bo ustavila kakršno koli pomoč. "Po branju ultimatuma," je Wrangel povedal novinarju Rakovsky, "se mi je zdelo obvezno, da se odzovem na klic o prihodu v vojsko, ki je bila skoraj v zastoju."
Wrangel je Dragomirova seznanil z besedilom ultimatuma in dejal, da »v sedanjih razmerah general Denikin nima moralne pravice zapustiti primera, pri katerem je bil še na čelu. To zadevo mora končati in prevzeti odgovornost za vse, kar se zgodi. " V odgovor na pomisleke, ki jih je izrazil Wrangel, je Dragomirov dejal: »Odločitev vrhovnega poveljnika o odhodu je dokončna. Prepričan sem, da tega ne bo spremenil. " Iz dvorane, kjer naj bi bilo srečanje, "je bil hrup, klepet, topotanje številnih nog."Wrangel, ki je skozi odprta vrata videl "precejšnjo množico več deset ljudi", neodvisno od Slashcheva, je izjavil, da je "nekakšen Sovdep".
Po njegovem mnenju: »Novi vrhovni poveljnik, kdor koli že je, mora s popolno gotovostjo vedeti, kaj bodo v teh pogojih od njega zahtevali njegovi soborci, in slednji, kaj jim lahko novi vodja obljubi. Vsega tega je nemogoče razpravljati na tako velikem srečanju, ki ga v veliki meri sestavljajo fantje. Navsezadnje bi bili nekateri sedanji poveljniki polkov v normalnih časih le poročniki. Menim, da bi bilo treba iz sveta odstraniti vse osebe, ki so mlajše od poveljnikov korpusa ali so jim po moči enake.
V novi, zmanjšani sestavi sveta je ostalo dvajset imen, ostale udeležence seje so prosili, naj zapustijo prostore, Dragomirov pa je besedilo ultimatuma poročal višjim vodjem.
"Vsem nam so se angleški predlogi zdeli tako smešni in neizvedljivi, da je razprava o njih nekako sama izginila," se je spomnil Schilling.
-In spet, na našem srečanju višjih načelnikov so se začeli živahni pogovori o izbiri vrhovnega poveljnika, ponavljam, da je večina udeležencev opozorila na nedopustnost volilnega začetka, češ da je general Denikin usojen ostati brez generala Denikina bo potem ubogal kdor koli, ki ga sam imenuje … Ker je večina od nas, višjih šefov, zavrnila volitve in ni navedla osebe, vredne naslednika generala Denikina, - je donskojski ataman Bogaevsky podal dolgotrajen, vedro in barvito posvetil nastalo situacijo, poudaril, da je treba za vsako ceno končati vprašanje o namestniku generala Denikinu in … imenovati generala Wrangela za bodočega vrhovnega poveljnika … Nekateri so govorili za, nekateri proti.
Vsi ti pogovori, sklepanja in navdušenje so vse utrudili do skrajnosti. K temu moramo dodati, da so bili mlajši načelniki, člani vojaškega sveta, ne da bi vedeli za razloge za zamudo, saj so ostali izolirani v veliki dvorani, seveda nervozni in so jih večkrat poslali, da so ugotovili, ali se bo naše srečanje višjih načelnikov kmalu končalo in seja vojaškega sveta, tako nepričakovano prekinjena, bi se začela nadaljevati. Po dolgotrajni razpravi je bilo vseeno odločeno, da se osredotočimo na kandidaturo generala Wrangela, ki je bil ponovno povabljen v našo pisarno, kjer mu je general Dragomirov naznanil našo odločitev.
Ker se je strinjal, da sprejme mesto vrhovnega poveljnika, nam je general Wrangel na naše veliko začudenje predložil odločno zahtevo, da ga podpišemo, da pogoj za prevzem vrhovnega poveljnika ne bo zahteval ofenzive proti Rdeči, vendar je dobil le častni umik vojske iz nastale težke situacije …"
Po tem je bil Denikinu takoj poslan brzojav, v katerem je bil objavljen sklep vojaškega sveta. Po vprašanju, ali je Wrangel vedel za spremembo zunanjepolitične situacije, ki se je zgodila dan prej, in potem, ko je prejel pritrdilni odgovor, je Denikin dal svoje zadnje ukaz oboroženim silam juga Rusije. Ukaz je imenoval generalpodpolkovnika barona Wrangela za vrhovnega poveljnika oboroženih sil juga Rusije. Naročilo se je končalo z besedami: »Vsem, ki so hodili z mano v težkem boju, - globok priklon. Gospod, podeli zmago vojski in reši Rusijo."
Po objavi zadnjega Denikinovega ukaza članom vojaškega sveta je Dragomirov razglasil "Ura!" General Wrangel. "Brez navdušenja in soglasja," se je spomnil Schilling, a je Svet zavpil "Ura!" novi vrhovni poveljnik, ki je hodil po vseh članih sveta in se z vsemi rokoval.
22. marca 1920 zvečer je Denikin za vedno zapustil Rusijo. Začela se je krimska epopeja barona Wrangela - zadnja faza belega boja na jugu Rusije. Ni trajalo dolgo. Novembra 1920 so ostanki nekoč mogočne oborožene sile na jugu Rusije doživeli dokončni poraz.
