Pred osemdesetimi leti so britanske sile izvedle operacijo Exporter in napadle Sirijo in Libanon pod francoskim nadzorom. Štiritedenske vojaške operacije britanskih ekspedicijskih sil, ki so vključevale Britance, Avstralce, Indijance in svobodne francoske borce, so se začele proti francoskim četam.
Razvili so se hudi boji, med katerimi so francoske čete pod poveljstvom generala Henrija Denza pogosto prehajale v protinapade in ustrezno branile čast Francije. Zračna prevlada Britancev je na koncu odločila o izidu kampanje. Damask je padel 21. junija, Palmira 3. julija, zavezniki pa so 9. julija prišli v Bejrut. 11. julija 1941 so bile sovražnosti prekinjene. 14. julija je bil v Acreju podpisan sporazum o premirju, po katerem so Britanci prevzeli nadzor nad Sirijo in Libanonom. Tako je Anglija zavzela strateško oporo v vzhodnem Sredozemlju, s katere bi Nemci lahko ogrozili Egipt in Sueški prekop.
Svetovno vojno in Sirija
Po porazu in razpadu Osmanskega cesarstva so bile njegove bližnjevzhodne posesti razdeljene med Veliko Britanijo in Francijo. Sirija, ki je vključevala današnji Libanon, je prišla pod francoski nadzor. Leta 1930 je bila ustanovljena Sirska republika, ki pa je bila še naprej pod francoskim nadzorom. Po predaji Francije leta 1940 se je pojavilo vprašanje o prihodnosti pooblaščenih ozemelj. Najprej je novi poveljnik enot v Siriji in Libanonu, general E. Mittelhauser, dejal, da se bo levantna vojska še naprej borila na strani zaveznikov. Vendar je 25. junija 1940 francoski vojni minister general Weygand vsem vojakom v kolonijah in na ozemljih pooblastil, da spoštujejo določbe premirja z Nemčijo. Mittelhauser je ukaz upošteval.
V sami Siriji odnos do svetovne vojne ni bil nedvoumen. Del politično aktivne javnosti se je zavzemal za podporo režimu Vichy in zavezništvo z Nemčijo v upanju, da bo zmaga držav osi Siriji dala neodvisnost. Drugi del politikov ni nasprotoval britanski okupaciji, prav tako v upanju, da se bodo osamosvojili, že iz rok Anglije. Poleg tega so obstajali strahovi, da bo vojna povzročila nove gospodarske stiske, bolezni in lakoto, tako kot med prvo svetovno vojno. Britanci so gospodarsko blokado razširili na Sirijo in Libanon. Zlasti so ustavili dobavo nafte iz Iraka, kar je povzročilo akutno pomanjkanje goriva.
Komisar francoskega Levanta in novi poveljnik čet Henri Fernand Denz je začel pogajanja s sirskimi nacionalisti in dejal, da vlada Vichyja podpira Sirijo in Libanon pri njihovem prizadevanju za neodvisnost, vendar razprava o tem vprašanju zahteva ustrezne pogoje. Aprila 1941 je Denz spet obljubil neodvisnost Siriji in Libanonu, vendar je poudaril, da tega koraka v vojni ni mogoče izvesti.
Omeniti velja, da je vstaja v Iraku našla široko podporo med sirskimi nacionalisti. V številnih velikih mestih so potekale demonstracije v podporo protibritanski vstaji. Številni nacionalisti so se v Bagdad odpravili boriti proti Britancem. Po uspehu Tretjega rajha v Siriji število podpornikov zavezništva s Hitlerjem narašča.
Nastavitev pred operacijo
Takoj po zatiranju okupacije Iraka (iraški Blitzkrieg britanske vojske) je britansko poveljstvo začelo pripravljati operacijo proti silam Irana in Vichyja v Siriji in Libanonu. Serija porazov v letih 1940-1941, zavzem Grčije, je poslabšala položaj Velike Britanije v Sredozemlju. Britanci so želeli odpraviti morebitno nemško oporo na Bližnjem vzhodu. Nemčija in Italija bi lahko uporabili ozemlje Sirije in Libanona proti Palestini in Egiptu ali pa začeli ofenzivo v Iraku. Anglija je želela okrepiti svoj položaj na Bližnjem vzhodu in v vzhodnem Sredozemlju, zato je bilo treba zavzeti Sirijo in Libanon. Upoštevali so se tudi interesi francoskih zaveznikov. Vodja svobodne francoske vlade, general de Gaulle, je poskušal odtrgati čim več kolonij iz Vichy France in jih uporabiti kot osnovo za ustvarjanje lastnih oboroženih sil.
Med vojno v Iraku, kjer je prišlo do upora proti britanski oblasti v regiji, je režim Vichy Nemcem omogočil uporabo vojaških zalog v Siriji za podporo Bagdadu. Francozi so dovolili tudi tranzit vojaškega tovora prek svojega ozemlja in Nemčiji zagotovili več letališč v severni Siriji. Churchill je v odgovor dovolil britanskemu letalstvu bombardiranje letalskih osi osi v Siriji. Tudi Britanci so svobodnim Francozom ponudili, da čim prej začnejo operacijo proti režimu Vichy v Siriji. Po britanski okupaciji Iraka je Sirijo na zahtevo Francozov zapustil omejen nemški kontingent. Vendar se je London odločil, da to situacijo uporabi kot izgovor za invazijo.
Junija 1941 je London ostro protestiral proti dejanjem Vichyjevega režima na Levantu in izjavil, da njegova politika sodelovanja z državami osi presega pogoje francosko-nemškega premirja. Zato nameravajo britanske vojaške sile s podporo svobodnih francoskih čet braniti Sirijo in Libanon. De Gaulle in Britanci so obljubili, da bodo državam Levanta podelili svobodo in neodvisnost.
Sile strank
Na strani zaveznikov so bile enote 7. avstralske divizije, 1. britanska konjeniška divizija (s sedežem v Palestini, Jordanija, pozneje preurejena v 10. oklepno divizijo), indijska pehotna brigada, šest bataljonov 1. francoske proste divizije in drugi enote. Zavezniške sile so štele več kot 30 tisoč ljudi. Kopenske sile je podpiralo več kot 100 letal in pomorska eskadrila. Vodenje združenih zavezniških sil je vodil poveljnik britanskih sil v Palestini in Transjordaniji, general Henry Wilson. Svobodne francoske čete je vodil general J. Catroux. Ofenzivo so izvedle tri udarne skupine: od Palestine in Transjordanije do Bejruta in Damaska, od zahodnega Iraka do Palmire in Homsa, od severnega Iraka ob reki Evfrat.
Skupina vojakov Vichy je štela več kot 30 tisoč ljudi (po drugih virih do 45 tisoč). Imel je 90 lahkih tankov in 120 pušk. Letalske sile so štele približno 100 vozil.
Bitka
Že od sredine maja 1941 so britanske letalske sile začele napade na Sirijo, vodile so ostre bitke s sovražnimi letali. V noči na 8. junij 1941 je južna skupina prestopila mejo in začela ofenzivo proti severu. V nasprotju s pričakovanji zaveznikov, ki so menili, da je režim Vichy šibek in da se bodo njegove enote hitro predale ali prešle na njihovo stran, so Francozi uprli trmast odpor. Večina Francozov v tem času ni marala Britancev zaradi njihovega vedenja med francosko kampanjo ter zaradi zajetja in uničenja francoske flote. In de Gaullejevi privrženci so veljali za izdajalce. Zato so se Vichy pogumno borili.
Tako so zavezniki 9. junija zavzeli mesto Quneitra na jugozahodu Sirije. Toda Vichy, ki je dvignil oklepna vozila, je šel v protinapad in 15. junija ponovno zavzel mesto. Hkrati je bil ujet sovražni bataljon. Od 9. do 22. junija so se za libanonsko mesto Merjuon vodili hudi boji, ki so prehajali iz rok v roke. Britanci Damaska niso mogli vzeti s seboj. Indijske enote, ki so prišle v Damask, so bile protinapadne in blokirane dva dni. Šele 21. junija, ko so glavne sile zaveznikov prišle do mesta, so Francozi predali Damask.
V osrednji Siriji je uspešno delovala mehanizirana skupina (arabska legija, enote 1. konjeniške divizije), ki je napredovala iz puščavske regije zahodnega Iraka. Britanci so uspešno zajeli gorske prehode in 3. julija zasedli Palmiro. Res je, tudi tukaj se Vichy ni predal brez boja. 6. julija so se združile skupine zaveznikov, ki so napredovale iz Palestine in zahodnega Iraka. 1. julija je severna skupina začela ofenzivo, ki je hitro napredovala proti Sredozemskemu morju. V tem sektorju je bil odpor Vichyja šibek.
Zavezniki so do 9. julija 1941, ko so prebili francosko obrambo pri Damurju, prišli do Bejruta. To je odločilo o izidu kampanje. General Denz je začel pogajanja o predaji. 11. julija so bile sovražnosti ustavljene, 14. julija je bilo podpisano premirje. Takrat je poveljniku sil Vichy uspelo poslati vsa preostala letala in ladje v Francijo. Pod pogoji predaje bi se lahko predani francoski vojaki vrnili v Francijo ali se pridružili svobodnim francoskim silam. Skoraj vsi so se odločili vrniti v domovino.
Rezultati
Kampanja je bila kratka, a boje so bile vztrajne. Zato precej velike izgube. Zavezniki so izgubili več kot 4 tisoč ljudi, približno 30 letal. Izgube Francozov - po različnih virih od 3, 5 do 9 tisoč ubitih in ranjenih, približno 5 tisoč zapornikov. Za primerjavo: med norveško kampanjo leta 1940 je Nemčija izgubila več kot 5 tisoč ljudi, zavezniki - več kot 6 tisoč.
Posledično je Anglija okrepila svoj položaj na Bližnjem vzhodu in v vzhodnem Sredozemlju. Odpravil je možno grožnjo svojim položajem v Palestini, Egiptu in Iraku. De Gaulleova "Svobodna Francija" je dobila osnovo za nadaljnji boj proti nacistom. Pri odločanju o nadaljnji usodi Sirije in Libanona so se med Churchillom in de Gaullom pojavila nesoglasja zaradi želje Britancev, da vzpostavijo svoj vojaški nadzor nad temi ozemlji. Na koncu je de Gaulle priznal prevlado Britancev na vojaškem področju, vendar so Francozi ohranili politični in upravni nadzor nad Sirijo in Libanonom.
27. septembra 1941 je general Katru uradno naznanil podelitev neodvisnosti Siriji. Šejk al-Hasani je postal predsednik države. Novembra je bila razglašena neodvisnost Libanona. Toda resnična moč do konca vojne je ostala v rokah francoskih oblasti in britanske vojske.
