Nikolaj Kirillovich Popel (1901-1980), generalpodpolkovnik tankovskih sil (od 1944), je bil izjemna osebnost. Član državljanske vojne in sovjetsko-finske vojne, politični delavec. Na začetku druge svetovne vojne je bil brigadni komisar, politični komisar 8. mehaniziranega korpusa pod poveljstvom D. I. Ryabysheva. Popel je vojno končal kot član vojaškega sveta 1. tankovske vojske (preurejen v 1. gardijsko tankovsko vojsko).
V vojnih letih je postal izumitelj "operativnega" tiskanja v vojski. Popel je ustanovil svojo mrežo vojaških dopisnikov in povečal število tipkarjev v tiskarni na terenu. Posledično je bil čas od zasnove letaka do njegove dostave določenemu vojaku na fronti tri ure in pol. Velika hitrost za vojne in s temi tehnologijami. Popel je postal avtor živih spominov o vojni, kjer je novinarstvo prepleteno z umetniško realnostjo vojnega časa. Takšna dela tankerja, kot so "V težkem času", "Tanki so se obrnili proti zahodu", "Naprej - Berlin!" se od spominov drugih vojaških voditeljev ugodno razlikujejo po umetniških podobah svojih junakov in avtorjevem živem osebnem odnosu do dogodkov. Res je, po izidu svojih spominov je bil Popel podvržen valu kritik vojaških zgodovinarjev, piscev in navadnih bralcev. Generalnega tankerja so obtožili "ponarejanja dejstev", lastnega poveličevanja in pristranskega odnosa do dogodkov.
Očitno je bilo to v veliki meri posledica dejstva, da so Popelovi spomini postali eden prvih spominov na veliko vojno. Strasti se še niso umirile, spomini so bili "živi". Temeljni zvezki Žukova, Rokossovskega, Koneva, Baghramyana, Chuikova in drugih velikih poveljnikov še niso izšli, zgodovinske študije in enciklopedije še niso bile objavljene, ki bi potrdile enoten pogled na potek dogodkov v Veliki domovinski vojni. Za pionirje je vedno težko. Popel je moral sprejeti čustvene udarce bralcev, ki se niso strinjali z njegovim stališčem.
Popel se je rodil 19. decembra 1900, 2. januarja 1901 (po novem slogu) v vasi Bogojavljenje v okrožju Nikolaevsky v pokrajini Herson. Njegovi starši so bili madžarski (madžarski) kovač Kirdat Popel in kmetica Svetlana. Fant je končal dveletno župnijsko šolo pri podeželski župniji. Dobro se je učil, zato so ga vpisali v veterinarski razred na kmetijski šoli Kherson. Poleti 1917 je končal študij in prejel veterinarsko diplomo II kategorije.
Moram reči, da je Poplova biografija polna "belih lis". Torej ni znano, kaj je mladi veterinar počel med revolucijo in večino državljanske vojne. Po pričevanju Evgenije Yakovlevne - žene bodočega tankovskega generala - se je Nikolaj Popel v začetku leta 1920 prostovoljno pojavil pri vojaškem komisarju mesta Nikolaev in ga prosil, da ga vpiše v Rdečo armado. Vojska je potrebovala veterinarje. Vpisan je bil kot "glavni konjenik" (veterinar) 3. konjeniškega korpusa pod poveljstvom Nikolaja Kaširina. Popel je sodeloval v bitkah za Melitopol, Kerch, se boril z Wrangel in Makhnovisti. Od takrat je svojo kariero začel kot vojaški politični delavec. Aprila 1921 se je Nikolaj pridružil RCP (b) in bil takoj imenovan za pomočnika predsednika posebnega vojaškega sodišča skupine sil Aleksandrovsk na jugu Ukrajine. Veterinar po poklicu mora podpisati liste usmrtitev za "sovražnike ljudi", kot so anarhisti, in osebno sodelovati v kazenskih odpravah proti ostankom mahnovističnih tolp.
V letih 1923-1925. Popel študira na pehotni šoli v Odesi. Po tem so ga premestili v politični oddelek 4. konjeniške divizije ukrajinskega vojaškega okrožja. Dve leti kasneje se Popel izobražuje na višjih tečajih za poveljniško osebje (KUKS) v prestolnici, nato na Vojaško-političnem inštitutu. Tolmačov. "Glavni konjenik" študira že skoraj osem let, leta 1932 pa je bil imenovan za vodjo oddelka za disciplinske zločine vojaškega sodišča v okrožju Moskva. Po raziskavah je Popel šest let na tem delovnem mestu pripravil približno 120 kompromitirajočih lastnosti nekdanjih poveljnikov Rdeče armade, ki so bili v preiskavi.
Leta 1938 je bil Popel imenovan za vojaškega komisarja 11. mehanizirane (tankovske) brigade. Med sovjetsko-finsko vojno je bil Popel imenovan za vodjo političnega oddelka 106. divizije gorske puške (Ingermanlandia) Finske ljudske armade. Ta "vojska" je nastala v pričakovanju vzpostavitve sovjetske oblasti na Finskem po zmagi v vojni, nastala je iz etničnih Fincev in Karelijcev. Vendar ta načrt ni bil nikoli uresničen. Vojna se je izkazala za hujšo, kot je bilo pričakovano, in Finska je obdržala svojo vlado. Popel je bil premeščen na mesto vojaškega komisarja 1. lenjingradske topniške šole, nato pa političnega častnika 8. mehaniziranega korpusa v posebnem vojaškem okrožju v Kijevu.
Preboj v sovražnikove črte
Prvi mesec vojne je bil najboljša ura političnega delavca. Medtem ko so nekateri poveljniki podlegli paniki, spustili roke, je Popel pokazal trdnost, zbranost in je lahko ohranil visok moralni duh v okoliških vojakih in poveljnikih.
Popel je postal aktivni udeleženec bitke pri Dubno-Lutsk-Brody (23. junij-30. junij 1941). V tej bitki je na obeh straneh sodelovalo približno 3200 - 3300 tankov: 8., 9., 15., 19., 22. sovjetski mehanizirani korpus in 9., 11., 13., 14. I., 16. nemška tankovska divizija. Poveljstvo jugozahodne fronte in predstavnik štaba civilnega zakonika GK Žukov sta se odločila za protinapad na nemško združbo z močmi vseh mehaniziranih korpusov in treh puškarskih korpusov podrejenosti prve črte (31., 36. in 37.) Namen protiofanzive mehaniziranega korpusa jugozahodne fronte je bil premagati 1. tankovsko skupino Ewalda von Kleista. Posledično je prišlo do hude prihajajoče tankovske bitke. Vendar pomanjkanje ustreznega usklajevanja dejanj, nezmožnost takojšnje vrnitve vseh formacij v boj (številne enote so bile v postopku napredovanja na fronto in so v boj vstopile ob prihodu), pomanjkanje zračne podpore niso dopuščale Rdeča armada je zmagala v tej mejni bitki. Hkrati je ta bitka pridobila čas, za teden dni odložila napredovanje 1. nemške tankovske skupine, ovirala sovražnikove načrte, da bi se prebili do Kijeva in obkrožili številne sovjetske vojske. Tako hudi boji, nepričakovani za sovražnika, so na koncu preprečili zamisel o "strelovodni vojni" in ZSSR omogočili, da prenese veliko vojno.
Eden najbolj udarnih dogodkov v tej bitki je bil udar 24. 8. in 15. mehanizirani korpus z 8. tankovsko divizijo 4. mehaniziranega korpusa naj bi iz južne smeri udaril v Dubno. Toda ob 14. uri 27. junija 1941 je le ofenzivno-popeljska skupina lahko šla v ofenzivo. Preostanek vojakov je bil premeščen le v to smer.
Po Poplovem mnenju je bil napad naših vojakov na prometno avtocesto na območju Verbe nepričakovan. Prvi sovražnikov zaslon - pehotni bataljon in četa tankov so na poti sestrelili, Nemci niso bili pripravljeni na obrambo. Tu, na avtocesti, je Poplova udarna skupina prehitela zadnji del 11. nemške tankovske divizije. Nacisti so mirno korakali in strogo upoštevali predpisane intervale. Vse je bilo izmerjeno, temeljito in dekorirano, preden so se pojavili sovjetski vojaki. Tudi ko so naši motoristi prehiteli sovražnika, nemški vojaki niti pomislili niso, da so Rusi. Ko so zazvonile mitraljeze in pištole zadele, je bilo že prepozno. "Tako je imel sovražnik priložnost ugotoviti, kaj je panika," piše komisar. Vasiliev, Volkov in Popel so visoko napredovali in se trudili, da se ne zadržujejo na vozliščih upora.
Bitka je potekala na širokem polju 10 km jugozahodno od Dubna. Popelova skupina je med hudim bojem uničila del 11. tankovske divizije. V tej bitki je padel poveljnik 67. tankovskega polka (34. TD), podpolkovnik Nikolaj Dmitrijevič Bolkhovitin. Sovjetske čete so v Dubno vstopile v temi. General Halder je v svoj dnevnik zapisal: "Na desnem boku 1. tankovske skupine je 8. ruski tankovski korpus prodrl globoko v naš položaj in šel v hrbet 11. tankovske divizije …". Po zavzetju Dubna je Poplova skupina začela čakati na prihod preostalega 8. mehaniziranega korpusa, ki naj bi jim sledil.
Obramba Dubna
Razmere za Poplovo skupino v Dubnu so bile zelo zaskrbljujoče. Ni sosedov, komunikacije ali informacij, okrepitev ni vidna. Tudi s sovražnikom ni stika. Skupina se je začela pripravljati na obrambo. Popel je načelo ostre obrambe zelo figurativno in jedrnato pojasnil: "boriti se do smrti". »Obstreljeni ste z bombami - eksplozivno, razdrobljeno, zažigalno. In stojiš. Udarili so vas s puškami, mitraljezi, mitraljezi in puškami. In stojiš. Bili ste ob strani, ciljajo vas že od zadaj. In stojiš. Vaši tovariši so umrli, poveljnika ni več med živimi. Ti stojiš. Ne samo stati tam. Udaril si sovražnika. Streljate iz strojnice, puške, pištole, metate granate, greste v bajonetni napad. Lahko se borite s čimer koli - z zadnjico, kamnom, čevljem, Fincem. Samo vi nimate pravice do odhoda. Naredite korak nazaj!.. «(Popel N. K. V težkem času). Novi bataljon je bil oblikovan iz 30 zajetih nemških tankov pod poveljstvom stotnika Mihalčuka. Za te tanke je bilo dovolj posadk brez strojev. Poleg tega je obrambo okrepilo petdeset pušk, ki so jih Nemci opustili, iz lokalnih državljanov, predvsem iz partijskih in sovjetskih delavcev, ki niso imeli časa za evakuacijo, pa je bil oblikovan prostovoljni bataljon.
V Dubnu je bil pričakovan približek dveh divizij 8. mehaniziranega korpusa Dmitrija Rjabiševa. Toda ponoči je nemško poveljstvo premestilo enote 16. tankovske, 75. in 111. pehotne divizije na mesto preboja sovjetskih čet in zapolnilo vrzel. 28. junija se je le bataljonu 300. motoriziranega strelskega polka 7. motorizirane divizije s topniškim oddelkom uspelo povezati s skupino Popel. 8. mehanizirani korpus ni več mogel prodreti v sovražnikovo obrambo in je pod udarci sovražnega letalstva, topništva in vrhunskih nemških sil prešel v obrambo. Posledično je bila Poplova skupina obkrožena. Korpus Ryabysheva se je pod grožnjo popolnega obkroža in uničenja prisiljen umakniti.
Poplova skupina se je spopadla s formacijami 16. tankovske divizije. Za Nemce je bilo to srečanje tudi presenečenje; niso mislili, da bi se srečali z Rusi na tem območju. V dvourni bitki so bili vsi nemški napadi odbiti in ujetih je bilo 15 tankov, ki so se prebili do lokacije sovjetskih čet (13 jih je v dobrem stanju).
Zavzem teh tankov je Popela in Vasilieva potisnil na idejo, da bi organizirali sabotažo v sovražnikovem zaledju. Operacijo so imenovali "čudež". Vodila sta ga višji politični inštruktor Ivan Kirillovič Gurov (namestnik za politične zadeve poveljnika 67. tankovskega polka) in višji bataljonski komisar Efim Ivanovič Novikov (namestnik vodje oddelka za politično propagando v 34. TD). Trofeja T-3 in T-4 sta eden za drugim prodirala v sovražnikovo lokacijo. Morali so po enega, v presledkih, vstopiti v nemško kolono, se raztegniti na cesti in čakati na signal. Na signal rdeče rakete, ki ga je dal Gurov ob 24.00, sovjetski tankerji naj bi streljali na nemške avtomobile spredaj in odšli v zmedi. "Čudež" je uspel. Ponoči so odjeknili streli, divjal je plamen. Uro in pol kasneje se je vrnil prvi diverzantski tank, do zore pa je prispelo še 11 tankov. Izgubljen je bil le en tank, vendar je tudi njegova posadka varno izstopila iz sovražnikovega zadaj in peš dosegla svoje. Rezultat je bil povsem pričakovan - 16. nemška tankovska divizija zjutraj ni prestopila v ofenzivo.
Za obrambo Dubna so nastali 3 sektorji: severni, blizu Mlynova, ki sta mu poveljevala poveljnik 67. tankovskega polka major A. P. Sytnik in politični častnik IK Gurov; jugozahodno na območju Podluzhe sta vodila načelnik topništva divizije polkovnik V. G. Semjonov in bataljonski komisar Zarubin; vzhodnem sektorju, v Dubnu, pod poveljstvom poveljnika 68. tankovskega polka M. I. Smirnova in višjega bataljonskega komisarja E. I. Novikova. 24. tankovski polk polkovnika Volkova je predstavljal mobilno rezervo. Boji se skoraj niso ustavili. Zdaj v enem sektorju, nato v drugem. Nekateri popadki so bili minljivi, drugi so trajali več ur.
Volkov se je spomnil, da od 27. junija do 2. julija 1941 brigadni komisar Popel praktično ni spal. Neprestano je tekel na motorju med tankovskimi formacijami, spodbujal vojake in pokazal primer osebnega poguma. Med enim od potovanj jo je potepana lupina nemške samohodke izstrelila čez grapo pri Samohovičih. Narednik je umrl na kraju, Popel pa je bil šokiran. A uspel je priti ven, iz zemlje izkopati motorno kolo in priti do svojega.
29. junija so bili hudi boji. Nemci so po močni topniški pripravi in bombardiranju nadaljevali napad. Skupina je bila brez obrambe pred zračnimi napadi, protiletalskega topništva ni bilo. Sovjetske čete so utrpile znatne izgube zaradi letalskih napadov. Za Ptich je zavrela huda bitka, večkrat je prešla iz roke v roko. Skoraj vse pištole v jugozahodnem sektorju so neuporabne. Kot je spomnil Popel, so tanki šli proti tankom. Sovražnik ni imel težkih vozil. Toda naših težkih školjk KV je zmanjkalo. Sovjetski tankerji so po porabi streliva odšli na ovna. »Avtomobili so goreli, drobci pištol so se zdrobili v tla in prevrnili so se transporterji. In povsod - v bližini avtomobilov, baterij, transporterjev - trupla naših in nemških vojakov."
V spopadu v severnem sektorju je Gurov z udarcem iz zasede podrl dva sovražna pehotna bataljona in uničen je bil nemški polkovski štab. Med odvračanjem takšnega nemškega napada je poveljnik junaško umrl. Vasiliev in Popel sta s poveljstva umaknila poveljnika 68. tankovskega polka Smirnova, ki je pokazal strahopetnost. Polk je sprejel stotnik V. F. Peter.
Istega dne je Poplova skupina prejela ukaz za napredovanje in uničevanje sovražnikovih tankov v gozdu pri Mali Milch in Belk Milch. Našli so okoli 300 tankov, očitno brez streliva in goriva. Naročilo je bilo posredovano s pomočjo pilota, ki je letalo pristal na območju Dubna. In to naročilo je bilo prejeto v razmerah, ko Poplova skupina ni imela nobene zveze z ranjencem, zmanjkalo je goriva, streliva, zdravil, enote so izgubile večino poveljniškega osebja. S severa sta bili proti skupini Popel -Vasiliev dve pehotni diviziji - 44. in 225., približala se je 14. tankovska divizija. Z jugozahoda - 111. pehota in 16. tank. Vendar je ukaz ukaz.
Na vojaškem svetu je bilo odločeno, da se skupina razdeli na dva dela: da se naredi preboj, pošlje ranjene in zadnje enote k svojim ter napadne sovražnika s udarno pestjo. Ponoči so napadli Ptychu in naredili preboj v južni smeri. Ranjence so odpeljali na hodnik, zadaj in jih poslali v Ternopil, kjer so po zadnjih podatkih imeli svoje. Ob zori so glavne sile napadle 16. tankovsko divizijo v splošni smeri proti Kozinu. Domnevalo se je, da se 8. mehanizirani korpus nahaja v Kozinu, Sitnem, Brodu. Nemci niso pričakovali nočnega udara. Po 40 minutah bitke je bil ujet Ptycha. Kolono z ranjenimi in zadaj je vodil načelnik topništva 34. TD polkovnik Semjonov. Dodeljenih mu je bilo 60 tankov, od katerih je vsak imel 1-2 kroga za obrambo. Vendar je bil na začetku gibanja Semenov ranjen, kolono pa je vodil polkovnik Pleshakov. Moram reči, da je šel na svoje.
Preboj
Popelu je ostalo še 100 tankov (80 tankov je bilo glavnih sil, 20 Petrovih tankov je motilo sovražnika), vsak z 20-25 granatami, rezervoarji pa so bili le napol napolnjeni z gorivom. Plus majhni pristanki. Tankerji so prebili zunanji obroč, uničili dve nemški bateriji in Petrovčevi tanki so začeli čakati. Že na tej stopnji je skupina utrpela velike izgube. Druga nemška topniška divizija je zadela bok Poplovih tankov, ki so čakali Petrov oddelek. Popel je vodil pristanek v hrbet nemških topnikov. »Gremo skozi močvirje, pademo skozi. Puške, pištole in granate držijo v iztegnjenih rokah nad glavo. Nekateri imajo bodeže v zobeh … Strašni in umazani, kot močvirni hudiči, - piše Popel, - smo vdrli na strelne položaje nacistov, okrašeni z brezami in od zgoraj skrbno pokriti s pestrimi maskirnimi mrežami. 150 mm havbice ni mogoče namestiti čez noč. Granate se trgajo, streli grmijo. Ponekod je prišlo do ročnega boja. Izhajamo kot zmagovalci: vse tri baterije z ustreznimi topovi in zalogami oljnatih bleščečih školjk so naše. Čudovito bogastvo! Havbiška divizija, ki jo je vodil Novikov, je odprla ogenj po nemških položajih.
Tanki Vasiliev in Volkov so uničili precejšnje število nemških vozil, ki niso pričakovala pojava ruskih tankov v tej smeri. Popel bi lahko poskusil zbežati iz obroča. Toda čakali so na Petrovo skupino in niso mogli zapustiti svoje, izgubili so čas. Nemci so vrgli letala v boj, potegnili tanke. Sledila je nova bitka. Streliva je zmanjkalo, sovjetske posadke tankov pa so začele nabijati nemška vozila. Major Sytnik je na KV zabil več nemških T-3. Volkov je bil ranjen. Nemško letalstvo je napadlo topniški oddelek. Več orožja je bilo pohabanih, druge so še naprej pokrivale svoje. Popel je Novikovu ukazal, naj krije umik, nato pa razstreli preostale puške in odide. Novikov je stal do zadnjega in umrl junaško. Umrla sta tudi poveljnik divizije Vasiliev in polkovski komisar Nemtsev.
Ostanki skupine so odšli v gozd: peščica tankov, več avtomobilov (skoraj takoj jih je bilo treba opustiti), ostanki desantov in posadke tankov brez vozil. Dva dni so počivali ostanki Poplove skupine, zbirali borce, ki so se borili, in izvidili območje. Uničilo več sovražnikovih patrulj. Nato so vzeli preostale tanke in se odpravili na pot. To gibanje v zaledju je cela zgodba, napolnjena z bitkami z Nemci, premagovanjem naravnih ovir, bojem proti strahu, alarmizmom.
Ko so se v sovražnikovem zaledju borili približno 200 km, sta Popelov odred in 124. pehotna divizija, ki so se mu pridružile, dosegla lokacijo 5. armade. Skupaj je Popel iz obkrožil 1778 vojakov. Skupina je od začetka epa izgubila več kot 6 tisoč ljudi, ki so bili ubiti in pogrešani.
