Pred 80 leti, 3. julija 1940, je bila izvedena operacija Katapult. Britanci so napadli francosko floto v britanskih in kolonialnih pristaniščih in bazah. Napad je bil izveden pod pretvezo, da francoskim ladjam ne bi padel pod nadzor Tretjega rajha.
Razlogi za operacijo
Po Compiegnejevem premirju 22. junija 1940 je bila francoska flota podvržena razorožitvi in demobilizaciji posadk (člen 8). Francoske ladje naj bi prispele v pristanišča, ki jih je določilo nemško pomorsko poveljstvo, in so bile postavljene pod nadzor nemško-italijanskih sil. Nemci so obljubili, da ladij francoske flote ne bodo uporabljali v vojaške namene. Nato so se Nemci in Italijani med pogajanji dogovorili, da bodo francoske ladje demilitarizirane v nezasedenih francoskih pristaniščih (Toulon) in v afriških kolonijah.
Vodja Vichy France (s prestolnico v Vichyju), maršal Henri Pétain in eden od voditeljev režima Vichy, vrhovni poveljnik francoske flote François Darlan, sta večkrat izjavila, da ne bo niti ena ladja premestijo v Nemčijo. Darlan je z grožnjo zasega ladij ukazal, naj uničijo njihovo orožje in ga poplavijo ali ga odpeljejo v ZDA. Vendar se je britanska vlada bala, da bo francoska flota okrepila Reich. Četrta najmočnejša flota na svetu bi lahko znatno okrepila pomorske zmogljivosti nemškega cesarstva. Nemčija in Italija bi lahko z močnim udarcem po vojaško-strateških položajih Velike Britanije pridobili popoln nadzor nad Sredozemskim bazenom. Nemška flota se je okrepila tudi v severni Evropi. Nacisti so se v tem času pripravljali na izkrcanje amfibijske vojske na britanskih otokih. S pomočjo francoskih ladij bi Nemčija in Italija lahko razširile svoje zmogljivosti v Afriki.
Britanci so imeli vrsto srečanj s francosko kolonialno civilno in vojaško upravo, ki so ponudili prekinitev z režimom Vichy in prestop na stran Anglije. Britanci so poveljnika francoske atlantske eskadrilje Jensoula prepričali zlasti k sodelovanju. Vendar pa Britanci niso bili uspešni. Zato se je London odločil za odločno in tvegano operacijo nevtralizacije francoske flote. Najprej so Britanci želeli zaseči ali onemogočiti ladje v pristaniščih in bazah v Aleksandriji (Egipt), Mers el-Kebir (blizu alžirskega pristanišča Oran), v pristanišču Pointe-a-Pitre na otoku Guadeloupe (Francoska Zahodna Indija) in Dakar.
Tragedija francoske mornarice
V noči na 3. julija 1940 so Britanci zajeli francoske ladje, ki so bile nameščene v britanskih pristaniščih Portsmouth in Plymouth. Ujeti sta bili dve stari bojni ladji Paris in Courbet (bojni ladji leta 1910 iz razreda Courbet), dva uničevalca, več podmornic in torpedni čolni. Francozi se niso mogli upreti, saj niso pričakovali napada. Zato je bilo ranjenih le nekaj ljudi. Francoski mornarji so bili internirani. Nekateri člani posadke so bili nato izgnani v Francijo, drugi pa so se pridružili svobodnim Francozom pod vodstvom generala de Gaulla.
V egipčanski Aleksandriji je Britancem uspelo mirno demilitarizirati francoske ladje. Tu so stale francoska bojna ladja prve svetovne vojne "Lorraine" (ladje serije 1910 -ih razreda "Bretanja"), štiri križarke in več rušilcev. Francoski viceadmiral Godefroy in poveljnik britanske mornarice v Sredozemlju Cunningham sta se lahko dogovorila. Francozi so lahko ohranili nadzor nad ladjami, a so jim v resnici odvzeli možnost odhoda in jih razorožili. Britancem so dali gorivo, ključavnice za pištole in bojne glave torpedov. Del francoskih posadk je šel na kopno. To pomeni, da je eskadrila izgubila svojo bojno sposobnost in ni predstavljala več grožnje za Britance. Kasneje so se te ladje pridružile de Gaullejevim silam.
V Alžiriji je obstajala francoska eskadrila pod poveljstvom viceadmirala Jensoula. Francoske ladje so bile nameščene v treh pristaniščih: Mers el-Kebir, Oran in Alžirija. Na nedokončani pomorski bazi Mers el-Kebir so bile nove bojne ladje Dunkirk, Strasbourg (ladje iz tridesetih let prejšnjega stoletja tipa Dunkirk), stare bojne ladje Provence, Bretanja (ladje tipa Bretanja), šest voditeljev rušilcev (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) in poveljniški testni nosilec hidroplana. Tu so sedele tudi ladje obalne straže in pomožne ladje. Ladje bi lahko podpirale obalne baterije in več deset lovcev. V Oranu, nekaj kilometrov vzhodno, je bilo 9 rušilcev, več uničevalcev, patruljnih čolnov, čistilcev min in 6 podmornic. V Alžiriji sta bili 3. in 4. divizija križarjev (5-6 lahkih križarjev), 4 vodje.
Britanija je razporedila eskadrilje (formacija H) pod poveljstvom admirala Somervillea. Sestavljali so ga močna bojna križarka Hood, stare bojne ladje iz resolucije 1910 in Valiant, letalski nosilec Ark Royal, lahka križarka Arethusa, Enterprise in 11 rušilcev. Prednost Britancev je bila, da so bili pripravljeni na boj, Francozi pa ne. Zlasti najnovejše francoske bojne ladje so bile krmne do pomola, torej niso mogle izstreliti svojega glavnega kalibra proti morju (oba glavna stolpa sta bila na premcu). Psihološko Francozi niso bili pripravljeni napasti nekdanjih zaveznikov, s katerimi so se ravno skupaj borili proti Nemčiji.
3. julija 1940 so Britanci francoskemu poveljstvu predstavili ultimat. Francoska flota se je morala pridružiti Britancem in nadaljevati boj proti Nemčiji, ali nadaljevati do angleških pristanišč in se pridružiti Svobodni Franciji; ali gre pod angleškim spremstvom v pristanišča Zahodne Indije ali ZDA, kjer je bil podvržen razorožitvi; izpostavljen poplavam; sicer so Britanci grozili z napadom. Še preden je potekel rok za ultimatum, so britanska letala na izhodu iz baze postavila mine, tako da francoske ladje niso mogle na morje. Francozi so sestrelili eno letalo, umrla sta dva pilota.
Francoski admiral je zavrnil ponižujoči britanski ultimatum. Jensul je odgovoril, da lahko izroči ladje le po ukazu glavnega poveljstva in jih utopi le, če jim grozijo, da jih bodo ujeli Nemci in Italijani. Zato obstaja samo en izhod - boj. To novico so posredovali Churchillu, on pa je ukazal rešiti problem: Francozi so morali sprejeti pogoje predaje ali potopiti ladje ali pa so jih morali Britanci uničiti. Somervilleove ladje so odprle ogenj ob 1654 uri, še pred Churchillovimi navodili in iztekom ultimatuma. Britanci so dobesedno sestrelili francoske ladje, ki so bile pri molju. De Gaulle je kasneje zapisal:
»Ladje v Oranu se niso mogle boriti. Bili so na sidru, brez možnosti manevra ali razpršitve … Naše ladje so britanskim ladjam dale možnost, da izstrelijo prve salve, ki so, kot vemo, odločilnega pomena na morju na takšni razdalji. Francoske ladje niso bile uničene v poštenem boju."
Bojna ladja "Brittany" je vzletela v zrak. Bojne ladje Provence in Dunkirk so bile poškodovane in nasedle ob obali. Vodja "Mogador" je bil močno poškodovan, ladjo so vrgli na kopno. Bojna ladja "Strasbourg" je s preostalimi voditelji uspela vdreti v morje. Pridružili so se jim uničevalci iz Orana. Britanci so s torpednimi bombniki poskušali napasti francosko bojno ladjo, vendar neuspešno. "Hood" je začel zasledovati "Strasbourg", vendar ga ni mogel dohiteti. Somerville se je odločil, da starih bojnih ladij ne bo pustil nezaščitenih. Poleg tega je bila nočna bitka z velikim številom rušilcev preveč tvegana. Formacija H se je obrnila proti Gibraltarju, kamor se je vrnila 4. julija. Strasbourg in uničevalci so prispeli v Toulon.
Potem ko so Francozi razglasili, da je škoda v Dunkirku majhna, je Churchill naročil Somervilleu, naj "dokonča delo". 6. julija so Britanci z letalskimi silami znova napadli Mers el-Kebir. "Dunkirk" je bil deležen novih hudih poškodb in je bil več mesecev odstranjen iz stoje (v začetku leta 1942 je bila bojna ladja prenesena v Toulon). Tako so Britanci ubili okoli 1300 ljudi, okoli 350 jih je bilo ranjenih. Ena francoska bojna ladja je bila uničena, dve sta bili močno poškodovani. Britanci so med operacijo izgubili 6 letal in 2 pilota.
Sovraštvo do Francije
Britanci so načrtovali tudi napad na francosko letalonosilko Béarn in dve lahki križarki v francoski zahodni Indiji. Toda ta napad je bil prekinjen zaradi posredovanja ZDA. 8. julija 1940 so Britanci napadli francoske ladje v pristanišču Dakar (Senegal, Zahodna Afrika). Britansko letalo je s pomočjo torpeda povzročilo hudo škodo najnovejši bojni ladji Richelieu (ladja je prevažala zlate rezerve Francije in Poljske v francoske kolonije). Septembra so se Britanci odločili pristati v Dakarju. De Gaulle je bil z njimi. Britanija je želela zasesti razvito francosko kolonijo za osnovo "svobodnih Francozov". Dakar je bil tudi priročno pristanišče, sem so prinesle zlate rezerve Francije in Poljske. Francozi v Dakarju pa so se aktivno upirali, senegalska operacija pa ni dosegla svojega cilja.
Posledično operacija Catapult ni rešila glavnega problema. Britanci niso mogli ujeti ali uničiti francoske flote. Vendar jim je uspelo zajeti, razorožiti in poškodovati nekatere ladje ter zmanjšati bojni potencial francoske flote. Politični učinek je bil negativen. Francozi svojih nekdanjih zaveznikov sploh niso razumeli, zdaj pa so preklinjali. V francoski družbi, ki je bila že nezadovoljna z dejanji Britancev med operacijo Dunkirk in pozneje, so vladala protibritanska čustva. Oblast Vichyjevega režima se je začasno okrepila. Ugled De Gaulla je bil hudo udaren, Francozi so ga imeli za izdajalca.
