Pentagon začenja nov vesoljski projekt. Sierra Nevada je prejela naročilo za razvoj lahke vesoljske postaje, brezpilotne orbitalne postojanke, ki lahko nosi različne tovore in podpira široko paleto dejavnosti. Obstoječi razvoj bo temelj obetavnega projekta.
Novo naročilo
Julija lani je enota za obrambne inovacije objavila načrte za ustvarjanje "orbitalne postojanke" na podlagi enega od svojih obstoječih vesoljskih plovil. V bližnji prihodnosti je bilo načrtovano preučiti razpoložljive možnosti, prejeti predloge in začeti oblikovalska dela.
Pravi začetek novega projekta je 14. julija 2020 napovedala tiskovna služba korporacije Sierra Nevada (SNC). DIU in SNC sta podpisala sporazum o oblikovanju, izdelavi in uvajanju izdelka UOO v korist Ministrstva za obrambo. Stroški pogodbe in rok njene izvedbe še niso razkriti. Vendar je treba spomniti, da je bila lani določena potreba po zaključku del v 24 mesecih.
V skladu s pogodbo bo nova postaja UOO razvita iz obstoječe zasnove transportnih ladij SNC Shooting Star. Slednji je bil prvotno ustvarjen za delovanje z vesoljskim plovilom Dream Chaser za večkratno uporabo in naj bi zagotavljal lete na ISS. Zdaj se predlaga preoblikovanje zasnove in zagotavljanje izpolnjevanja drugih nalog.
SNC ugotavlja, da je projekt Shooting Star pripravljen in ima velik potencial za posodobitev. Če želite ustvariti "postojanko" tipa UOO, je potrebna le manjša sprememba obstoječe strukture. Hkrati se tehnične podrobnosti takšnih sprememb ne imenujejo.
Korporacija SNC je ponosna, da se Pentagon zanima za svoj projekt in se bo lahko razvil v novi vlogi. Zdaj lahko Shooting Star uporablja ne samo v tovornih misijah z ladjo Dream Chaser, ampak tudi na drugih področjih.
Osnovna ladja
Osnova za UOO bo obstoječi projekt Shooting Star, znan strokovnjakom in javnosti. Razpoložljivi podatki o tej ladji nam omogočajo, da si predstavljamo, kakšna bo vojaška »postojanka« v njenem podnožju. Kot je zapisalo razvojno podjetje, temeljne oblikovne spremembe ne bodo potrebne. Posledično bodo lastnosti ostale enake.
Shooting Star je tovorno plovilo za enkratno uporabo. Razvija se od leta 2016 kot del programa NASA Commercial Resupply Services-2. Cilj projekta je bil ustvariti "tovornjak", ki bi lahko podpiral ISS.
Ladja je dobila stožčasti trup dolžine 15 čevljev (približno 4,5 m). V njem je velik zaprt predal za glavni tovor in predvideva namestitev treh puščajočih tovornih kovčkov na zunanjo površino. Skupna nosilnost ladje je 10 tisoč funtov (4,5 tone). Ladja je opremljena s parom razširljivih sončnih celic s skupno močjo 6 kW. Obstaja šest ranžirnih motorjev.
Izdelek Shooting Star se lahko uporablja samostojno in skupaj z ladjo za večkratno uporabo Dream Chaser. V slednjem primeru je zagotovljena velika prilagodljivost uporabe, povezana z možnostjo ločevanja tovora na povratne in vnetljive v ozračju.
Po trenutnih načrtih bosta prihodnje leto prvič poletela Dream Chaser in Shooting Star. Ladje bodo skupaj prispele na ISS in mu dostavile potreben tovor. Potem bo vesoljsko plovilo za večkratno uporabo pobralo potreben tovor, se vrnilo na Zemljo in kopno, enkratni "tovornjak" pa bo v gostih plasteh ozračja zagorel skupaj z odpadki.
Vesoljska postojanka
Trdi se, da lahko Shooting Star v orbito dostavi različne tovore, poleg tega pa je ladja lahko opremljena z eno ali drugo opremo. Slednja možnost je osnova projekta UOO. Vendar pa posebne obremenitve za takšno postajo še niso imenovane. Navedena je le možnost izvajanja različnih poskusov v mikrogravitacijskih pogojih.
Tiskovna služba SNC poroča, da bo prva različica postaje UOO delovala v nizki zemeljski orbiti. V prihodnosti se lahko pojavijo nove spremembe, ki lahko delujejo v drugih orbitah, do preleta Lune, odvisno od zahtev kupca.
Tako lahko na UOO gledamo predvsem kot na raziskovalno platformo. Z njegovo pomočjo bosta DIU in Pentagon lahko izvedla potrebne poskuse, kar bo dramatično zmanjšalo odvisnost od NASA in drugih struktur. Na svoji raziskovalni postaji bo vojska lahko preizkusila komunikacije, vesoljske izvidniške sisteme, navigacijo itd.
V prihodnosti je možno "postojanko" uporabiti za reševanje posebnih vojaških nalog. UOO je lahko kot testna platforma in potrdil zmogljivost svoje obremenitve postal komunikacijski satelit, skavt itd. Takšna postaja lahko sprejme celo orožje, ki ne krši obstoječih mednarodnih pogodb. V bližnji preteklosti je bila omenjena možnost nadaljnjega razvoja projekta, katerega rezultat bo postaja postojanke s posadko za določena opravila.
Trdijo, da razvoj UOO na podlagi Shooting Star ne bo trajal dolgo, vendar je treba določen časovni okvir še objaviti. Lanske izjave DIU kažejo, da bo prvi let "orbitalne postojanke" najpozneje leta 2022 - približno leto dni po izstrelitvi osnovnega tovornega vozila. Po tem je možno začeti aktivno delovanje z rednimi zagoni.
Za dve organizaciji
Novo naročilo iz Pentagona je za SNC še posebej pomembno. V okviru projektov Dream Chaser in Shooting Star deluje na nevojaškem področju - prek NASA. Pridobitev pogodbe od DIU vam omogoča, da prenesete obstoječi razvoj na vojaško področje in pridobite vse ustrezne prednosti in priložnosti. Dejansko se lahko en projekt z nekaterimi spremembami izvede v dveh oddelkih. V skladu s tem lahko SNC računa na več naročil in dodaten dohodek.
Vojaški projekt SNC se lahko izkaže za bolj obetaven kot "komercialni". Kot del programa NASA CRS-2 se mora ladja Shooting Star soočiti s precej močno konkurenco. Na vojaškem področju je situacija enostavnejša - sporazum o ustanovitvi UOO je že podpisan in lahko varno začnete z delom, ne da bi skrbeli za njegovo prihodnost.
DIU UOO je uporaben tudi za vojsko. Z njegovo pomočjo bo Pentagon dobil svojo večnamensko vesoljsko platformo, primerno za poskuse in praktične dejavnosti. Orbitalna postojanka bo dober dodatek k drugim vojaškim vesoljskim plovilom, prav tako pa bo zagotovila nadaljnji razvoj te smeri.
Tako bo morala korporacija Sierra Nevada v bližnji prihodnosti dokončati več velikih projektov hkrati. Prihodnje leto bi morala izvesti prvi začetek sistema v okviru ladij Dream Chaser in Shooting Star, vzporedno pa bo potekalo delo na vojaški različici slednje - brezpilotni orbitalni postojanki. Taka postaja lahko prvič poleti leta 2022. Morda bo že pri prvem letu imela pravo nosilnost.
Na splošno je projekt UOO precej zanimiv in ima dobre možnosti. V samo nekaj letih bo "orbitalna postojanka" pokazala vse svoje zmogljivosti in vstopila v polnopravno delovanje. Pojav takšne tehnologije odpira nove možnosti Pentagonu. Kako bodo uporabljeni, do česa bo to vodilo in kako bo vplivalo na ameriški vojaški vesoljski program, bo pokazal čas.
