Ameriška vesoljska agencija NASA je izbrala asteroid, s katerim se bodo srečali ameriški astronavti čez približno 10 let. Agencija je prejšnji četrtek objavila, da je izbrani asteroid imenovan 2011 MD. To nebesno telo občasno prehaja skozi svojo orbito v relativni bližini našega planeta. Z uporabo močnega teleskopa Spitzer v orbiti so bile ugotovljene glavne značilnosti asteroida. Njegov premer je 6 metrov, teža pa lahko doseže 100 ton. Ta asteroid ima zelo nizko gostoto, kar je razloženo s strukturnimi značilnostmi MD MD iz leta 2011. Trenutno znanstveniki kažejo, da je ta asteroid bodisi "kup kamnov", ki se držijo "zaradi gravitacijskih ali kakšnih drugih sil", ali pa so v njem velike praznine.
Iskanje pravega asteroida
Iskanje ustreznega asteroida se je začelo v okviru programa Asteroid Redirect Mission (ARM), ki ga je ameriška vesoljska agencija napovedala marca 2013. Eden prvih ciljev opazovanja je bil mali asteroid 2011 MD. Sprva so znanstveniki verjeli, da je njegov premer približno 10 metrov. Zaradi te velikosti je bil skoraj idealen objekt za program ARM. Bistvo programa je "zajeti" in na Zemljino orbito dostaviti asteroid, ki tehta do 500 ton. Za opazovanje asteroida 2011 MD je znanstvena skupina teleskopa porabila skoraj 20 ur.
Občutljivost, ločljivost in druge značilnosti teleskopa Spitzer so nekajkrat višje od občutljivosti mnogih drugih infrardečih teleskopov, ki so danes na voljo ljudem. Zahvaljujoč temu teleskopu so ameriški znanstveniki lahko spremljali, kako se asteroid 2011 MD giblje po svoji orbiti, in natančno določili njegovo velikost in obliko, maso in gostoto. Tudi če bi imeli znanstveniki kakovostne slike tega nebesnega telesa, bi bilo vse to zelo težko ugotoviti. Predvsem zaradi nepravilne oblike asteroida in tudi zato, ker se njegov način vrtenja okoli lastne osi lahko spremeni pod vplivom segrevanja njegove površine, pritiska sončne svetlobe in številnih drugih dejavnikov. Da bi čim bolj natančno nastavili vse parametre, so morali znanstveniki NASA ustvariti popoln računalniški model asteroida, ki je za izračun s pomočjo superračunalnika potreboval približno 10 ur dela.
Posledično se je izkazalo, da asteroid 2011 MD sploh ni podoben tistemu, kar so si astronomi predstavljali vsa prejšnja leta pred podrobno študijo. Pravzaprav se je izkazalo, da je to nebesno telo bistveno manjše, kot izgleda. Premer asteroida je le 6 metrov, ne 10, kot so mislili prej. Poleg tega sta bila njegova masa in gostota presenetljivo nizki - približno 50 ton in 1,1 grama na kubični meter. glej Takšni podatki so zelo presenetili znanstvenike, pridobljene vrednosti gostote so bolj značilne za planete sončnega sistema - plinske velikane, ki vključujejo Saturn ali Jupiter, in ne za skalnate asteroide.
Znanstveniki za to podajajo dve možni razlagi, od katerih je ena relativno "dobra", druga pa "slaba" in ni ravno primerna za izvajanje načrtov ameriške vesoljske agencije. V "dobrem" primeru asteroid 2011 MD večinoma ne sestoji iz skalnatih kamnin, ampak iz praznin, ki lahko zasedejo do 65% njegove prostornine. Slikovito povedano, lahko ta asteroid od znotraj spominja na kos dobrega švicarskega sira z ogromnimi porami ali zelo ohlapnim kupom smeti. Vse to nikakor ne posega v načrte NASA, da bi v okviru projekta ARM zajela asteroid s katerim koli vesoljskim plovilom ali da bi na njegovo površje pristala astronavta. V tem primeru ima lahko asteroid premajhno moč in med takšnimi operacijami z njim preprosto razpade.
Če se potrdi "slab" scenarij, v katerem MD 2011 ne bo trden asteroid, ampak nekakšen "roj", sestavljen iz mikroskopskih prašnih delcev, ki obkrožajo gosto jedro, se bo naloga še bolj zapletla. V tem primeru bi bilo veliko težje ujeti asteroid in ga dostaviti na lunino orbito. Vsekakor pa lahko takšne študije pomagajo znanstvenikom, da posodobijo svoje ideje in znanje o mikroasteroidih v bližini našega planeta, da bi razumeli razlog za njihov pojav.
Spitzerjev orbitalni teleskop
Poleg neposrednega zbiranja znanstvenih informacij in dragocenih vzorcev za celovito analizo na Zemlji imajo znanstveniki NASA še druge načrte za mikroasteroid. Preden nanj pošljejo misijo s posadko, znanstveniki nameravajo spremeniti orbito tega nebesnega telesa in ga prisiliti, da se vrti okoli naravnega satelita našega planeta na nadmorski višini približno 75 tisoč kilometrov nad površino Lune. V te namene Američani pričakujejo uporabo robotskega vesoljskega plovila.
Let s posadko do asteroida
Načrtovano je, da bo že leta 2019 na asteroid 2011 MD poslano avtonomno vesoljsko plovilo, ki bo lahko vanj vrglo kovinsko mrežo (kot pravijo sami ameriški inženirji, »vrzi v vrečo«) in povleklo asteroid v stabilno skoraj lunarno orbito. Približno sredi leta 2020 lahko na ta majhen asteroid pošljejo že vesoljsko plovilo s posadko z astronavti na krovu.
Drugi scenarij predvideva, da na lunino orbito ne bo dostavljen celoten asteroid, ampak le njegov del - velik drobec velikosti velikega balvana. V tem primeru bodo za poskus znanstveniki potrebovali nebesno telo večje od leta 2011 MD. Po navedbah predstavnikov NASA je trenutno na seznamu kandidatov za takšen poskus 9 nebesnih teles, vendar iskanje novih nebesnih objektov še vedno poteka.
NASA pravi, da namerava do konca leta 2014 končno izbrati eno od dveh predlaganih možnosti. Do konca letošnjega leta nameravajo analizirati različne koncepte za ustvarjanje avtomatskega vesoljskega plovila, ki bo "postavilo past" za mikroasteroid. Predvideva se tudi, da bodo ameriški astronavti odšli na sam asteroid v vesoljskem plovilu Orion, ki ga razvija Lockheed Martin. Za izstrelitev tega vozila s posadko se načrtuje uporaba težke nosilne rakete SLS, ki jo ustvarja drugi velikan ameriške vesoljske industrije - Boeing. Ameriška vesoljska agencija upa, da bo kasneje ta sistem mogoče uporabiti za prevoz ljudi na Mars.
William Gerstenmeier, ki je na mestu pomočnika direktorja NASA, je prejšnji četrtek opozoril, da bo izvajanje tega projekta pomagalo pripraviti "let s posadko v globoko vesolje", tudi na Mars, in bo služil tudi za zagotavljanje varnosti našega domačega planeta zaradi nevarnosti asteroidov. Hkrati številni strokovnjaki v ZDA menijo, da ta zamisel s finančnega, tehničnega in znanstvenega vidika verjetno ne bo upravičena. Zaradi tega so kongresniki nedavno od vesoljske agencije zahtevali, da jih NASA po skrbni analizi obvesti, koliko bo stalo "zajem asteroida" in kako bi to lahko vplivalo na druge vesoljske programe ZDA.
Poročali so, da je v proračunu ameriške vesoljske agencije za proračunsko leto 2014 namenjenih približno 100 milijonov dolarjev, da bi našli primernega kandidata med asteroidi in razvili potrebne tehnologije. Po mnenju strokovnjakov NASA bo na splošno projekt asteroida zakladnico stal 1,25 milijarde dolarjev, vendar neodvisni strokovnjaki opozarjajo, da bodo posledično stroški tega programa lahko dvakrat večji.
