Enkrat je ustrelil, dva pa je izstrelil kroglo v grmovje …
"Streljaš kot vojak," je rekel Kamal, "pokaži mi, kako se voziš."
R. Kipling. Balada o zahodu in vzhodu
Vojaške zadeve na prelomu obdobij. Morda vojna ne tako pogosto spodbuja razvoj družbe tako hitro, kot je bila na primer med državljansko vojno v ZDA v letih 1861-1865. Začelo se je z enim orožjem, končalo pa se je pravzaprav z drugim, in to v času, ko je bila inercija mišljenja izjemno močna, naravnost zatiralsko neprebojna. Vendar je treba prisiliti, čas pa je stekel z neverjetno hitrostjo. To se je najprej nanašalo na osebno orožje, najmočnejše vojno orožje.
V enem od preteklih člankov je puška Hall, prva puška s polnilnim pokrovom v ZDA, vzbudila veliko zanimanje med bralci VO. Danes bomo govorili tudi o drugem primeru osebnega orožja, ki se je tam pojavilo na prelomu stoletja: prvi Burnsidejev karabin z nabojem v zadnjem delu.
No, za začetek bomo morali omeniti, da je karabina Hall, ki je dolgo časa zvesto služila ameriški konjenici, tako moralno kot fizično zastarela, zato je bilo odločeno, da jo nadomestijo z nečim novim. In za to "nekaj" je bila ameriška vlada pripravljena plačati 90 tisoč dolarjev, denar je bil takrat zelo velik. In seveda so jih mnogi želeli dobiti.
Kar se tiče Ambrosa Burnsidea, se je po diplomi na West Pointu leta 1847 že uspel boriti tako v Mehiki kot z Indijanci, dobro je vedel, kakšne težave imajo konjeniki z orožjem. In vedoč, je poskušal ustvariti konjiški karabin, brez pomanjkljivosti, ki so mu bile znane. Poleg tega je službo zapustil že leta 1853. Očitno so se njene stiske mlademu častniku zdele preveč "obremenjujoče".
Še enkrat se spomnite, da je bil to čas orožja s kapsulo z gobcem. Standardno orožje ameriške pehote v tistih letih je bila ravno mušketa modela leta 1855 (posodobljena leta 1861), ki seveda ni bila primerna za jahača, tudi po predelavi v karabin.
Je imel Burnside predhodnike, na čigar modele bi lahko pogledal in jim kaj vzel? Da, bil je zlasti Christian Sharps, ki je svojo puško patentiral že leta 1848; poleg tega so ga od leta 1850 začele proizvajati različne ameriške tovarne. Z zadnjice so ga naložili tudi s tradicionalno papirnato kartušo z nabojem Minier, imeli je vžig s temeljnim premazom, vendar je bila v njegovi zasnovi ena zanimiva podrobnost: le oster rob na navpično drsečem vijaku na strani, ki meji na zadnjico cevi. Vendar je bila ta ugotovitev njegovo orožje resnično priljubljeno. Ko je ročno vstavil vložek v cev, je moral strelec le vrniti ročico za upravljanje zaklopa, ki je bila uspešno združena s sprožilcem, na prvotno mesto. Vijak se je dvignil, z ostrim robom odrezal dno papirnatega tulca, zato je ostalo le še, da kapsulo položimo na cev in … ustrelimo. Nič več ni bilo potrebno "gnetiti kartušo", "ugrizniti kartušo", "potisniti kartušo v cev"!
Res je, da papirnati tulci niso bili vedno dobro odstranjeni, poleg tega pa so bili namočeni v vodo, kar Burnsideju ni bilo všeč. Zato je hkrati izumil kartušo in karabin, zato je njegov vzorec postal prvi model strelnega orožja v zgodovini Združenih držav za kovinsko kartušo.
Ta kartuša je bila Burnsideova najpomembnejša inovacija. Imel je stožčasto obliko, bil je iz medenine in je bil vstavljen v vijačno komoro s strani, obrnjene proti cevi, ko je vijak pod vplivom ročice, ki se je nahajala pod sprejemnikom, dvignil s komoro vložka. Za razliko od sodobnih kartuš v njem ni bilo vira vžiga in to je bila njegova glavna pomanjkljivost. Vsaka kartuša je imela na dnu majhno luknjo, prekrito z voskom. Zato je bilo za streljanje z zunanje strani vijaka predvidena standardna cev z blagovno znamko, na katero je bila nameščena standardna udarna kapsula. Ta vložek je bil inovativen in učinkovit, vendar je bil do konca vojne že zastarel, zato se niso resneje trudili, da bi po koncu sovražnosti nadaljevali proizvodnjo karabin Burnside.
Tako je leta 1856 Burnside oblikoval svoj karabin, leta 1857 pa je že zmagal na tekmovanju v West Pointu in bil najboljši med 17 drugimi predstavljenimi modeli karabinov. Vlada je takoj naročila 200 karabinov, vendar je bilo to premalo in Burnside, ki ni več upal na uspeh, je leta 1858 svoj delež patentov in podjetja prodal nekemu Charlesu Jacksonu. Razmere so se spremenile z izbruhom državljanske vojne, med katero je bilo za konjenike Unije naročenih več kot 55.000 karabin v petih postopno izboljšanih različicah.
Izdelava karabin na Burnsideu je bila sprva precej draga. Tako so bili leta 1861 stroški enega karabina 35, 75 ameriških dolarjev. Toda postopoma se je z razvojem tehnologije zmanjševalo. Tako je leta 1864 en karabin stal le 19 USD.
Ker je bila puška Burnside proizvedena na tisoče, je bila s tem tretja najbolj priljubljena puška v državljanski vojni; nekoliko bolj znana sta bila le karabina Sharps in Spencer. In recimo, da so o teh karabinih govorili kot o sodobnejših in uspešnejših. Toda po drugi strani se je "Burnside" boril dlje, poleg tega pa so ga uporabljali na vseh vojnih gledališčih. In bilo jih je toliko, da so konfederati ujeli številne karabine kot trofeje. Hkrati se je glavno, nad čimer so se pritoževali strelci, ki so uporabljali te karabine, to, da se mu je po strelu včasih zataknil rokav.
Na podlagi podatkov o vlogah za strelivo je bilo izračunano, da je v obdobju 1863-1864. Karabini Burnside so bili v službi 43 konjeniških polkov Unije. Poleg tega so bili v istem časovnem obdobju oboroženi s konjeniki 7 konjeniških polkov konfederacijske vojske, če ne v celoti, a vsaj delno … skupaj je bilo proizvedenih približno 100.000 teh karabin!
Obstaja pet znanih primerov tega karabina. Toda do konca državljanske vojne je njihova proizvodnja prenehala in podjetje Burnside Rifle Company je prešlo na proizvodnjo karabin Spencer.
Njegova značilnost je, da je imel nabojnik, v katerem je bilo sedem kovinskih kartuš, ki so jih v vzmet v naboju dovajali v zatič vijaka. Trgovina je bila natovorjena skozi ogorje puške. Ko je bila spustna ročica spuščena, je bil spuščen tudi pokrov, iztrošena kartuša pa zavržena. Ko se je ščitnik sprožilca vrnil v prvotni položaj, se je sornik pomaknil navzgor, prijel za novo kartušo in jo vstavil v zadnjico. Za pospešitev postopka nalaganja je bila razvita škatla Blakeslee, ki je vsebovala več naloženih revij, ki jih je bilo mogoče hitro vstaviti v zalogo. Skupaj je zvezna vlada med vojno kupila več kot 95.000 karabin Spencer.
Drug sodobnik karabina Burnside in njegovega sovražnega tekmeca je bil karabin.52 kalibra, ki ga je zasnoval Jerome H. Tarpley iz Greensbora v Severni Karolini, ki mu je februarja 1863 vlada zanj podelila patent. Proizvajalo ga je podjetje J. I. F. Garrett v Greensborou od leta 1863 do 1864. Toda karabini Tarpley so bili redki. Narejenih je bilo le nekaj sto.
Karabin je imel edinstven dizajn, ki ga narekuje vojaška potreba. Sprejemnik je bil izdelan iz neobdelane medenine. Cev je bila modra, kladivo pa utrjeno. Zaklop je bil vržen nazaj v levo. Glavna pomanjkljivost karabina je bila, da ni imela tesnila, ki bi preprečilo uhajanje plina med vijakom in cevjo pri strelu. Plini, ki nastanejo pri zgorevanju črnega prahu, so zelo erozivni. Zato se je z vsakim strelom vrzel med sornikom in cevjo povečala, kar seveda ni povečalo njegove zanesljivosti. Toda uporabil je običajno strelivo iz papirja. Čeprav je bil karabin izdelan predvsem za vojsko, so ga prodajali tudi v komercialne namene. To je edino konfederacijsko strelno orožje, prodano širši javnosti med vojno. Tarpley je imel privlačen videz, vendar naj ga uporabljajo le ljudje z močnimi živci!
Gilbert Smith, ki je živel v Buttermilk Falls v New Yorku, je bil zdravnik. Toda, kot mnogi navdušenci tistega časa, je pokazal veliko zanimanje za osebno orožje. V 50-ih letih XIX stoletja je vložil številne vloge za osebno orožje, ki je bilo naloženo v zadnjici, in tako kot Burnside začel z izumom nove kartuše z gumijastim plaščem.
No, njegova raziskava se je končala z dejstvom, da je leta 1857 oblikoval karabin zelo elegantne, če lahko tako rečem, oblike. Tehtal je 3,4 kg, imel skupno dolžino 1000 mm in dolžino cevi 550 mm. Kaliber.50 Smith. Karabin je pripadal vrsti "loma", se pravi pušk s sodom, ki je nagnjen za natovarjanje. Toda ključavnica cevi, oblikovana v obliki jeklene vzmetne plošče z luknjo v hrbtu, je bila tik nad sodom! Pred sprožilcem je bil "potisnelec", s pritiskom na katerega se je dvignila plošča, cev se je spustila in odprla se je njena polnilna komora. Enostavno in tehnološko. Vendar je sprva karabin stal tudi 35 USD (1859), zato ga niso sprejeli v servis. Toda vojna je vse spremenila. Leta 1861 je cena zanj padla na 32,5 USD, vlada pa je začela kupovati karabine znamke Smith. Oboroženi so bili z 11 konjeniškimi polki severnjakov, skupaj pa je bilo izpuščenih 30.062 enot! Najpomembnejša težava je bila kartuša. Da, ni se zmočil, vendar ga ni bilo vedno priročno odstraniti iz komore, poleg tega pa je povzročil vžig pri karabinu.
James Greene je leta 1854 patentiral nenavadno zasnovo svojega karabina z zadnjico in predlagal, da ga zgradi Massachusetts Arms Company iz slapov Chicopee. Uspelo mu je prodati 300 karabin ameriški vojski. Vendar so terenski poskusi leta 1857 pokazali, da so bili za kolesarje preveč nerodni. Kljub temu jim je britanska vojska dala večje naročilo in očitno nameravala z njimi opremiti montirane strelce iz Cape Towna.
Britanski karabini so imeli 18-palčne sode (ameriške-22-palčne), sicer pa so bili enaki ameriškim puškam. Green je uporabil sistem zaklepanja, pri katerem se cev vrti za 90 stopinj in je pritrjena z dvema velikima ušesoma v zapornih utorih na okvirju orožja. V tem primeru je bil sod vzmeten in zasukan na vodilni palici, ki se nahaja pod njim. No, zaradi lažjega vrtenja ima za vidom nameščen fasetiran odsek. Kartuša je papirna ali lanena, na sredini vijaka pa je bila nameščena stožčasta igla z notranjim kanalom, ki je prebodel dno kartuše, ko je vijak zaprt. Ta igla usmerja pretok plinov neposredno v prašni naboj kartuše, kar je bila seveda racionalna odločitev. Dva sprožilca ne bi smela biti presenečena. Prvi sprožilec je dejansko sprostil zamašek cevi.
Britanci so nekaj let preizkušali strelivo za Green -ove karabine, vendar niso našli materiala, ki bi bil dovolj udoben, da bi ga prebodel z vijačno iglo, a hkrati trpežen za uporabo na terenu. Končno so bili uničeni ali prodani in nikoli niso bili uporabljeni v boju.
Kar se tiče samega Ambrosa Burnsideja, se je povzpel skozi redove in postal general, najverjetneje ravno zato, ker je bil njegov karabin zelo znan. Predsednik Lincoln je večkrat zahteval, da prevzame poveljstvo nad vojaško zvezo Potomac. In Burnside ga je nenehno zavrnil in pošteno izjavil, da ne more poveljevati tako veliki vojski. Ko so ga na koncu prepričali, je njegovo povelje privedlo do poraza v bitki pri Fredericksburgu. Burnsidejevi častniki so se nato začeli pritoževati nad njegovo nesposobnostjo pri Beli hiši in vojnem ministrstvu. In vse se je končalo z dejstvom, da so mu sodili, kar ga je obtožilo številnih napak, nato pa so ga oprostili, čeprav je izgubil generalski čin. A v zgodovino se je zapisal s svojim karabinom in zalogami!
