Tisti, ki so dosegli zavestno starost v času, ko je prišlo do nesreč v jedrskih elektrarnah na otoku Tri milje ali v jedrski elektrarni Černobil, so premladi, da bi se spomnili časa, ko je moral "naš prijatelj atom" zagotoviti tako poceni električno energijo, da je poraba sploh ne bi bilo treba šteti in avtomobilov, ki lahko vozijo brez dolivanja goriva skoraj večno.
In če bi pogledali jedrske podmornice, ki so sredi petdesetih let plule pod polarnim ledom, bi lahko kdo uganil, da bodo ladje, letala in celo avtomobili na atomski pogon ostali daleč zadaj?
Kar zadeva letala, se je študija možnosti uporabe jedrske energije v letalskih motorjih začela v New Yorku leta 1946, kasneje so raziskave preselili v Oak Ridge (Tennessee) v glavno središče jedrskih raziskav ZDA. V okviru uporabe jedrske energije za gibanje letal se je začel projekt NEPA (Jedrska energija za pogon letal). Med njegovo izvedbo je bilo izvedenih veliko študij jedrskih elektrarn odprtega cikla. Hladilno sredstvo za takšne naprave je bil zrak, ki je vstopal v reaktor skozi dovod zraka za ogrevanje in posledično izpust skozi brizgalno šobo.
Na poti do uresničitve sanj o uporabi jedrske energije pa se je zgodila smešna stvar: Američani so odkrili sevanje. Tako je bil na primer leta 1963 zaprt projekt vesoljskega plovila Orion, v katerem naj bi uporabil atomski reaktivno-impulzni motor. Glavni razlog za zaprtje projekta je bil začetek veljavnosti Pogodbe, ki prepoveduje preskušanje jedrskega orožja v ozračju, pod vodo in v vesolju. In bombniki na jedrski pogon, ki so že začeli opravljati poskusne polete, po letu 1961 niso nikoli več vzleteli (Kennedyjeva uprava je program zaprla), čeprav so letalske sile med piloti že začele oglaševalske akcije. Glavno »ciljno občinstvo« so bili piloti, ki niso bili v rodni dobi, kar je bilo posledica radioaktivnega sevanja iz motorja in skrbi države za genski sklad Američanov. Poleg tega je pozneje Kongres izvedel, da bi mesto strmoglavljenja, če bi takšno letalo strmoglavilo, postalo neprimerno za bivanje. Tudi to ni koristilo priljubljenosti takšnih tehnologij.
Torej, le deset let po predstavitvi programa Atomi za mir, Eisenhowerjeva uprava ni bila povezana z jagodami velikosti nogometa in poceni elektriko, ampak z Godzillo in velikanskimi mravljami, ki požirajo ljudi.
Ne nazadnje je v teh razmerah igralo dejstvo, da je Sovjetska zveza izstrelila Sputnik-1.
Američani so spoznali, da je Sovjetska zveza trenutno vodilna pri oblikovanju in razvoju raket, rakete pa lahko nosijo ne le satelit, ampak tudi atomsko bombo. Hkrati je ameriška vojska razumela, da bi Sovjeti lahko postali vodilni v razvoju protiraketnih sistemov.
Za boj proti tej potencialni grožnji je bilo odločeno, da se ustvarijo atomske križarske rakete ali atomski bombniki brez posadke, ki imajo velik doseg in lahko premagajo sovražnikovo zračno obrambo na nizkih nadmorskih višinah.
Urad za strateški razvoj novembra 1955.je Komisijo za atomsko energijo vprašal o izvedljivosti koncepta letalskega motorja, ki naj bi se uporabljal v motorju s krožnim curkom v jedrski elektrarni.
Leta 1956 so ameriške letalske sile oblikovale in objavile zahteve za križarjeno raketo, opremljeno z jedrsko elektrarno.
Ameriško letalstvo, General Electric Company in kasneje laboratorij Livermore na Kalifornijski univerzi so izvedli številne študije, ki so potrdile možnost izdelave jedrskega reaktorja za uporabo v reaktivnem motorju.
Rezultat teh študij je bila odločitev za izdelavo nadzvočne križarske rakete na nizki nadmorski višini SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile). Nova raketa naj bi uporabljala jedrski ramjetni motor.
Projekt, katerega namen je bil reaktor za to orožje, je prejel kodno ime "Pluton", ki je postal oznaka same rakete.
Projekt je dobil ime v čast starodavnega rimskega vladarja podzemlja Plutona. Očitno je ta mračni lik služil kot navdih za raketo, velikost lokomotive, ki naj bi letela na ravni drevesa, pri čemer je na mesta spuščala vodikove bombe. Ustvarjalci "Plutona" so verjeli, da lahko samo en udarni val, ki se pojavi za raketo, ubije ljudi na tleh. Drugi smrtonosni atribut smrtonosnega novega orožja so bili radioaktivni izpušni plini. Kot da ne bi bilo dovolj, da je nezaščiten reaktor vir nevtronskega in gama sevanja, bi jedrski motor odvrgel ostanke jedrskega goriva in onesnažil območje na poti rakete.
Kar zadeva letalski okvir, ni bil zasnovan za SLAM. Jadralno letalo naj bi na morski gladini zagotavljalo hitrost 3 maha, hkrati pa je lahko segrevanje kože zaradi trenja o zraku do 540 stopinj Celzija. Takrat je bilo malo raziskav o aerodinamiki za take načine letenja, vendar je bilo izvedenih veliko študij, vključno s 1600 urami pihanja v vetrovnikih. Kot optimalna je bila izbrana aerodinamična konfiguracija "raca". Predvidevalo se je, da bo ta posebna shema zagotovila zahtevane značilnosti za dane načine letenja. Zaradi teh izpihovanj so klasični dovod zraka s stožčasto napravo za pretok zamenjali z dvodimenzionalnim dovodom za pretok. Učinkovitejši je bil v širšem razponu kotov nihanja in nagiba, prav tako pa je omogočil zmanjšanje izgub tlaka.
Izvedli smo tudi obsežen raziskovalni program o znanosti o materialih. Rezultat je bil trup trupa iz jekla Rene 41. To jeklo je visokotemperaturna zlitina z visoko vsebnostjo niklja. Debelina kože je bila 25 milimetrov. Odsek je bil preizkušen v pečici za proučevanje učinkov visokih temperatur, ki jih povzroča kinetično segrevanje na letalu.
Sprednji odseki trupa naj bi bili obdelani s tanko plastjo zlata, ki naj bi odvajala toploto iz strukture, ogrevane z radioaktivnim sevanjem.
Poleg tega je bil zgrajen 1/3 model raketnega nosu, zračnega kanala in dovoda zraka. Ta model so prav tako temeljito preizkusili v vetrovniku.
Ustvaril je idejni projekt za lokacijo strojne opreme in opreme, vključno s strelivom, sestavljenega iz vodikovih bomb.
Zdaj je "Pluton" anahronizem, pozabljen lik iz prejšnje, a nič več nedolžne dobe. Vendar je bil za ta čas "Pluton" najbolj prepričljivo privlačen med revolucionarnimi tehnološkimi inovacijami. Pluton je bil tako kot vodikove bombe, ki naj bi jih nosil, tehnološko izjemno privlačen za mnoge inženirje in znanstvenike, ki so na njem delali.
Komisija za letalstvo in atomsko energijo ZDA 1. januar 1957se je za vodenje Plutona odločil Livermore National Laboratory (Berkeley Hills, California).
Ker je kongres nedavno predal skupni raketni projekt na jedrski pogon nacionalnemu laboratoriju v Los Alamosu v Novi Mehiki, ki je tekmec laboratoriju Livermore, je bilo imenovanje za slednje dobra novica.
Laboratorij Livermore, v katerem so bili zaposleni visoko usposobljeni inženirji in usposobljeni fiziki, je bil izbran zaradi pomembnosti tega dela - ni reaktorja, motorja in rakete brez motorja. Poleg tega to delo ni bilo lahko: oblikovanje in izdelava jedrskega motorja s hitrim zračnim curkom sta predstavljala velik obseg kompleksnih tehnoloških problemov in nalog.
Načelo delovanja vsakega tipa motorja s krožnim curkom je relativno preprosto: zrak vstopi v dovod zraka motorja pod pritiskom vhodnega toka, nato pa se segreje, kar povzroči njegovo širitev, plini pa se pri visoki hitrosti izločijo iz šoba. Tako nastane potisk curka. Vendar je bila pri "Plutonu" bistveno nova uporaba jedrskega reaktorja za segrevanje zraka. Reaktor te rakete je moral v nasprotju s komercialnimi reaktorji, obdanimi s stotinami ton betona, imeti dovolj kompaktno velikost in maso, da je dvignil sebe in raketo v zrak. Hkrati je moral biti reaktor vzdržljiv, da je lahko "preživel" let več tisoč milj do ciljev na ozemlju ZSSR.
Skupno delo laboratorija Livermore in podjetja Chance-Vout pri določanju zahtevanih parametrov reaktorja je prineslo naslednje značilnosti:
Premer - 1450 mm.
Premer cepljivega jedra je 1200 mm.
Dolžina - 1630 mm.
Dolžina jedra - 1300 mm.
Kritična masa urana je 59,90 kg.
Specifična moč - 330 MW / m3.
Moč - 600 megavatov.
Povprečna temperatura gorivne celice je 1300 stopinj Celzija.
Uspeh projekta Pluton je v veliki meri odvisen od celotnega uspeha v znanosti o materialih in metalurgiji. Treba je bilo ustvariti pnevmatske aktuatorje, ki bi upravljali reaktor, ki bi lahko deloval med letom, pri segrevanju na ultra visoke temperature in pri izpostavljenosti ionizirajočemu sevanju. Potreba po ohranjanju nadzvočne hitrosti na majhnih nadmorskih višinah in v različnih vremenskih razmerah je pomenila, da je reaktor moral vzdržati razmere, v katerih se materiali, ki se uporabljajo v običajnih raketnih ali reaktivnih motorjih, topijo ali razgrajujejo. Oblikovalci so izračunali, da bodo obremenitve, pričakovane med letom na nizki nadmorski višini, petkrat večje od obremenitev poskusnega letala X-15, opremljenega z raketnimi motorji, ki je na veliki višini doseglo število M = 6,75. Ethan Platt, ki je delal na Pluton je dejal, da je "v vsakem smislu precej blizu meje." Blake Myers, vodja enote za reaktivni pogon Livermore, je dejal: "Nenehno smo se poigravali z zmajevim repom."
Projekt Pluton naj bi uporabil taktiko letenja na nizki nadmorski višini. Ta taktika je zagotovila prikrivanje radarjev sistema zračne obrambe ZSSR.
Da bi dosegli hitrost, s katero bi deloval ramjetni motor, je bilo treba Pluton izstreliti s tal s pomočjo paketa običajnih raketnih ojačevalcev. Izstrelitev jedrskega reaktorja se je začela šele potem, ko je "Pluton" dosegel višino križarjenja in se dovolj odstranil iz naseljenih območij. Jedrski motor, ki ima skoraj neomejen doseg, je raketi omogočil, da je v krogih letela nad oceanom in čakala na ukaz za prehod na nadzvočno hitrost do cilja v ZSSR.
Osnutek zasnove SLAM
Dostava znatnega števila bojnih glav na različne cilje, ki so med seboj oddaljeni, pri letenju na majhnih nadmorskih višinah, v načinu ovijanja terena, zahteva uporabo visoko natančnega sistema vodenja. Takrat so že obstajali inercialni sistemi za vodenje, vendar jih v pogojih močnega sevanja, ki ga oddaja reaktor Pluton, ni bilo mogoče uporabiti. Toda program za ustvarjanje SLAM -a je bil izredno pomemben in rešitev je bila najdena. Nadaljevanje del na Plutonovem inercialnem sistemu vodenja je postalo mogoče po razvoju plinsko-dinamičnih ležajev za žiroskope in pojavu konstrukcijskih elementov, odpornih na močno sevanje. Vendar natančnost inercijskega sistema še vedno ni bila dovolj za izpolnitev dodeljenih nalog, saj se je vrednost napake pri vodenju povečala s povečanjem razdalje poti. Rešitev je bila najdena v uporabi dodatnega sistema, ki bi na določenih odsekih poti izvedel popravek smeri. Podobo odsekov poti je bilo treba shraniti v pomnilnik sistema za vodenje. Raziskave, ki jih financira Vaught, so privedle do sistema vodenja, ki je dovolj natančen za uporabo v SLAM. Ta sistem je bil patentiran pod imenom FINGERPRINT in nato preimenovan v TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) uporablja niz referenčnih zemljevidov terena vzdolž poti. Ti zemljevidi, predstavljeni v spominu navigacijskega sistema, so vsebovali podatke o višinah in so bili dovolj podrobni, da jih je mogoče šteti za edinstvene. Navigacijski sistem z radarjem, usmerjenim navzdol, primerja teren z referenčno karto in nato popravi smer.
Na splošno bi po nekaj spremembah TERCOM SLAM -u omogočil uničenje več oddaljenih ciljev. Izveden je bil tudi obsežen program testiranja sistema TERCOM. Leti so med preskusi potekali nad različnimi vrstami zemeljske površine, v odsotnosti in prisotnosti snežne odeje. Med preskusi je bila potrjena možnost doseganja zahtevane natančnosti. Poleg tega je bila vsa navigacijska oprema, ki naj bi se uporabljala v sistemu vodenja, testirana na odpornost na močno izpostavljenost sevanju.
Ta sistem vodenja se je izkazal za tako uspešnega, da načela njegovega delovanja še vedno ostajajo nespremenjena in se uporabljajo pri križarskih raketah.
Kombinacija majhne nadmorske višine in velike hitrosti naj bi "Plutonu" omogočila doseganje in zadevanje ciljev, balistične rakete in bombnike pa bi lahko prestregli na poti do ciljev.
Druga pomembna kakovost Plutona, ki jo inženirji pogosto navajajo, je bila zanesljivost rakete. Eden od inženirjev je o Plutonu govoril kot o vedru kamenja. Razlog za to je bila enostavna zasnova in visoka zanesljivost rakete, za kar je Ted Merkle, vodja projekta, vzdevek dobil - "leteči ostanki".
Merkle je dobil odgovornost za izgradnjo 500-megavatnega reaktorja, ki bi postal srce Plutona.
Podjetje Chance Vout je že dobilo pogodbo za letalsko konstrukcijo, korporacija Marquardt pa je bila odgovorna za motor ramjet, razen reaktorja.
Očitno je, da se skupaj s povišanjem temperature, na katero je mogoče segreti zrak v kanalu motorja, poveča tudi učinkovitost jedrskega motorja. Zato je bil Merklein moto pri ustvarjanju reaktorja (kodno ime "Tory") "bolj vroče je bolje". Težava pa je bila v tem, da je bila delovna temperatura okoli 1400 stopinj Celzija. Pri tej temperaturi so bile superzlitine segrete do te mere, da so izgubile lastnosti trdnosti. Zaradi tega je Merkle zaprosil Coors Porcelain Company iz Kolorada za razvoj keramičnih gorivnih celic, ki bi zdržale tako visoke temperature in omogočile enakomerno porazdelitev temperature v reaktorju.
Coors je zdaj znan po različnih izdelkih, ker je Adolf Kurs nekoč spoznal, da izdelava kadi s keramičnimi oblogami za pivovarne ne bi bila pravi posel. Medtem ko je podjetje iz porcelana še naprej proizvajalo porcelan, vključno s 500.000 gorivnimi celicami v obliki svinčnika za torijevce, se je vse začelo z močnim poslom Adolfa Kursa.
Za izdelavo gorivnih elementov reaktorja je bil uporabljen visokotemperaturni keramični berilijev oksid. Mešali so ga s cirkonijevim (stabilizacijskim dodatkom) in uranovim dioksidom. V keramičnem podjetju Kursa so plastično maso stisnili pod visokim pritiskom in nato sintrali. Kot rezultat, pridobivanje gorivnih elementov. Gorivna celica je šesterokotna votla cev, dolga približno 100 mm, zunanji premer 7,6 mm in notranji premer 5,8 mm. Te cevi so bile povezane tako, da je bila dolžina zračnega kanala 1300 mm.
Skupaj je bilo v reaktorju porabljenih 465 tisoč gorivnih elementov, od tega je nastalo 27 tisoč zračnih kanalov. Takšna zasnova reaktorja je zagotovila enakomerno porazdelitev temperature v reaktorju, kar je skupaj z uporabo keramičnih materialov omogočilo doseganje želenih lastnosti.
Vendar je bila Toryjeva izjemno visoka delovna temperatura le prvi v nizu izzivov, ki jih je treba premagati.
Druga težava reaktorja je letenje s hitrostjo M = 3 med padavinami ali nad oceanom in morjem (skozi slano vodno paro). Merklovi inženirji so med poskusi uporabljali različne materiale, ki naj bi zagotavljali zaščito pred korozijo in visokimi temperaturami. Ti materiali naj bi bili uporabljeni za izdelavo montažnih plošč, nameščenih na krmi rakete in v zadnjem delu reaktorja, kjer je temperatura dosegla največje vrednosti.
Toda samo merjenje temperature teh plošč je bila težka naloga, saj so se senzorji, namenjeni merjenju temperature, zaradi učinkov sevanja in zelo visoke temperature reaktorja Tori vneli in eksplodirali.
Pri oblikovanju pritrdilnih plošč so bile temperaturne tolerance tako blizu kritičnim vrednostim, da je le 150 stopinj ločevalo delovno temperaturo reaktorja in temperaturo, pri kateri bi se pritrdilne plošče spontano vžgale.
Dejansko je bilo pri ustvarjanju Plutona veliko neznanega, da se je Merkle odločila, da izvede statični preskus polnega reaktorja, ki je bil namenjen motorju s krožnim curkom. To bi moralo rešiti vsa vprašanja hkrati. Za izvedbo testov se je laboratorij v Livermoru odločil, da bo v puščavi Nevada, blizu kraja, kjer je laboratorij testiral jedrsko orožje, zgradil poseben objekt. Objekt, imenovan "Site 401", postavljen na osmih kvadratnih miljah Donkey Plain, je po svoji deklarirani vrednosti in ambicijah presegel sam sebe.
Ker je reaktor Pluton po izstrelitvi postal zelo radioaktiven, je bila njegova dostava na poligon izvedena po posebej zgrajeni popolnoma avtomatizirani železniški progi. Po tej liniji reaktor prevozi razdaljo približno dve milji, ki ločuje statično preskusno mizo in masivno stavbo za "rušenje". V stavbi so "vroči" reaktor demontirali za pregled z uporabo daljinsko vodene opreme. Znanstveniki iz Livermora so spremljali postopek testiranja s televizijskim sistemom, ki je bil nameščen v pločevinastem hangarju daleč od testne mize. Za vsak slučaj je bil hangar opremljen z zavetjem proti sevanju z dvotedensko oskrbo s hrano in vodo.
Samo za dobavo betona, potrebnega za gradnjo zidov rušilne stavbe (debele šest do osem čevljev), je vlada ZDA kupila cel rudnik.
Milijoni kilogramov stisnjenega zraka so bili shranjeni v ceveh, ki se uporabljajo v proizvodnji nafte, skupne dolžine 25 milj. Ta stisnjeni zrak naj bi uporabili za simulacijo pogojev, v katerih se med potovanjem s potovalno hitrostjo nahaja motor s krožnim curkom.
Za zagotovitev visokega zračnega tlaka v sistemu si je laboratorij izposodil velikanske kompresorje iz podmorniške baze v Grotonu v Connecticutu.
Za izvedbo testa, med katerim je naprava pet minut delovala s polno močjo, je bilo treba skozi jeklene rezervoarje, ki so bili napolnjeni z več kot 14 milijoni jeklenih kroglic, s premerom 4 cm, prebiti tono zraka. segreti na 730 stopinj z grelnimi elementi, v katerih je kuril olje.
Ekipa Merkle je postopoma v prvih štirih letih dela premagala vse ovire, ki so stale na poti ustvarjanja "Plutona". Potem, ko so bili različni eksotični materiali preizkušeni za uporabo kot premaz na jedru elektromotorja, so inženirji ugotovili, da se je v tej vlogi dobro izkazala barva izpušnega kolektorja. Naročen je bil prek oglasa v reviji Hot Rod. Eden od prvotnih predlogov racionalizacije je bil uporaba naftalenskih kroglic za pritrditev vzmeti med montažo reaktorja, ki so po zaključku naloge varno izhlapele. Ta predlog so dali laboratorijski čarovniki. Richard Werner, drugi proaktivni inženir iz skupine Merkle, je izumil način za določanje temperature sidrnih plošč. Njegova tehnika je temeljila na primerjavi barv plošč z določeno barvo na lestvici. Barva lestvice je ustrezala določeni temperaturi.
Tori-2C, nameščen na železniški ploščadi, je pripravljen za uspešno testiranje. Maja 1964
14. maja 1961 so inženirji in znanstveniki v hangarju, kjer je bil eksperiment nadzorovan, zadihali - prvi jedrski motor na svetu, nameščen na svetlo rdeči železniški ploščadi, je z glasnim ropotanjem napovedal svoje rojstvo. Tori-2A je bil izstreljen le nekaj sekund, med tem pa ni razvil nazivne moči. Vendar pa je bil preizkus uspešen. Najpomembnejše je bilo, da se reaktor ni vžgal, česar so se nekateri predstavniki odbora za atomsko energijo zelo bali. Skoraj takoj po preskusih je Merkle začela delati na ustvarjanju drugega torijevskega reaktorja, ki naj bi imel večjo moč z manjšo težo.
Delo na Tory-2B ni napredovalo dlje od risalne deske. Namesto tega so Livermores takoj zgradili Tory-2C, ki je tri leta po preizkusu prvega reaktorja razbil tišino puščave. Teden dni kasneje se je reaktor ponovno zagnal in deloval s polno močjo (513 megavatov) pet minut. Izkazalo se je, da je radioaktivnost izpušnih plinov veliko manjša od pričakovane. Teh preskusov so se udeležili tudi generali letalskih sil in uradniki Odbora za atomsko energijo.
Tori-2C
Merkle je s sodelavci zelo glasno proslavil uspeh testa. Da je na transportni ploščadi naložen le klavir, ki si ga je »sposodil« iz hostla za ženske, ki se je nahajal v bližini. Vsa množica slavljencev pod vodstvom Merkle, ki je sedela za klavirjem in pela nespodobne pesmi, je odhitela v mesto Merkur, kjer so zasedli najbližji lokal. Naslednje jutro so se vsi postavili v vrsto pred medicinskim šotorom, kjer so dobili vitamin B12, ki je takrat veljal za učinkovito zdravilo za mačka.
V laboratoriju se je Merkle osredotočila na ustvarjanje lažjega in močnejšega reaktorja, ki bi bil dovolj kompakten za testne lete. Razpravljalo se je celo o hipotetičnem Tory-3, ki bi lahko pospešil raketo na 4 mahe.
Takrat so kupce iz Pentagona, ki so financirali projekt Pluton, začeli premagovati dvomi. Ker je bila raketa izstreljena z ozemlja Združenih držav in je letela nad ozemljem ameriških zaveznikov na majhni nadmorski višini, da bi se izognili odkrivanju v sistemih protizračne obrambe ZSSR, so se nekateri vojaški strategi spraševali, ali bi raketa pomenila grožnjo zaveznikom ? Še preden raketa Pluton odvrže bombe na sovražnika, bo najprej omamila, zdrobila in celo obsevala zaveznike. (Od Plutona, ki je letel nad glavo, je bilo pričakovano, da bo raven hrupa na tleh okoli 150 decibelov. Za primerjavo, raven hrupa rakete, ki je Američane poslala na Luno (Saturn V) s polnim potiskom, je bila 200 decibelov). Seveda bi bili pretrgani bobniči najmanjši problem, če bi bili pod golim reaktorjem, ki je letelo nad glavo in vas peklo kot piščanca z gama in nevtronskim sevanjem.
Zaradi vsega tega so uradniki z obrambnega ministrstva projekt označili za "preveč provokativnega". Po njihovem mnenju lahko prisotnost takšne rakete v ZDA, ki jo je skoraj nemogoče ustaviti in lahko povzroči škodo državi, ki je nekje med nesprejemljivim in norim, lahko prisili ZSSR, da ustvari podobno orožje.
Zunaj laboratorija so se pojavljala tudi različna vprašanja o tem, ali je Pluton sposoben opraviti nalogo, za katero je bil zasnovan, in kar je najpomembneje, ali je ta naloga še vedno pomembna. Ustvarjalci rakete so trdili, da je Pluton sam po sebi nedosegljiv, vendar so vojaški analitiki izrazili zmedo - kako lahko nekaj tako hrupnega, vročega, velikega in radioaktivnega ostane neopaženo v času, ki je potreben za dokončanje naloge. Hkrati so ameriške zračne sile že začele uporabljati balistične rakete Atlas in Titan, ki so lahko dosegle cilje nekaj ur prej kot leteči reaktor, in protiraketni sistem ZSSR, katerega strah je bil glavni zagon za nastanek Plutona. Kritiki projekta so prišli do lastnega dekodiranja kratice SLAM - počasi, nizko in zmedeno - počasi, nizko in grdo. Po uspešnih preizkusih rakete Polaris je projekt začela zapuščati tudi flota, ki je sprva pokazala zanimanje za uporabo raket za izstrelitve s podmornic ali ladij. In končno, strašni stroški vsake rakete: znašali so 50 milijonov dolarjev. Nenadoma je Pluton postal tehnologija, ki je ni bilo mogoče najti v aplikacijah, orožje, ki ni imelo ustreznih ciljev.
Vendar je bil zadnji žebelj v Plutonovi krsti le eno vprašanje. To je tako varljivo preprosto, da je mogoče opravičiti prebivalce Livermorea, ker namerno niso bili pozorni na to. »Kje opraviti letalske teste reaktorja? Kako prepričati ljudi, da raketa med letom ne bo izgubila nadzora in ne bo letela nad Los Angelesom ali Las Vegasom na majhni nadmorski višini? je vprašal Jim Hadley, fizik v laboratoriju v Livermoru, ki je do konca delal na projektu Pluton. Trenutno se ukvarja z odkrivanjem jedrskih poskusov, ki se izvajajo v drugih državah, za enoto Z. Po besedah samega Hadleyja ni bilo nobenih zagotovil, da raketa ne bo ušla izpod nadzora in se spremenila v leteči Černobil.
Za rešitev tega problema je bilo predlaganih več možnosti. Eno izmed njih je bilo testiranje Plutona v zvezni državi Nevada. Predlagano je bilo, da bi ga privezali na dolg kabel. Druga, bolj realna rešitev je izstrelitev Plutona v bližini otoka Wake, kjer bi raketa letela v osmih nad ameriškim delom oceana. "Vroče" rakete naj bi odvrgli na globino 7 kilometrov v ocean. Toda tudi ko je Komisija za atomsko energijo prepričala ljudi, naj o sevanju razmišljajo kot o neomejenem viru energije, je bil predlog, da se v ocean odvržejo številne rakete, onesnažene s sevanjem, zadostoval za ustavitev dela.
1. julija 1964, sedem let in šest mesecev po začetku dela, sta projekt za Pluton zaprla Komisija za atomsko energijo in letalske sile. V podeželskem klubu blizu Livermora je Merkle organizirala "Zadnjo večerjo" za tiste, ki delajo na projektu. Tam so razdelili spominke - steklenice mineralne vode "Pluto" in sponke za kravate SLAM. Skupni stroški projekta so bili 260 milijonov dolarjev (po cenah tistega časa). Na vrhuncu razcveta projekta Pluton je v laboratoriju na njem delalo približno 350 ljudi, približno 100 pa jih je delalo v Nevadi pri Objektu 401.
Čeprav Pluton nikoli ni poletel v zrak, se eksotični materiali, razviti za jedrski motor s krožnim curkom, zdaj uporabljajo v keramičnih elementih turbin, pa tudi v reaktorjih, ki se uporabljajo v vesoljskih plovilih.
Fizik Harry Reynolds, ki je sodeloval tudi pri projektu Tory-2C, trenutno dela v Rockwell Corporation na strateški obrambni pobudi.
Nekateri Livermores še naprej čutijo nostalgijo za Plutonom. Teh šest let je bilo po njegovih besedah William Moran, ki je nadziral proizvodnjo gorivnih celic za reaktor Tory, najboljši čas v njegovem življenju. Chuck Barnett, ki je vodil teste, je povzel atmosfero v laboratoriju in rekel: »Bil sem mlad. Imeli smo veliko denarja. Bilo je zelo razburljivo."
Hadley je dejal, da vsakih nekaj let novi podpolkovnik letalskih sil odkrije Plutona. Po tem pokliče laboratorij, da ugotovi nadaljnjo usodo jedrskega zračnega curka. Navdušenje podpolkovnikov izgine takoj, ko Hadley govori o težavah s sevanjem in letalskimi testi. Nihče ni klical Hadleyja več kot enkrat.
Če želi nekdo oživiti "Pluton", bo morda v Livermoreju našel nekaj novakov. Vendar jih ne bo veliko. Idejo o tem, kaj bi lahko postalo peklensko noro orožje, je najbolje pustiti za seboj.
Specifikacije projektila SLAM:
Premer - 1500 mm.
Dolžina - 20.000 mm.
Teža - 20 ton.
Polmer delovanja ni omejen (teoretično).
Hitrost na morski gladini je 3 maha.
Oborožitev - 16 termonuklearnih bomb (moč vsake 1 megaton).
Motor je jedrski reaktor (moč 600 megavatov).
Sistem vodenja - inercialni + TERCOM.
Najvišja temperatura obloge je 540 stopinj Celzija.
Material ogrodja - visoka temperatura, nerjaveče jeklo Rene 41.
Debelina obloge - 4 - 10 mm.
