Tankovske bitke julija 1943 na Kurski izboklini so mnogi povezane predvsem s protinapadom Rotmistrove pete gardijske tankovske vojske 12. julija pri Prokhorovki, pri čemer se ne upoštevajo dejstva trdovratnih tankovskih bitk 1. tankovske vojske Katukov, ki so bile v obrambnih bitkah veliko pomembnejše 5. do 12. julija na južnem boku Kurske izbokline.
Stanje strank
Nemci so zadali glavni udarec na sever iz Belgoroda in Tomarovke po avtocesti do Oboyana (70 km severno od Belgoroda). To je bilo razloženo tudi z dejstvom, da je pred Oboyanom cesto proti severu blokirala močvirnata poplavna ravnica reke Psel, široka 1,5-2 km, ki so jo tanki lahko prečkali le ob avtocesti in mostu čez reko.
Položaji Rdeče armade so bili dobro utrjeni, tri obrambne črte so bile opremljene do globine 45 km, še tri proge so se razširile do globine 250-300 km. V otroštvu, sredi 50. let, sem moral videti protitankovski jarek 110 km severno od Belgoroda pri Medvenki, takrat še ni bil pokopan. Kljub tako močni inženirski opremi terena so Nemcem uspeli prebiti in zavzeti tretjo obrambno linijo pri Verkhopenyi. Na tej liniji so jih ustavili trdovratni boji Katukovljevih čet.
V tej smeri so Nemcem nasprotovali 1. tankovska armada in enote 6. gardijske armade. V obdobju od 6. do 15. julija 1943 je Katukov vodil dejanja štirih tankovskih in enega mehaniziranega korpusa, petih puškarskih divizij, treh ločenih tankovskih brigad, treh ločenih tankovskih polkov in desetih protitankovskih polkov, skupaj je bilo okoli 930 tankov.
Katukovo vojsko je nasprotovala nemška skupina, ki je vključevala dve pehotni diviziji, 48. tankovski korpus, mrtvo glavo, tankovske divizije Adolfa Hitlerja, Reicha in Velike Nemčije, okrepljene z dvema bataljonoma težkih tankov Tiger (približno 200 tankov) in dvema bataljonoma tanki "Panther" (196 tankov in 4 oklepna vozila). Skupno je bilo v tej smeri koncentriranih približno 1200 tankov.
Obrambna faza bitke
Prvi dan bitke, 5. julija, so bile čete Katukove vojske na območju koncentracije za drugo črto obrambnih linij in v bitkah niso sodelovale. Nemške čete so prebile prvo obrambno črto in do konca dneva prišle do druge črte. Poveljnik fronte Vatutin je dal Katukovu ukaz, naj 6. julija začne protinapad vojske proti sovražniku, ki se je prebil v smeri Belgoroda.
Katukov je menil, da bi lahko tako nevarna čelna protiofanziva proti sovražnikovi napredujoči tankovski armadi povzročila neupravičene izgube tankovske vojske. Stalin je, ko je izvedel za nesoglasja v poveljstvu, poklical Katukova in ga vprašal za mnenje. Katukov je opisal nevarnosti protiofanzive in ko je Stalin vprašal, kaj predlaga, je odgovoril, "naj uporabijo tanke za streljanje s kraja, jih zakopljejo v tla ali postavijo v zasede", nato pa "lahko sovražnikova vozila pustimo pri razdaljo tristo metrov in jih uničil s ciljanim ognjem ", Stalin pa je prekinil protinapad.
S stališča Katukova je imel prav, saj tankov ni izpostavljal smrtonosnemu ognju, izčrpaval je sovražnikove sile, a je Vatutin videl, da nameravata dva nemška tankovska korpusa, ki napredujeta z obeh strani avtoceste Oboyan, zapreti obroč okoli puške. polkov in jih odpravili, zato so nemške čete zahodno od avtoceste prešle ofenzivo od zahoda proti vzhodu in padle pod bočni napad Katukova, kar bi lahko porušilo načrte Nemcev in jim povzročilo resne izgube.
Posledično do protinapada 6. julija ni prišlo, sovražnik je prevzel pobudo in Katukova stava na pasivna dejanja je bila le delno upravičena. Nemci so, ko so uvedli velike tankovske sile, počasi, a zanesljivo zmeljeli čete 6. gardijske armade in jih potisnili do obrambne črte druge vojske. V bližini vasi Cherkasskoye 67. gardijska strelska divizija ni mogla občutno upreti množici tankov, do poldneva pa sta 11. tankovska divizija in "Velika Nemčija" prišli do zadnjega dela sovjetskih enot med prvo in drugo obrambno črto. Divizije so izdale ukaz za umik, vendar je bilo prepozno in do konca dneva so Nemci zaprli obroč. V "kotlu" so bili trije puškaški polki, ki se pod pokrovom teme niso uspeli vsem izbiti iz obkroža.
Konec dneva je sovražnik dosegel položaje 1. tankovske armade in po tem, ko je na tej liniji naletel na močan in organiziran odboj, je bil prisiljen tekom dneva spremeniti smer glavnega napada in ga premakniti vzhodno od Belgoroda -Obojanska avtocesta v smeri Prokhorovke. Posledično je 6. julija sovražnik napredoval do globine 11 km, vendar je utrpel velike izgube v tankih in pehoti.
7. julija zjutraj so Nemci začeli ofenzivo proti 3. mehaniziranemu korpusu in 31. tankovskemu korpusu, pri čemer so organizirali napad 300 tankov z veliko letalsko podporo, prebili obrambo mehaniziranega korpusa in jih prisilili, da so se umaknili v smeri Syrtsevo. Da bi odpravili preboj Nemcev, so bile na območje Verkhopenye razporejene tri tankovske brigade z nalogo, da preprečijo napredovanje sovražnika v severni smeri.
Pod pritiskom nadrejenih sil dveh nemških tankovskih divizij "Smrtna glava" in "Adolf Hitler" se je do konca dneva 31. tankovski korpus umaknil na črto Malye Mayachki. Sovražnik se je pomaknil 4-5 km naprej in izstopil proti obrambni črti tretje vojske. Poskus Nemcev, da bi razširili klin v severovzhodni smeri, je bil neuspešen. Zaradi hudih bojev so levi bok 1. tankovske armade zaobšli in vrgli nazaj na severozahod, lokacija čete je bila bočna glede na sovražnika in je ogrozila nemški klin na njenem ozemlju, vendar so Nemci še naprej zagovarjal Oboyana.
8. julija zgodaj zjutraj so Nemci, ki so v boj uvedli do 200 tankov, nadaljevali uspešno ofenzivo na Syrtsevo in ob avtocesti Oboyan. Ob velikih izgubah se je 6. tankovski korpus umaknil čez reko Peno in tam zavzel obrambo, 3. mehanizirani korpus pa se je umaknil tudi ob avtocesti in zadrževal sovražne napade. Sovražnikov poskus vsiliti reko Psel ob ustju na območju Prohorovke je bil neuspešen, napredovanje Nemcev na vzhod v smeri Prohorovke pa je bilo zatrto.
Do konca dneva 8. julija so Nemci napredovali 8 km, na katerih se je njihovo napredovanje ustavilo, tudi njihovi poskusi napredovanja v zahodni smeri na položajih 1. tankovske armade so začeli slabeti. V tej smeri jim ni uspelo prebiti fronte.
Zjutraj 9. julija so Nemci v boj pripeljali novo tankovsko divizijo, ki je zavzela območje Syrtsevo in Verkhopenye, vendar je 6. tankovski korpus odvrnil vse sovražnikove poskuse prečkanja reke Pene in trdno držal svoje položaje. Ker tu niso imeli uspeha, so začeli ofenzivo proti delom 3. mehaniziranega korpusa. Napredujočim sovražnim tankom je uspelo zdrobiti bojne sestave mehaniziranega korpusa in ogroziti desni bok 31. tankovskega korpusa.
Konec dneva se je na tem mestu razvila precej težka situacija. Sile oslabljenega 3. mehaniziranega korpusa in 31. tankovskega korpusa niso zadostovale za zadrževanje sovražnika, zato je lahko precej enostavno razvil ofenzivo proti severu in se prebil do Oboyana. Da bi okrepil to smer, Vatutin zvečer prenese 5. Staljingradski tankovski korpus pod poveljstvo Katukova in je koncentriran na območju Zorinskih Dvory.
Glede na težke razmere v zvezi s prebojem Nemcev tretje obrambne črte je predstavnik štaba na Voronješki fronti Vasilevski predlagal, da štab 5. rezervno tankovsko vojsko Rotmistrova prenese iz rezervne Stepske fronte v pomoč čete Voroneške fronte. Sovjetsko poveljstvo je to odločitev odobrilo 9. julija, začel se je prestop Rotmistrove vojske pod Prohorovko, katere naloga je bila izvesti protinapad na zagozdene sovražnikove tankovske enote in jih prisiliti, da se umaknejo na prvotne položaje.
Ob zori 10. julija je sovražnik koncentriral do 100 tankov na območju Verkhopenye in udaril v vrzel med 6. tankovskim korpusom in 3. mehaniziranim korpusom. Po hudi bitki je zavzel hrib 243, vendar ni mogel naprej. Kljub temu so Nemci, potem ko so združili svoje sile, do konca dneva obkrožili del razpršenih sil 6. tenkovskega korpusa in odšli v njegov hrbet. Zaradi hudih bojev je korpus utrpel velike izgube: do konca 10. julija je v gibanju ostalo le 35 tankov.
11. julija zjutraj so se za 1. tankovsko vojsko začeli dramatični dogodki, Nemci s treh strani so začeli ofenzivo na 6. tankovski korpus in ga obkrožili v ovinku reke Pene. Z velikimi težavami so se iz obkroža uspele prebiti ločene razpršene enote, vsem ni uspelo, Nemci so pozneje objavili, da so ujeli okoli pet tisoč ljudi.
Protinapad dveh tankovskih vojsk
Na tej stopnji se je obrambna operacija enot 1. tankovske vojske končala, Vatutin je v noči z 10. na 11. julij Katukovu dodelil nalogo, da udari v splošni smeri proti jugovzhodu, zavzame Yakovlevo, Pokrovko in skupaj z 5. gardijska tankovska vojska, obkroži preboj mobilno skupino z nadaljnjim razvojem uspeha na jugu in jugozahodu.
Hkrati se je poveljnik nemškega korpusa XLVIII Knobelsdorf, potem ko je odpravil »kotel« z ostanki 6. tankovskega korpusa in prejel podporo poveljnika 4. tankovske armade Gotha, 12. julija popoldne odločil, razviti ofenzivo proti severu do Oboyana z obeh strani avtoceste Oboyan, saj je imel na voljo še okoli 150 bojno pripravljenih tankov.
Posledično so 12. julija začrtali dve ofenzivi - nemške čete in čete 1. tankovske in 5. gardijske tankovske vojske. V skladu z načrtom Vasilevskega in Vatutina naj bi se zgodaj zjutraj začel frontni protinapad dveh tankovskih vojsk z območij Verkhopenye in Prokhorovka v konvergentnih smereh za obkrožanje sovražnika, a se to ni zgodilo.
Protinapad Rotmistrove vojske pri Prokhorovki se je začel ob 8.30 in zaradi nezadovoljive priprave ni dosegel rezultata, poleg tega ga na zadostni ravni niso podprli topništvo in letalstvo. Glavni razlog za neuspeh je bil, da so Nemci 11. julija zajeli ozemlje, s katerega naj bi izvedli protinapad. Dva tankovska korpusa Rotmistrove vojske sta morala napredovati drugje v ozkem odseku, stisnjena ob železnico in poplavno območje reke Psel, na katero se niso mogle napotiti niti brigadne bojne formacije, vojsko so pripeljali v boj proti dobro pripravljenemu sovražniku. -obrambo tankov s strani bataljona in utrpel strašne izgube. Kljub pogumu in junaštvu sovjetskih tankerjev nemške obrambe ni bilo mogoče prebiti. V drugi polovici dneva je bilo vsega konec, protinapad Rotmitsrovljeve vojske je bil utopljen, bojišče je ostalo pri Nemcih. Podrobnosti o bitki pri Prohorovu so opisane tukaj.
Protiudar Katukove vojske se zaradi nepripravljenosti tankerjev za ofenzivo ni začel dopoldne, šele do poldneva sta 5. gardistični Staljingradski tankovski korpus in 10. tankovski korpus začela ofenzivo, ki je imela resen uspeh. Sovjetski tanki so globoko zagozdili 3-5 km naenkrat v več smereh v nemške formacije, ki so se pripravljale na ofenzivo, zavzele več vasi in nemško poveljniško mesto ter pritisnile divizijo Velike Nemčije.
Katukov protinapad za Nemce je bil nepričakovan, presenečeni so bili in nemško poveljstvo je začelo sprejemati ukrepe za omejitev ofenzive in umik vojakov izpod napada. Posledično so precej previdni ukrepi poveljnikov enot Katukove vojske uničili nemško ofenzivo v glavni smeri proti Obojanu. Na sovražnikovo šibko točko je bil izveden protinapad, ki je ustavil njegovo ofenzivo, vendar mu ni bilo usojeno narediti preboja in se pridružiti vojski Rotmistrova.
Po 12. juliju je Hitler odredil prekinitev operacije Citadela, na južnem boku Kurske izbokline so bili predvsem položajni boji, Nemci so začeli umikati svoje čete na prvotne položaje.
Nepopravljive izgube 1. tankovske vojske in priključenih enot od 6. do 15. julija v bitkah na Kurski izboklini so znašale 513 tankov, nemške izgube na tej smeri pa so po mnenju ameriškega raziskovalca Christopherja Lorenza znašale 484 tankov in jurišnih pušk, vključno s 266 Pz III in Pz IV, 131 Panther, 26 Tiger, 61 StuG in Marder.
Zanimiva je uporaba tankov Panther proti vojski Katukova. Nemci so jih uporabljali le na tem področju fronte, niso sodelovali v bojih pri Prokhorovki. Nemcem se je mudilo, da so vojakom dostavili ta tank do začetka bitke pri Kursku, in bil je "surov", imel je veliko napak in oblikovnih napak v motorju, menjalniku in podvozju, ki jim jih ni uspelo odpraviti. To je povzročilo pogoste mehanske okvare in požare v motorju in rezervoarju. Hkrati je imel tank zmogljiv 75-milimetrski top z dolgo cevjo in dobro čelno zaščito, v katero sovjetski tanki niso prodrli.
Tanki "Panther" so v bitkah utrpeli resno škodo, utrpeli so velike izgube zaradi dobro organiziranih sovjetskih tankov in topnikov, ki so streljali na tanke ne v čelo, ampak na stranice tanka. Konstrukcijske pomanjkljivosti rezervoarja, ki so bile kasneje odpravljene, so vplivale tudi na učinkovitost njihove uporabe. Vsaj 1. tankovska armada je "prizemljila" pomemben del teh novih nemških tankov in omejila njihovo uporabo v naslednjih nemških operacijah.
Nedvomni uspeh Katukova je bila dobra organizacija obrambe med nemško ofenzivo, prekinitev preboja nemške ofenzive v glavni smeri proti Obojanu, zaradi česar je nemško poveljstvo, namesto da bi napadlo sever, odklonilo proti vzhodu proti Prokhorovka in razprši svoje sile.
Če primerjamo sovražnosti 1. tankovske vojske in 5. gardijske tankovske vojske na Kurski izboklini, je jasno, da se je Katukov pri izpolnjevanju dodeljene naloge izognil čelnim napadom na sovražnika in iskal načine, kako ga premagati, Rotmistrov pa izpolnil volja višjih poveljnikov o frontalni ofenzivi in povzročila znatne izgube ljudi in tehnologije.
