"V vojni je vse preprosto, najpreprostejše pa je izredno težko."
Karl Clausewitz
Mihail Illarionovič se je rodil 16. septembra 1745 v Sankt Peterburgu v plemiški družini. Njegovemu očetu je bilo ime Illarion Matveyevich in bil je vsestransko izobražen človek, slavni vojaški inženir, po njegovih projektih so izvajali gradnjo trdnjav, krepitev mest in državnih meja. Zgodovinarji vedo zelo malo o dečkovi materi - pripadala je družini Beklemishev in je umrla, ko je bil Mihail še dojenček. Illarion Matveyevich je bil ves čas na službenih potovanjih, za otroka pa sta skrbela babica in sestrična njegovega očeta Ivana Goleniščeva-Kutuzova. Pogumni admiral, član Ruske akademije znanosti in vodja mornariškega kadetskega korpusa Ivan Loginovič ni bil le viden specialist za pomorske in vojaške zadeve, ampak tudi strokovnjak za leposlovje. Mihail se je tudi tesno seznanil s svojo obsežno knjižnico, saj je od zgodnjega otroštva odlično obvladal nemški in francoski jezik.
Portret M. I. Kutuzova R. M. Volkova
Ko je bil doma dobro izobražen, je radovedni fant, ki ga je odlikovala močna postava, leta 1759 poslal na Združeno inženirsko in topniško šolo plemstva. V izobraževalni ustanovi so delali ugledni učitelji in vzgojitelji, poleg tega so študente odpeljali na Akademijo znanosti, da so poslušali predavanja Mihaila Lomonosova. Kutuzov je v začetku leta 1761 predčasno zaključil študij in po prejemu inženirskega praporščaka nekaj časa ostal v šoli kot učitelj matematike. Marca 1762 je bil mladi Kutuzov premeščen na mesto adjutanta guvernerja Revel. Avgusta istega leta je prejel čin stotnika in bil poslan kot poveljnik čete v astrahanski pehotni polk, nameščen blizu Sankt Peterburga.
Očitno se je mladi oficir strastno želel izkazati v poslu - spomladi 1764 je kot prostovoljec odšel na Poljsko in sodeloval v spopadih med ruskimi četami in lokalnimi uporniki, ki so nasprotovali ruskemu štipendistu na poljskem prestolu Stanislavu Poniatowskem. Kljub prizadevanjem svojega očeta, ki je sinu omogočil hitro kariero, je Kutuzov že v teh letih izstopal po nenavadno globokem znanju, tako v vojaških zadevah kot v zgodovini, politiki in filozofiji. Širok pogled in izredna izobrazba sta Mihailu Illarionoviču omogočila, da je leta 1767 postal član zakonodajne komisije, sklicane z odlokom Katarine II., Ki je razvila osnutek najpomembnejših zakonov ruske države. Podjetje je bilo obsežno izvedeno - v komisijo je bilo vključenih 573 poslancev državnih kmetov, premožnih meščanov, plemičev in uradnikov, 22 pisarjev pa je sodelovalo pri pisanju zadev, med njimi je bil Kutuzov. Po zaključku teh del se je mladi častnik vrnil v vojsko in leta 1769 spet sodeloval v boju proti poljskim konfederatom.
Kutuzov je svoj pravi ognjeni krst prejel med rusko-turško vojno 1768-1774. V začetku leta 1770 je bil poslan v prvo vojsko Rumyantseva, ki je delovala v Moldaviji, med veliko bitko s Turki pri Ryabi Mogili junija istega leta pa je pokazal redek pogum, ki ga je opazilo vodstvo. Julija 1770 so Rusi pri razvoju ofenzive sovražniku zadali še dva poraza - v bitkah pri Cahulu in Largi. V obeh operacijah je bil Kutuzov v samem središču - v napadu je vodil grenadirski bataljon, zasledoval sovražnika, ki je bežal. In kmalu je postal "glavni intendant glavnega majorja" (načelnik štaba korpusa). Organizacija pohodov, sestavljanje dispozicij, izvidništvo na terenu, izvidništvo - Mihail Illarionovič se je odlično spopadel z vsemi dolžnostmi in za pogum v bitki pri Popeštju je bil povišan v podpolkovnika. Vendar s Kutuzovim ni šlo vse gladko. Njegovo ostro kritiko dejanj njegovega starejšega na koncu je opazil Rumyantsev, premier, neizkušen v spletkah, pa je bil leta 1772 poslan v Dolgorukovovo krimsko vojsko. Tam je sodeloval pri obleganju Kinburna, se boril na jugu Krima, odpravil turško desantno vojsko, ki se je utrdila v bližini vasi Shumy. Tam je bil med napadom Kutuzov hudo ranjen - krogla mu je prebila levo slepoočnico in levo blizu desnega očesa. Takšna rana je skoraj gotova smrt, vendar je pogumni bojevnik na srečo preživel in prejel red sv. Jurija četrte stopnje.
Dobil je dopust, Kutuzov pa je odšel na dolgo potovanje v tujino, obiskal Nemčijo, Anglijo in Avstrijo. Med potovanjem je veliko bral, preučeval strukturo zahodnoevropskih vojsk, se srečeval s slavnimi vojaškimi voditelji, zlasti s pruskim kraljem Friderikom in avstrijskim teoretikom Lasijem. Leta 1777 je bil Kutuzov, ki se je vrnil iz tujine, povišan v polkovnika in postavljen na čelo luganskega polka pikinkarjev. Maja 1778 se je Mihail Illarionovič poročil z Ekaterino Bibikovo, hčerko slavnega generalpodpolkovnika. Nato so imeli šest otrok - enega fanta in pet deklet. Zakonca sta živela mirno, Ekaterina Ilyinichna pa je svojega moža pogosto spremljala v vojaških kampanjah. Oba sta bila strastna gledališča in obiskala skoraj vse ruske umetniške templje.
V naslednjem desetletju je Kutuzov počasi napredoval v službi - leta 1782 je postal brigadir, leta 1783 pa je bil Krim premeščen na mesto poveljnika polka lahkih konj Mariupol. Konec leta 1784 je bil Mihail Illarionovič po uspešnem zatiranju upora na Krimu podeljen čin generalmajorja, leta 1785 pa je postal vodja korpusa Bug Jaeger. Poveljnik je svoje lovce pripravil zelo previdno, pri čemer je posebno pozornost namenil dejanjem pri ohlapni formaciji in streljanju. Tako kot Suvorov ni pozabil skrbeti za življenje vojakov, avtoriteta Kutuzova v četah pa je bila visoka. Zanimivo je, da je bil poleg tega Mihail Illarionovič znan kot nenavadno pogumen in drzen kolesar.
Leta 1787 je Turčija zahtevala, da Rusko cesarstvo revidira mirovno pogodbo Kuchuk-Kainardzhi, in po zavrnitvi začela sovražnosti. Na samem začetku vojne je bil Kutuzov jaeger korpus del Potemkinove vojske Jekaterinoslava in je imel glavno nalogo varovati jugozahodne meje Rusije vzdolž reke Bug. Leta 1788 so bile enote Mihaila Illarionoviča premeščene v regijo Herson-Kinburn pod poveljstvom Aleksandra Suvorova. Služba pod poveljstvom tega slavnega poveljnika je postala za Kutuzova neprecenljiva izkušnja. Glavni dogodki so se odvijali okoli Ochakova. Avgusta je Mihail Illarionovič, ki je odvrnil napad turške konjenice, dobil novo rano - krogla, ki je skoraj ponovila prejšnjo "pot", je šla tik za obema očesoma od templja do templja, zaradi česar je njegovo desno oko nekoliko "škiljilo"”. Avstrijski general de Lin je zapisal: »Ravno zdaj je bil Kutuzov ustreljen v glavo. Danes ali jutri bo umrl. " Vendar je Mihail Illarionovič spet pobegnil iz smrti. Kirurg, ki ga je zdravil, je to komentiral tako: "Moramo verjeti, da usoda človeka dodeli v nekaj velikega, saj je po dveh ranah, po vseh pravilih medicinske znanosti, usodni, ostal živ." Že štiri mesece po okrevanju je pogumni general sodeloval pri zavzetju Očakova.
Po tej veličastni zmagi so Kutuzovu zaupali čete med Dnjestrom in Bugom. Sodeloval je v bitki pri Kaushanyju, prispeval k zavzetju trdnjave Khadzhibey (ki se nahaja na mestu Odessa), napadel Bendery in Akkerman. Aprila 1790 je Mihail Illarionovič dobil novo nalogo - obdržati mejo ob obali Črnega morja. Ko je postavil postojanke, organiziral nenehno izvidovanje in letenje pošte, je pravočasno izvedel za videz turške flote. Še posebej svetlo so se sposobnosti poveljnika pokazale med zajetjem Izmaela. Kutuzov je sodeloval pri razvoju napada, pri usposabljanju in logistiki čet. Njegove čete naj bi napadle vrata Kiliya in zavzele Novo trdnjavo - eno najmočnejših trdnjav. General je vojake osebno pripeljal do napada - dvakrat so bili pokriti ruski vojaki in šele tretji napad je ob podpori rangerjev in grenadirjev v rezervi premagal sovražnika. Po zavzetju trdnjave je Suvorov poročal: "General Kutuzov je hodil po mojem levem krilu, vendar je bil z desno roko." Mihail Illarionovič, odlikovan z redom sv. Jurija tretje stopnje in povišan v čin generalpodpolkovnika, je bil imenovan za poveljnika Izmaila.
Oktobra 1791 se je Suvorov odločil okrepiti rusko-finsko mejo, vrhovni general Repnin, ki je bil imenovan za poveljnika združene vojske, pa se je močno zanašal na Kutuzova. Poleti 1791 je poveljnik Izmaila, ki je poveljeval ločenemu korpusu, pri Babadagu razdelil 22-tisoč vojakov Ahmed-paše in v bitki pri Machinu (med katero je bila uničena 80-tisoč armada Yusuf-paše) uspešno poveljeval levo krilo ruske vojske. Repnin je cesarici zapisal: "Hitra in hitrost generala Kutuzova presega vse pohvale." Za to bitko je bil Mihail Illarionovič odlikovan z redom sv. Jurija druge stopnje. Kmalu je bila Turčija prisiljena skleniti mir Yasi, po katerem je severnočrnomorska regija prešla v Rusijo. Kutuzov je medtem odšel v novo vojno - na Poljsko. Maja 1791 je poljski sejm potrdil ustavo, ki je Rusko cesarstvo ni hotelo priznati. Stanislav Poniatovsky se je odrekel prestolu in odšel v Sankt Peterburg, ruske čete pa so se leta 1792 uprle upornikom. Mihail Illarionovič je šest mesecev uspešno vodil eno od korpusov, nato pa so ga nenadoma poklicali v severno prestolnico Rusije.
Ko je prišel na kraj, je Kutuzov izvedel za cesarino željo, da ga pošlje v Turčijo kot ruskega veleposlanika. Imenovanje bojevnega generala na to odgovorno in težko področje za večino predstavnikov visoke družbe je bilo veliko presenečenje, vendar je Mihail Illarionovič briljantno dokazal, da se Katarina II pri tem ni zmotila. Ko se je odpravil v Carigrad, si je namerno vzel čas, na poti preučil turško življenje in zgodovino ter zbral podatke o narodih pristanišča. Cilji misije niso bili lahki - bilo je treba nadigrati prefinjene zahodne diplomate, ki so poskušali Turke potisniti v novo vojno z Rusijo, in zbrati čim več informacij o grških in slovanskih podložnikih Turčije. Ob prihodu je Mihail Illarionovič dobesedno ujel turško plemstvo - v strašnem sovražnem poveljniku so našli vedno nasmejano, prijazno in vljudno osebo. Ruski general Sergej Maevski je dejal: "Kutuzov ni govoril, ampak se je igral z jezikom. Resnično Rossini ali Mozart, ki očarava uho s pogovorom. " Med bivanjem v turški prestolnici (od jeseni 1793 do pomladi 1794) je Kutuzov opravil vse zastavljene naloge - francoskega veleposlanika so prosili, naj zapusti Turčijo, ruske ladje so dobile možnost prostega vstopa v Sredozemsko morje, moldavski vladar, ki se je odločil osredotočiti na Francoze, je izgubil svoj prestol. Novi položaj Mihaila Illarionoviča mu je bil všeč, zapisal je: "Ne glede na to, kako huda je diplomatska kariera, pa ni tako zapletena kot vojaška."
Ko se je vrnil v domovino, je cesarica velikodušno nagradila Kutuzova in mu podelila v posest več kot dva tisoč kmetov. Kljub briljantnim obetom, ki so se jim odprli na diplomatskem področju, se je skoraj petdesetletni general očitno naveličal nomadskega življenja. Ko se je odločil, da se naseli v prestolnici, je s pomočjo Platona Zubova sam zasel mesto direktorja kopenskega kadetskega korpusa in s tem odločilno spremenil celoten izobraževalni proces zavoda. Disciplina se je v korpusu izboljšala, glavni poudarek pri usposabljanju bodočih častnikov pa se je začel posvečati terenskim taktičnim vajam in praktičnim veščinam pri uporabi orožja. Kutuzov je sam predaval o vojaški zgodovini in taktiki.
Leta 1796 je cesarica umrla, na prestol pa je stopil Pavel I. Za razliko od Aleksandra Suvorova se je Kutuzov mirno razumel z novim cesarjem, čeprav pruskih novosti v vojski ni pozdravljal. Decembra 1797 se je ekscentrični cesar spomnil Kutuzovih diplomatskih sposobnosti in ga poslal k pruskemu kralju Frideriku Viljumu III. Zaupana mu je bila naloga, ki ni nič manj zahtevna kot v Carigradu - ustvariti pogoje, da bi se Prusija pridružila protifrancoski koaliciji. Veleposlanik se je uspešno spopadel z nalogo in Pavel I, poln zaupanja v Mihaila Illarionoviča, mu je podelil čin pehote in ga imenoval za poveljnika vseh čet na Finskem. Po opravljeni reviziji in pridobivanju subvencij od države je Kutuzov energično začel krepiti rusko-švedsko mejo. Izvedeni ukrepi so na carja naredili vtis in oktobra 1799 je general prevzel mesto litovskega vojaškega guvernerja, ki je začel pripravljati čete na vojno najprej s Francozi, nato pa - po sklenitvi vojaškega zavezništva z Bonapartom - z Britanci. V okrožju Mihaila Illarionoviča je vladal zgleden red, sam pa je veliko časa posvečal vprašanjem kadrovanja enot z novački, oskrbovanjem vojakov s strelivom, strelivom, orožjem in hrano. Kutuzov je bil hkrati odgovoren tudi za politično stanje v regiji.
Marca 1801 je bil ubit Pavel Petrovič, njegov sin Aleksander pa mu je v prvem letu vladanja približal Mihaila Illarionoviča - junija 1801 je bil general imenovan za vojaškega guvernerja Sankt Peterburga. Vendar je avgusta 1802 novi cesar nenadoma izgubil zanimanje za poveljnika. Zgodovinarji ne morejo pojasniti natančnih razlogov za to, vendar je bil Kutuzov "razrešen vseh položajev" in poslan v izgnanstvo na svoje posestvo Goroshki (v pokrajini Volin), kjer je živel tri leta.
Leta 1803 so se spet začele sovražnosti med Anglijo in Francijo. Nova protifrancoska koalicija vključuje: Rusijo, Avstrijo in Švedsko. Avstrijci so izločili tri vojske, od katerih je druga (približno osemdeset tisoč ljudi pod vodstvom nadvojvode Ferdinanda in pravzaprav generala Makka) odšla na območje trdnjave Ulm, kjer naj bi počakala na Ruse. Do takrat je Rusija zbrala dve vojski. General Buxgewden je bil postavljen na čelo prve - Volynske, osramočenega Kutuzova pa poklicali, da poveljuje drugi - Podolski. Mihail Illarionovič, ki je formalno veljal za vrhovnega poveljnika, je prejel že razvit načrt in je bil pod poveljstvo ne le dveh cesarjev, ampak tudi avstrijskega generalštaba. Mimogrede, njegov lastni akcijski načrt, ki je predlagal, da se vojaške operacije čim prej preselijo v francoske dežele, je bil Kutuzov po vrisani poti do reke Inn.
Napoleon, ki je v Boulognu pripravljal ogromno vojsko za prehod Rokavskega preliva, je videl nedoslednost dejanj nasprotnikov na vzhodu, nenadoma je spremenil svoje načrte in vso vojaško skupino Boulogne vrgel k vojakom nadvojvode Ferdinanda. Tako sta vojski Kutuzova in Napoleona priredili dopisno tekmovanje - kdo bo prvi prišel v Ulm. Toda sile Francozov so bile od cilja ločene za štiristo kilometrov manj. Dvomesečni pohod, ki je sam po svoji organizaciji in hitrosti postal potrditev Kutuzovega visokega vojaškega vodstvenega talenta, je bil obsojen na neuspeh. Rusi so imeli pred združitvijo z Avstrijci le nekaj prehodov, ko so Francozi po manevru v krožišču Mackovim vojskam odrezali pot umika in Avstrijce v bitki pri Ulmu popolnoma premagali. Zavezniška vojska je prenehala obstajati in Kutuzov, ki je dosegel Braunau, se je znašel v izjemno težkem položaju. Njegove sile so bile več kot dvakrat slabše od sovražnika, Alpe so bile na levi, Donava na desni in za njimi brez rezerv do Dunaja.
Zdaj sta oba cesarja Mihailu Illarionoviču dala svobodo delovanja. Odločil se je, da se umakne in združi moči z Buxgewdenom. Tako se je začel neverjeten met Rusov Braunau-Olmutz, med katerim je Kutuzov pokazal vso svojo zvitost, iznajdljivost in sposobnost, da ne izgubi niti ene malenkosti. Odhod ruskih vojakov iz Napoleona leta 1805 se upravičeno šteje za zgled umika v vojaški zgodovini, odličen strateški pohod. Trajalo je skoraj mesec dni. V tem času so ruski vojaki prepotovali več kot štiristo kilometrov in vodili skoraj neprekinjene bitke zadaj z vrhunskimi sovražnimi silami. Če je Napoleon v Braunauu lahko dal 150-tisoč vojsko, je do Olmutza ostalo še okoli sedemdeset tisoč. Ostali so ostali za varovanje zasedenih ozemelj ali pa so bili izgubljeni v bitkah. Hkrati so imeli Rusi tukaj do osemdeset tisoč ljudi. Vendar je Kutuzov verjel, da je prezgodaj za zbliževanje na terenu s francosko vojsko najnovejšega modela, ki jo vodi briljantni poveljnik. Generalov predlog je bil počakati na približevanje ruskega korpusa pod poveljstvom Bennigsena in Essna ter na pristop Prusije k koaliciji.
Drugačnega mnenja so bili cesarji, ki so na žalost Mihaila Illarionoviča prispeli v Olmutz in spet dejansko prevzeli poveljstvo. Kutuzov, ki ni več poskušal vztrajati pri nadaljevanju umika, se je do neke mere umaknil od sodelovanja pri nadaljnjih akcijah. Napoleon, ki je zavajal sovražnika, je dopustil, da je zavezniška avantura uničila eno od njegovih čet in celo pustil višave, ki so obvladovale teren. Kutuzova ni mogel prevarati, vendar ni mogel storiti ničesar - Aleksander I. je bil prepričan, da je v splošni bitki končno pridobil vojaško lovoriko. Kmalu se je pri vasi Austerlitz zgodila veličastna bitka. Mihail Illarionovič je poveljeval četrti koloni in jo je pod pritiskom carja prisilil, da jo je pripeljal v boj na skrajno nepravočasen način. Izid bitke je bil vnaprej določen, preden se je začel, in prepričanje ruskega poveljnika v to mu po vsej verjetnosti med bitko ni dodalo zaupanja. Zavezniki so bili popolnoma poraženi, tretja protifrancoska koalicija pa je prenehala obstajati. Kutuzov sam, ranjen v lice, je skoraj končal v ujetništvu. Čeprav je cesar poveljnika odlikoval z redom svetega Vladimirja, mu ni mogel odpustiti dejstva, da vrhovni poveljnik ni vztrajal pri svojem in ga ni prepričal. Ko je v enem pogovoru mnogo let pozneje nekdo carju previdno pripomnil, da ga Mihael Ilarionovič skuša prepričati, naj se ne pridruži bitki, je Aleksander ostro odgovoril: "Torej ga ni dobro prepričal!"
Ko se je vrnil v Rusijo, je bil Kutuzov imenovan za kijevskega vojaškega guvernerja - položaj, ki je enakovreden častnemu izgnanstvu. Sorodniki so ga poskušali prepričati, naj opusti ponižanje in odstopi, vendar je Mihail Illarionovič hotel še naprej pomagati svoji domovini. In tak primer se je kmalu predstavil - leta 1806 je Turčija, ki je kršila jaški mir, znova sprožila vojno z Rusijo. Tudi cesarju je bilo očitno, da nihče ne ve bolje o turških zadevah kot Kutuzov, spomladi 1808 pa so mu zaupali glavni korpus moldavske vojske. Vendar se je kmalu po prihodu Mihail Illarionovič močno sprl s poveljnikom Aleksandrom Prozorovskim, ki je sčasoma zagotovil njegov prestop na mesto vojaškega guvernerja Litve.
Vrnitev petindvajsetletnega poveljnika v Moldavijo se je zgodila šele spomladi 1811. Do takrat je bil skorajšnji konec vojne s Turki nujno potreben - nova vojna z Napoleonom se je bližala. Število ruskih vojakov, razpršenih vzdolž Donave več kot tisoč kilometrov, ni preseglo 45 tisoč ljudi. Medtem so se Turki aktivirali - število njihove vojske se je povečalo na osemdeset tisoč ljudi, osredotočenih proti središču Rusov. Ko je prevzel poveljstvo, je Mihail Illarionovič začel uresničevati svoj akcijski načrt, ki je obsegal zbiranje vojske na severnem bregu Donave v eno pest, krvavitev sovražnika v majhnih spopadih in nato dokončno z vsemi močmi. Zanimivo je, da je Kutuzov vse pripravljalne ukrepe izvedel v ozračju najstrožje tajnosti, spodbudil širjenje govoric o ranljivosti ruske vojske, vzpostavil prijateljsko dopisovanje z Akhmet -pašo in celo začel pogajanja za mir. Ko so Turki spoznali, da pogajanja le zamujajo, so šli v ofenzivo. Bitka pri trdnjavi Ruschuk se je kljub štirikratni številčni premoči sovražnika končala s popolno zmago Rusov. Najmanj v svojem življenju je Kutuzov rad tvegal in opustil zasledovanje še vedno številčno nadrejenega sovražnika, nepričakovano za vse je dal ukaz, da razstrelijo trdnjavo in umaknejo vojsko na severni breg Donave. Poveljnik je bil obtožen neodločnosti in celo strahopetnosti, vendar je poveljnik odlično vedel, kaj počne. V začetku septembra je 36.000-turška vojska prečkala reko in postavila taborišče v bližini mesta Slobodzeya. Rusi se pri prehodu niso vmešavali, a takoj, ko je bilo konec, so se Turki nenadoma znašli v blokadi in vsi poskusi razširitve mostišča so bili zaman. Kmalu so se približale ladje Donavske flotile in sovražnikova skupina je bila popolnoma obdana. Lakota je preostale turške sile prisilila k predaji. Ko je izgubila vojsko, si je Turčija želela mir, Mihail Illarionovič pa je prevzel vlogo diplomata. Maja 1812 - mesec pred začetkom domovinske vojne - je bila v mestu Bukarešta sklenjena mirovna pogodba, po kateri Turki niso mogli delovati na strani Francije. Ko je Napoleon za to izvedel, je po besedah akademika Tarleja »popolnoma izčrpal rezervo psovk«. Tudi Aleksander I. je bil prisiljen priznati neprecenljivo storitev, ki jo je Mihail Illarionovič opravljal za svojo državo - Kutuzov je dobil grofovski naziv.
Poleti 1812 je velika francoska vojska korakala do meja Rusije. Na prvi stopnji vojne je bila glavna naloga Rusov združiti dve vojski, ki sta jim poveljevali Barclay de Tolly in Bagration. Ruski generali so se lahko z začetnimi avgustovskimi bitkami in spretnim manevriranjem srečali v Smolensku v začetku avgusta. Kljub temu, da je v mestu izbruhnila huda bitka, do splošne bitke ni nikoli prišlo. Barclay de Tolly je ukazal, naj se umakne proti vzhodu, Napoleon pa mu je sledil. Hkrati je v ruski vojski naraščalo nezadovoljstvo z dejanji vrhovnega poveljnika. Tako sodišče kot večina generalov se mu je zdelo preveč previdno, govorile so celo o izdaji, zlasti glede na tuje poreklo Barclayja de Tollyja. Posledično je bilo odločeno spremeniti poveljnika. Poseben odbor je cesarju svetoval, naj na čelo vojske postavi sedeminsedemindesetletnega pehotnega generala Kutuzova. Aleksander I, ki se ni hotel upirati, je nerad podpisal odlok.
Mihail Illarionovič je sredi avgusta prišel na lokacijo ruske vojske v vas Tsarevo-Zaymishche. Pred odhodom ga je Kutuzov nečak vprašal: "Ali res upate premagati Napoleona?" Na to je poveljnik odgovoril: "Ne upam, da bom uničil. Upam, da bom goljufal. " Popolnoma vsi so bili prepričani, da se bo Mihail Illarionovič nehal umikati. Sam je to legendo podprl, saj je ob prihodu vojakov potoval naokoli in rekel: "No, kako se lahko res umakneš s takšnimi sodelavci!" Vendar je kmalu prišlo njegovo prvo naročilo … naj nadaljuje umik. Kutuzov, znan po svoji previdnosti, je bil na splošno enakega mnenja, da mora biti Barclay - Napoleon dotrajan, tvegati se je v boj z njim. Kljub temu umik ni trajal dolgo, sovražnik ni izgubil iz vida glavnih sil Rusov. Konovnitsynov zapornik ni prenehal odbijati napadov napredujočih Francozov, Mihail Illarionovič pa je še vedno moral opraviti splošno bitko.
Kraj bitke je bil izbran v bližini vasi Borodino. Ruske čete so štele 120 tisoč ljudi, Napoleon pa 135 tisoč. Kutuzov je svoj štab postavil globoko v zaledje in preudarno dal Bagrationu in Barclayu de Tollyju popolno svobodo delovanja-lahko so uporabili svoje sile po lastni presoji, ne da bi vprašali vrhovnega poveljnika, ki si je pridržal le pravico razpolaganja z rezervami. Starost je naredila svoje in Kutuzov, za razliko od Napoleona, ki se je skrbno seznanil s krajem prihajajoče bitke, tega ni zmogel - njegova debelost mu ni dovolila, da bi sedel na konja in ni mogel povsod voziti v drohju.
Borodinska bitka se je začela 7. septembra ob 5.30 in je trajala dvanajst ur. Položaji so se tako pogosto menjavali, da strelci niso imeli vedno časa za prilagajanje in so pogosto streljali sami. Generali so pokazali neverjeten pogum in vojake osebno pripeljali v smrtonosne napade (Kutuzov je izgubil 22 generalov, Napoleon - 47). Pozno zvečer so se Francozi umaknili s Kurganskih visoravni in zasedli flushe na prvotne položaje, vendar so posamezni boji trajali vso noč. Zgodaj zjutraj je Kutuzov ukazal umik, kar je vojska izvedla v popolnem redu. Presenečen nad njo, ko je to videl, je rekel Muratu: "Kakšna je to vojska, ki po takšni bitki tako zgledno odhaja?" Skupne izgube Rusov so znašale več kot štirideset tisoč ljudi, Francozov - približno šestdeset tisoč. Pozneje je Bonaparte dejal: "Od vseh mojih bitk je najbolj grozna tista, ki sem jo dal blizu Moskve …".
Kljub temu so se Rusi umaknili in 13. septembra je na znamenitem koncilu v Filiju Kutuzov najprej izrazil idejo, da je treba starodavno prestolnico opustiti. Mnenja vojaških voditeljev so bila deljena, toda Mihail Illarionovič je razpravo zaključil in dejal: »Z izgubo Moskve Rusija ni izgubljena. Dokler bo vojska obstajala, ostaja upanje, da se bo vojna srečno končala … «. Novica o tem je naredila osupljiv vtis tako v Moskvi kot v vojski. Navdušeni nad uspehom bitke pri Borodinu meščani niso nameravali zapustiti vsega premoženja in zbežati v neznano. Številni vojaki so tudi ukaz šteli za izdajo in ga niso želeli izvesti. Kljub temu je ruska vojska sredi septembra šla skozi Moskvo in odšla po cesti Ryazan. V naslednjih dneh so ruski vojaki izvedli verjetno najsvetlejši manever v celotni domovinski vojni. Medtem ko so Francozi ropali Moskvo, so Kutuzovi "čudežni junaki", ki so prečkali reko Moskvo pri trajektu Borovsk, nenadoma zavili proti zahodu. Vrhovni poveljnik je svoj načrt ohranil v najstrožjem zaupanju, vojska pa je večino marša opravila ponoči-med premikanjem so vojaki upoštevali najstrožjo disciplino, nihče ni imel pravice oditi. Stražar Miloradovič, ki se je gibal zadaj, je dezorijentiral sovražnika in opravljal premike v lažnih smereh. Napoleonovi maršali so dolgo časa obveščali cesarja, da je ruska vojska s sto tisoč ljudmi izhlapela. Na koncu je ruska vojska utaborila v bližini vasi Tarutino, jugozahodno od Moskve, kjer je Kutuzov sporočil: "In zdaj niti koraka nazaj!" Ta stranski manever je pravzaprav obrnil tok vojne. Ruske sile so pokrile Tulo in njeno tovarno orožja, bogati jug države in Kalugo, v kateri so bile koncentrirane znatne vojaške rezerve. Vrhovni poveljnik je vzpostavil stike s partizanskimi odredi in prevzel nadzor nad njihovimi dejanji. Napoleonove čete so se znašle v obroču, ki so ga oblikovali partizani in ruska vojska, in z Rusi v ozadju niso mogli iti proti Peterburgu, česar so se bali na Aleksandrovem dvoru. Zanimivo je, da je načelnik štaba Bennigsen, medtem ko je bil v taborišču Tarutinsky, Aleksandru I poslal obtožbo, da hudo bolan Kutuzov "malo kaže, veliko spi in nič ne dela". Pismo je končalo na vojaškem oddelku, general Knorring pa mu je naložil naslednjo resolucijo: »To ni naša stvar. Spite in pustite ga spati. Vsaka ura spanja tega starega človeka nas neizprosno približuje zmagi."
Čim dlje so Francozi ostali v Moskvi, šibkejša je bila njihova vojska - disciplina je padala, skladišča s hrano so gorela, ropanje je cvetelo. Zimo v mestu je bilo popolnoma nemogoče in Napoleon se je odločil zapustiti mesto. V začetku oktobra, ko je končno razstrelil Kremlj, se je Napoleon odpravil proti Kalugi. Načrti Francozov za prikrito obvoznico levega boka Rusov niso bili kronani z uspehom - Kutuzov je od tabornikov pravočasno prejel novice o sovražnikovih manevrih in se pomaknil čez pot. 12. oktobra se je v bližini mesteca Maloyaroslavets, ki se nahaja na desnem bregu Luge, razvila ostra bitka, v kateri pa glavne sile nasprotnikov niso sodelovale. Kutuzov, ki je menil, da je ta bitka odločilna za celo družbo, je bil na prvi črti, osebno je želel videti namere Francozov. Sodobnik je zapisal: "V nobeni bitki te vojne princ ni ostal tako dolgo pod streli." Ko je padla tema, se je bitka začela umirjati. Kutuzov je umaknil svoje sile južno od mesta in bil pripravljen nadaljevati bitko, toda Napoleon se je prvič v življenju odločil, da se izogne splošni bitki, in dal ukaz, naj se umakne po opustošeni cesti Smolensk.
Na poti so Francoze motili partizani in ruski konjeniški odredi. Glavne sile so se premikale proti jugu vzporedno s sovražnikom, ne dajejo odmora in pokrivajo območja s hrano. Upanja francoskega cesarja, da bi našel preskrbo v Smolensku, se niso uresničila in njegova izčrpana vojska se je preselila naprej proti zahodu. Zdaj je bil sovražnikov umik kot let. Rusi so napadli razširjene sovražne kolone, poskušali ovirati njihovo povezavo in jim odrezati poti za pobeg. Tako so porazili korpus Beauharnais, Ney in Davout. "Velike vojske" ni bilo več in Kutuzov je lahko upravičeno rekel, da je bil prvi človek, ki je premagal Napoleona. Po pripovedovanjih njegovih sodobnikov je Kutuzov po bitki pri Krasnoju vojakom na glas prebral na novo napisano basno Ivana Krilova "Volk v pesjaku". Ko je prebral odgovor lovca na volka: "Ti si siv, jaz pa, prijatelj, siv," je vrhovni poveljnik slekel pokrivalo in zmajal z glavo. Konec leta 1812 je bil "vseruski lovec" odlikovan z redom svetega Jurija prve stopnje.
Napoleonu se je mudilo v domovino, kjer se je takoj lotil oblikovanja nove vojske. Vsi, tudi Kutuzov, so razumeli potrebo po dokončnem uničenju tirana. Vendar je Mihail Illarionovič, za razliko od ruskega cesarja, smrtno utrujen od pohodniškega življenja, menil, da je treba najprej okrepiti vojsko, ki je med protinapadom dovolj trpela. Modri poveljnik ni verjel niti v iskrenost namenov Britancev, niti v pravočasno podporo Avstrijcev, niti v pomembno pomoč prebivalcev Prusije. Vendar je bil Alexander neizprosen in kljub protestom vrhovnega poveljnika dal ukaz za napad.
Sredi januarja 1813 je vojska pod vodstvom Kutuzova prečkala Neman. Ruske čete so eno za drugo osvobajale mesta na ozemlju Prusije, vojvodine Varšavske in nemških kneževin. Berlin je bil osvobojen konec februarja, sredi aprila pa so glavne sile Kutuzova stale za Labo. Vendar pa Mihailu Illarionoviču ni bilo treba meriti moči z Napoleonom. Že marca se je poveljnik komaj premikal, moči pa mu je zmanjkalo. V začetku aprila 1813 se je vrhovni poveljnik na poti proti Dresdnu prehladil in bil prisiljen ostati v mestu Bunzlau. Ko je bil deset dni bolan, je 28. aprila umrl Mihail Illarionovič. Pravijo, da se je malo pred smrtjo pogovarjal z Aleksandrom I, ki je rekel: "Mihailo Ilarionovič, mi boš oprostil?" Kutuzov je odgovoril: "Odpustil bom, Rusija ne bo odpustila …". Telo pokojnega poveljnika so balzamirali, prepeljali v Sankt Peterburg in pokopali v kazanski katedrali.
