Večina Rusov ne ve ničesar o vojni Chaco, ki je potekala med Paragvajem in Bolivijo v letih 1932-1935. To ni presenetljivo, saj se je ta vojaški spopad razplamtel na tisoče kilometrov iz Evrope, v drugem delu sveta. Poleg tega je ta vojna postala najbolj krvava latinskoameriška vojna v 20. stoletju.
Boji so se razvili zaradi zahtev strank do dela regije Chaco. Vojna, ki je trajala več kot tri leta, je v obeh nasprotujočih državah terjala življenja več kot 100 tisoč ljudi. Vzrok in katalizator te vojne je bila nafta oziroma njene zaloge. Leta 1928 so bile resnične domneve, da je to območje bogato z zalogami črnega zlata. Dve največji naftni družbi sta se borili za posest regije: British Shell Oil, ki je podpirala Paragvaj, in American Standard Oil, ki je podpirala Bolivijo.
Za ta vojaški konflikt so bili tudi drugi razlogi, na primer dolgotrajni teritorialni spori med državami, ki so nastali na ruševinah španskega kolonialnega cesarstva v Južni Ameriki. Tako so se ozemeljski spori med Bolivijo in Paragvajem glede severnega Chaca začeli skoraj takoj po osamosvojitvi teh držav. Eden od razlogov za nastanek in razvoj konfliktnih razmer je bilo dejstvo, da španska kolonialna uprava naenkrat ni natančno razdelila upravnih enot - podkraljevine Peru in La Plata. Meja na tem, z viri revnem in redko poseljenem območju, je bila zelo pogojna in sami Španci niso veliko skrbeli.
Ivan Timofejevič Belyaev, 1900
Ti dogodki nas danes ne bi močno skrbeli, če ne bi v njih aktivno sodelovali častniki ruske vojske, ki so bili po zmagi boljševikov v državljanski vojni prisiljeni emigrirati iz države. Samo med evakuacijo s Krima, 13. in 16. novembra 1920, je državo zapustilo približno 150 tisoč ljudi: vojaki ruske vojske generala Wrangela, častniki, člani njihovih družin in civilisti iz krimskih pristanišč. Vsi so se pridružili vrsti bele emigracije, medtem ko so bili številni ruski častniki razpršeni dobesedno po vsem svetu. Nekateri so končali v Latinski Ameriki in zlasti v Paragvaju. Tako je bil med vojno Chak ruski general Ivan Timofejevič Belyaev, ki je postal častni državljan Republike Paragvaj, načelnik generalštaba oboroženih sil Paragvaja.
Paragvaj je postal ena od držav, ki so se strinjale, da bodo gostile begunce iz Rusije; ruski beli emigranti so se tu naselili v začetku dvajsetih let 20. stoletja. Vodstvo te države se je dobro zavedalo dejstva, da gosti predstavnike ruske vojaške šole, ki je upravičeno veljala za eno najboljših na svetu. Na primer, generalmajor Ivan Timofejevič Belyaev, ki je bil član ruske diaspore v Paragvaju, je bil skoraj takoj povabljen na čelo vojaške akademije v prestolnici države Asuncion. Nekaj let kasneje je profesor na akademiji postal še en general iz Rusije Nikolaj Frančevič Ern, ki je kasneje postal generalpodpolkovnik paragvajske vojske.
Zgodilo se je, da je bilo med vojno Chaco med poveljstvom bolivijske vojske 120 častnikov nemških emigrantov (med njimi je izstopal poveljnik bolivijske vojske Hans Kundt). Hkrati je v paragvajski vojski služilo približno 80 častnikov nekdanje ruske vojske, večinoma belogardističnih izseljencev, med njimi sta bila dva generala - Ivan Belyaev in Nikolaj Ern, pa tudi 8 polkovnikov, 4 podpolkovnika, 13 majorjev in 23 kapitanov. Eden od njih je v času sovražnosti poveljeval diviziji, 12 polkov, ostali - bataljoni, čete in baterije paragvajske vojske. Tako nemški kot ruski častniki so bili nekoč udeleženci prve svetovne vojne in spet postali drug drugemu nasprotniki, a tokrat v Latinski Ameriki. Hkrati sta oba poskušala v bojnih operacijah aktivno uporabiti izkušnje, ki sta jih pridobila med svetovno vojno.
Paragvajske minometi
Oktobra 1924 je Ivan Belyaev po navodilih obrambnega ministrstva Paragvaja odšel v regijo Chaco-Boreal (med rekama Paragvaj in Pilcomayo), da bi opravil raziskave o slabo raziskanem terenu in izvedel topografske raziskave. Raziskovanje ozemlja Chaco v letih 1925–1932 je postalo zelo pomemben prispevek Belyajeva in njegovih nekaj spremljevalcev iz Rusije k svetovni etnografski in kartografski znanosti. Skupaj je tukaj opravil 13 odprav in sestavil obsežno znanstveno študijo o geografiji, klimatologiji, biologiji in etnografiji te regije. General je preučeval način življenja, jezike in kulturo ter vere lokalnih Indijancev, poleg tega je sestavil slovarje lokalnih indijskih jezikov. Raziskave Ivana Timofejeviča so pomagale razumeti zapleteno etnolingvistično in plemensko strukturo indijskega prebivalstva Chaco. Te odprave so bile v času vojne Chaco vsekakor koristne, saj je paragvajska vojska bolje poznala območje, majhno lokalno indijsko prebivalstvo pa se je imelo za bolj Paragvajce kot Bolivije.
Sporno ozemlje Chaca, ki je dalo ime prihajajoči vojni, je bilo polpuščavsko, hribovito območje na severozahodu in močvirno območje na jugovzhodu. Bolivija in Paragvaj so to ozemlje imeli za svoje. Vendar do leta 1928, ko so tukaj našli znake nafte, meja na tem območju ni bila posebej zaskrbljena za obe državi. Istega leta, 22. avgusta, se je zgodila prva bitka na območju med paragvajsko konjeniško patruljo in odredom bolivijske milice. 6. decembra 1928 so bolivijske čete lahko zavzele utrdbo Vanguardia v Chacu, januarja naslednjega leta pa so tri bolivijska letala bombardirala utrjeno točko paragvajske vojske v bližini mesta Baia Negro. Po tem so se v regiji začele počasne sovražnosti, ki so jih spremljali streli in spopadi med patruljama obeh držav.
Kmalu se je v prvi konflikt vmešala Liga narodov, ki je vključevala skoraj vse države Latinske Amerike, kar je omogočilo prekinitev ognja. 16. septembra 1929 sta Bolivija in Paragvaj podpisali sporazum o premirju med državama, aprila 1930 pa obnovili dvostranske diplomatske odnose, istega leta, 23. julija, je bolivijska vojska zapustila Fort Vanguardijo in iz nje umaknila čete. Vendar so bili ti dogodki le uvod v spopad, ki so ga spodbudili obeti za pridobivanje nafte v regiji. Obe strani, ki sta se uradno vrnili k mirnim odnosom, sta se začeli aktivno pripravljati na vojno, kupovali orožje in vojaško opremo.
Klin Cardin-Lloyd bolivijskih oboroženih sil
Od konca leta 1931 sta Bolivija in Paragvaj začeli aktivno oboroževati svoje vojske. Po državljanski vojni 1922-1923 je bila v Paragvaju izvedena vojaška reforma. Med tem se je v državi ustvarila redna vojska s 4 tisoč ljudmi, po potrebi bi bilo mogoče hitro mobilizirati še 20 tisoč ljudi. Poleg tega je bil revidiran sistem usposabljanja vojaškega osebja, v državi sta bili ustanovljeni dve vojaški akademiji. V desetih predvojnih letih je Paragvaj dokaj obsežno kupoval orožje. V Španiji je bilo kupljenih najprej 10 tisoč, nato pa še 7 tisoč pušk Mauser, na Danskem so bile kupljene lahke mitraljeze Madsen, v ZDA- 12-mm 7-mm mitraljez velikega kalibra Browning М1921, v Franciji- 8 gorskih 105- mm pištole Schneider model 1927, pa tudi 24 gorskih 75-mm pušk. Pred začetkom vojne je Paragvaj kupil 24 minometarjev Stokes-Brandt kalibra 81 mm. Hkrati sta bila ena najdražjih nakupov, ki si jih je paragvajska vojska dovolila, dve čolni - "Paragvaj" in "Umaita" s prostornino 845 ton vsak. Čolni, kupljeni v Italiji leta 1930, so bili oboroženi z dvema 120 -milimetrskimi in tremi 76 -milimetrskimi puškami ter dvema 40 -milimetrskimi avtomatskimi protiletalskimi puškami. Za revno državo je bila takšna vojaška poraba zelo veliko breme.
Bolivija, ki je imela precej večje število prebivalcev (3, 5 -krat) in razvitejše gospodarstvo ter s tem finančne zmožnosti, bi lahko kupila veliko več orožja. Na primer, leta 1926 je država podpisala pomembno pogodbo z britanskim podjetjem Vickers za dobavo 36.000 pušk, 250 težkih in 500 lahkih mitraljezov, 196 pušk različnih kalibrov in drugega orožja. Ta pogodba je bila prekinjena na začetku velike depresije leta 1929, zato je bila le delno izpolnjena. Kljub temu je imela Bolivija redno vojsko s 6 tisoč ljudmi in je imela približno 39 tisoč pušk Mauser, 750 mitraljezov, 64 sodobnih pušk in celo 5 tankov. V Združenem kraljestvu so 6-tonske tanke Vickers kupili v konfiguraciji z dvema kupolama z oborožitvijo mitraljeza in tanket Carden-Lloyd. Poleg tega je imela bolivijska vojska do začetka vojne veliko število bojnih letal, ki pa v sovražnostih niso imela odločilne vloge.
Da bi v prihodnjih bitkah dosegel vsaj nekaj enakovrednosti, je moral polkovnik Jose Felix Estigarribia, ki je bil poveljnik paragvajske vojske, za načelnika generalštaba imenovati ruskega generala Ivana Timofejeviča Belyajeva. Poleg tega so številna ključna mesta v paragvajski vojski zasedali ruski častniki, postali so poveljniki polkov, bataljonov, načelniki štabov paragvajskih formacij. Manjšo vojsko in orožje je Paragvaj nadomestil z dobro usposobljenimi ruskimi častniki.
Paragvajski vojaki, 1932
Hkrati je po ukazu predsednika Bolivije Daniela Dominga iz Salamanca Ureyja leta 1932 bolivijsko vojsko vodil nemški general Hans Kundt, ki je bil stari znanec ruskih častnikov na področjih prve svetovne vojne. Kot vojaški svetovalec bolivijskega generalštaba leta 1911 je bil Kundt z izbruhom vojne v Evropi odpoklican na vzhodno fronto. Potem, ko je leta 1920 sodeloval v tako imenovanem državnem udaru Kapp, je bil prisiljen pobegniti iz Nemčije v Bolivijo s skupino podobno mislečih častnikov. Z Belyaevom sta imela na voljo zadostno število častnikov, preizkušenih v bitkah, vendar se je gledališče operacij v Latinski Ameriki bistveno razlikovalo od evropskega, kar se je jasno pokazalo po začetku aktivnih sovražnosti.
Do leta 1932 je Bolivija zbrala dovolj vojaških sil in 15. junija so njene čete napadle paragvajske utrdbe v Chacu, ne da bi razglasile vojno (zanimivo je, da je bila vojna uradno razglašena šele 10. maja 1933). Po načrtih generala Kundta naj bi njegova vojska zaradi ofenzivne operacije prišla do reke Paragvaj, ki je prekinila sovražnikove zadnje komunikacije. Paragvajska vojska do takrat še ni bila mobilizirana, vendar je državi v nekaj tednih uspelo opraviti množično vpoklic, s čimer se je število vojakov povečalo na 60 tisoč ljudi. Hkrati so morali rekruti-kmetje ne le poučevati vojaške znanosti in uporabe orožja, ampak tudi nositi čevlje. Naborniki so osnove vojaške znanosti dokaj uspešno razumeli, a s čevlji je prišlo do resne težave. Paragvajski kmetje, navajeni hoditi bosi, se od otroštva niso mogli navaditi na vojaške čevlje, čevlji so jim dobesedno pohabili noge. Zato je imela paragvajska vojska cele enote, ki so se borile izključno bose.
Zaradi nepričakovanega napada in premoči v velikosti bolivijske vojske na začetku vojne je bilo možno prodreti na ozemlje Paragvaja, vendar so bila območja, ki jih je zasedla Bolivija, skoraj zapuščena in jih je bilo treba braniti pred paragvajskimi četami. Po vsej verjetnosti si bolivijsko poveljstvo pred začetkom vojne sploh ni predstavljalo vseh težav, ki bi nastale z dobavo vojakov na sovražnikovem ozemlju. Najbližja železniška postaja v Boliviji - Villa Montes - je bila 322 kilometrov oddaljena od paragvajske meje. Od prve fronte do meje je bilo še 150-200 kilometrov. Tako so morali vojaki bolivijske vojske (predvsem metizi in indijanci, ki so vajeni hladnega gorskega podnebja), da bi prišli na frontno črto, morali po vročem vremenu prehoditi približno 500 kilometrov po precej suhem območju. Vse okrepitve po takem pohodu so potrebovale počitek.
Hans Kundt
Za razliko od bolivijske vojske so imeli paragvajski vojaki ustaljeno oskrbo. Potrebno strelivo, opremo in okrepitev so po reki Paragvaj dostavili v pristanišče Puerto Casado, nato pa so se po ozkotirni železnici odpravili do Isla Poi (200 kilometrov), od koder je do črte fronte ostalo le še 29 kilometrov. Zahvaljujoč temu se je prednost bolivijske vojske v številu in orožju zmanjšala na nič. Bolivijska vojska je za oskrbo svojih vojakov pogosto morala uporabljati transportna letala, ki so bila hkrati draga in so uvedla resne omejitve glede količine dobavljenega tovora. V Chacu praktično ni bilo cest, pomanjkanje krme in smrtonosna vročina pa nista omogočali učinkovite uporabe prevoza z živalmi. Iz istih razlogov konjenica obeh držav skoraj ni sodelovala v čakinski vojni. Poleg tega je lokalno prebivalstvo spornega območja - Indijanci Guarani - večinoma naklonjeno paragvajski strani. Vojna, ki je bila že dovolj ostra, je vzela življenja vojakov nasprotujočih si strank ne le v bitki, mnogi so umrli zaradi bolezni in groznih življenjskih razmer na položajih.
V prvi fazi vojne so bile sovražnosti pogosto sestavljene iz neselektivnih spopadov v džungli in bitk za posamezne utrjene točke. Čelna črta se je postopoma začela oblikovati. Obe strani spora sta na ozemljih, ki sta jih nadzorovala, zgradila lesene in zemeljske utrdbe, ki so jih ponosno imenovali utrdbe. Paragvajci so k temu dodali precej veliko mrežo minskih polj. Obe vojski sta se poskušali, kadar je bilo mogoče, zakopati v tla in svoje položaje zaplesti z bodečo žico - skratka, včasih je vse skupaj spominjalo na prvo svetovno vojno, zato so se nemški častniki v bolivijski vojski počutili kot domači elementi.
Hkrati so se jasno pokazala odkritja, ki so bila bolivijski vojski neprijetna. Izkazalo se je, da tehnična superiornost njihove vojske v vojni ne igra skoraj nobene vloge. Cisterne in klini so bili pogosto zataknjeni v močvirjih ali celo v prostem teku zaradi pomanjkanja goriva in streliva ali nepravilnega delovanja in okvar, topništvo pa pogosto ni moglo najti tarč v džungli. Tudi letalstvo se je izkazalo za skoraj popolnoma neuporabno. Razpršena dejanja bolivijskih letal v džungli so najpogosteje sestavljala metanje bomb v prazno. General Kundt ni zaupal častnikom letalske izvidnice, na sedežu bolivijske vojske pa ni bilo osebe, ki bi lahko organizirala množične zračne napade na komunikacije obrambnih garnizonov paragvajske vojske.
Bolivijski mitraljez
Ena prvih velikih bitk vojne Chaco z udeležbo ruskih in nemških častnikov je bila bitka za trdnjavo Boqueron, ki so jo imeli Bolivijci. 29. septembra 1932 je trdnjava po dolgem obleganju padla.20. januarja 1933 je Kundt vrgel glavne sile bolivijske vojske, da bi napadel mesto Nanava, vendar sta ruska generala Ern in Belyaev uspela razkriti sovražnikovo taktiko in premagati napredujoče bolivijske enote, nato pa je bil Kundt odpuščen. In leta 1934 so v bitki pri El Carmenu nemški vojaški svetovalci svoje podrejene popolnoma zapustili na milost in nemilost usode in pobegnili z bojišča.
Do začetka leta 1935 sta se strani tako izčrpali in utrpeli tako resne izgube, da vojski obeh držav nista mogli več izvajati večjih ofenzivnih operacij. Na koncu so se aktivne sovražnosti končale marca, sredi leta 1935 pa so s posredovanjem Argentine strani sklenile premirje. Med vojno je Bolivija zase dosegla le ozek koridor ob reki Paragvaj, kar ji je v prihodnosti omogočilo izgradnjo pristanišča na reki in odprtje ladijskega prometa. Hkrati je Paragvaj, v čigar vojski je bilo čutiti vodilno in vodilno vlogo ruske vojaške šole, lahko priključil tri četrtine spornega ozemlja Chaco-Boreal.
Danes lahko z zaupanjem trdimo, da je sodelovanje ruskih oficirjev v vojni proti Čaku pripomoglo, da je več deset tisoč mobilisanih nepismenih paragvajskih kmetov postalo prava vojska, ki je lahko branila svojo državo. Paragvajci niso ostali nehvaležni do junakov te vojne - po njenem koncu in do danes ruska skupnost zavzema pomembno mesto v življenju te države, številne ulice Asuncion in celo celotna naselja v Paragvaju pa so poimenovali po uglednih Ruski častniki.
Ujet bolivijski tank Vickers
Grenka ironija usode je bila, da nafte na spornem ozemlju, za katero sta stranki prelili toliko krvi, nikoli niso našli, celo pristanišče ob reki Paragvaj, zgrajeno za prevoz, se je izkazalo za nepotrebnega - bolivijsko nafto so izvažali po naftovodu skozi Brazilijo. Nafto na tem območju so odkrili šele leta 2012. Dejstvo, da so nafto našli na ozemlju polpuščave Chaco, je 26. novembra 2012 sporočil predsednik Paragvaja Federico Franco. Po mnenju geologov je najdeno olje dobre kakovosti in njegove zaloge zadostujejo. Tako je Paragvaj lahko vojaško zmago v najbolj krvavi vojni v Latinski Ameriki 20. stoletja izkoristil šele v 21. stoletju, več kot 75 let po koncu spora.
