Od poznih petdesetih let so ameriške letalske sile oborožene z raketo zrak-zrak MB-1 / AIR-2 Genie. Nosila je jedrsko bojno glavo, vendar ni imela sredstev za vodenje, kar je omejevalo bojne sposobnosti. V zgodnjih šestdesetih letih so se začela dela na samonastrelni raketi za borce, ki so sposobni nositi poseben naboj. Rezultat je bil izdelek AIM-68 Big Q.
Naslov brez napak
Raketa MB-1 / AIR-2 je bila ustvarjena za boj proti sovjetskim bombnikom, ki so lahko napadli celinsko ZDA. Eno takšno strelivo z bojno glavo z zmogljivostjo 1,5 kt bi lahko uničilo ali poškodovalo več sovražnikovih letal hkrati, zahvaljujoč temu pa je lahko več lovcev odvrnilo cel napad. Vendar se raketa ni razlikovala po visokih letalnih lastnostih in posebni oblikovni popolnosti, kar je nalagalo znatne omejitve in povzročilo tveganje.
V uporabi je bila tudi pozneje razvita vodena raketa GAR-11 Falcon. Imela je omejen doseg letenja, primerljiv z Genie, in imela je tudi relativno šibko (0,25 kt) bojno glavo. Potencial GAR-11 je bil prav tako omejen.
V zvezi s tem se je leta 1963 v ameriškem laboratoriju za orožje letalskih sil (AFWL) v bazi Kirtland (Nova Mehika) začelo delo na ustvarjanju obetavne rakete zrak-zrak z jedrsko bojno glavo, povečanjem letalnih lastnosti in polnopravna glava za samonavajanje. V prihodnosti bi lahko takšno orožje nadomestilo Gini in Falcon ter povečalo potencial letalske komponente zračne obrambe.
V fazi predhodne študije je projekt dobil delovno oznako Quetzalcoatl. Vendar je kmalu postalo jasno, da vsi udeleženci projekta ne morejo pravilno napisati ali izgovoriti imena azteškega božanstva Quetzalcoatla. Posledično je raketa dobila manj zapletena imena - vzdevke Quirky ("Spretno") in Big Q - "Big Q".
Marca 1965 so letalske sile projektu dodelile indeks ZAIM-68A. Opozoril je na potrebo po nadaljevanju dela z možnostjo sprejetja rakete v uporabo. Po uspešnem zaključku dela bi indeks izgubil črko "Z". V nekaterih materialih se pojavlja oznaka AIM-X, ki kaže na dejstvo, da Big Q nikoli ni bil sprejet.
Tehnične lastnosti
Cilj projekta Big Q je bil ustvariti obetavno raketo zrak-zrak, združljivo s sodobnimi in obetavnimi lovci. Izdelek naj bi prejel motor na trdo gorivo, iskalnik in posebno bojno glavo omejene moči. Povečati je bilo treba doseg leta, da bi izključili možnost, da bi ga jedrska eksplozija zadela lastnega nosilca. Projekt je aktivno uporabljal razvoj obstoječega orožja in uporabljal že pripravljene komponente.
Raketa je bila zgrajena na osnovi valjastega telesa s koničasto glavo, podobno kot pri projektu GAR-1 / AIM-4 Falcon. V glavnem delu so bila krmila v obliki črke X, v osrednjem in repu - veliki zložljivi stabilizatorji. Postavitev je bila za takšno orožje standardna: iskalec je bil v oklepu, za njim je bila bojna glava, rep pa pod motorjem. Raketa je imela dolžino 2,9 m s premerom trupa 350 mm in stabilizatorjem 860 mm. Masa ni presegla 227 kg.
Big Q naj bi dobil dvojni način raketnega motorja na trdo gorivo. Prvi način je bil namenjen začetnemu pospeševanju po ponastavitvi, nato pa je bil uporabljen način vzdrževanja z manj potiska. Po izračunih naj bi raketa dosegla hitrost več kot M = 4. Zagotovljen je bil let približno 60 km.
Raketa naj bi nosila kombinirano iskalko z radarjem in infrardečim kanalom. Predvidevalo se je, da bo s takšno opremo izdelek deloval tako za skupinske kot za posamezne namene. Vendar GOS s takšnimi lastnostmi še ni bil na voljo in ga je bilo treba razviti v bližnji prihodnosti. Pred pojavom takega izdelka je bilo načrtovano zadovoljiti se z obstoječimi. Tako naj bi bili izkušeni Big Q opremljeni samo z IKGSN iz serijskih raket GAR-2A / AIM-4C.
Pomemben del trupa je zasedla jedrska bojna glava tipa W30. Zaradi pričakovanega povečanja natančnosti zadetka v primerjavi z AIR-2 je bilo odločeno uporabiti bojno glavo manjše moči. Izdelek W30 je imel majhne dimenzije in moč na ravni 0,5 kt TNT. Detonacija je bila izvedena na signal bližnje varovalke.
Nova raketa je bila načrtovana za uporabo z lovci F-101 in F-106. Obravnavalo se je vprašanje uporabe obetavnega F-4C. V prihodnosti ni bila izključena možnost vključitve drugih prevoznikov v kompleks orožja. Posebna raketa bi lahko kljub redni obnovi flote ostala v uporabi več desetletij.
Na splošno bi lahko predlagani projekt rakete ZAIM-68A Big Q povzročil močno povečanje zračne obrambe ZDA in Kanade. Borci bi lahko izstrelili z večjih razdalj in z večjo verjetnostjo, da bodo zadeli določene cilje - posamično ali skupinsko. Zaradi prisotnosti iskalca in jedrske bojne glave je bila raketa učinkovito sredstvo za odbijanje velikih napadov. Na podlagi letal z "Big Q" in kopenskega protiletalskega orožja je bilo mogoče zgraditi zelo učinkovit in zanesljiv obrambni sistem, ki bi lahko ustavil vsak napad potencialnega sovražnika.
Priprava na test
V letih 1964-65. AFWL je skupaj s sorodnimi organizacijami organiziral in izvedel raziskave v vetrovniku. Zmanjšana postavitev se je dobro pokazala pri vseh hitrostih delovanja, kar je omogočilo nadaljevanje razvoja polnopravne rakete in začetek priprav na letalske preizkuse.
Maja 1965 je bila na raketni poligon White Sands dostavljena poskusna raketa Little Q, poenostavljena različica bodočega streliva. Imel je običajno telo in motor, namesto elektronike in bojne glave pa so bili nameščeni simulatorji teže. Balistični testi s padcem z letala nosilca so bili uspešni.
Začele so se priprave na montažo in preizkušanje raket z nekaj potrebne opreme. Ta različica izdelka je bila označena kot XAIM-68A. Junija 1965 je National Tapered Wing Engineering naročil 20 primerov raket. Prototipni izdelki naj bi prejemali motorje iz raket AGM-12 Bullpup in IKGSN iz AIM-4C. Začele so se priprave na letalo-nosilec, ki naj bi bil spremenjen lovec F-101B.
Laboratorij za oborožitev je že konec istega leta prejel nekaj potrebnih sestavnih delov in začel sestavljati poskusne rakete. Sojenja naj bi se začela v prihodnjih mesecih. Po njihovih rezultatih bi lahko srednjeročno raketo AIM-68A dali v uporabo.
Nepredvidene težave
Vendar optimizem ni bil potreben. Kljub zvestobi kupca projekt »Z« ni imel najvišje prioritete. Poleg tega so nastale težave pri razvoju novih sestavnih delov rakete. Tudi modifikacija prototipnega letala -nosilca se je izkazala za težjo in dražjo, kot se je prej mislilo. Prišlo je do zaostanka za zastavljenim urnikom. Precej hitro se je začelo računati v tednih, nato pa v mesecih.
Junija 1966 so ameriške letalske sile, ne da bi videle prave dosežke, sklenile prekiniti delo na Big Q. V naslednjih dveh mesecih so možnosti za projekt ostale nejasne in že avgusta je bila načeloma sprejeta odločitev, da ga zaprejo. Do tega trenutka AWFL ni imel časa za pripravo in izvedbo celovitih letalskih testov. Izkušene poenostavljene rakete XAIM-68A niso opravile niti enega leta, kaj šele AIM-68 s polno obremenitvijo.
Letalske sile so opustile Big Q iz dveh razlogov. Prvič, niso bili zadovoljni z naraščajočimi stroški programa, ker ni bilo pomembnih rezultatov. Drugi razlog je bila sprememba poveljniških prioritet. Zračne sile ZDA so se odločile povečati sredstva za razvoj in uvedbo medcelinskih balističnih izstrelkov, poleg tega pa so bili znatni stroški za operacije v jugovzhodni Aziji. V zvezi s tem so bili številni obetavni projekti odpuščeni, nekateri pa so bili popolnoma zaprti - vklj. ZAIM-68A.
Zapustitev projekta AIM-68 je preklicala načrte za zamenjavo raket AIR-2 Genie. Slednje je bilo treba ohraniti v uporabi, vendar je to zahtevalo posodobitev. Obstoječe orožje je dobilo nove motorje, kar je omogočilo rahlo povečanje dosega leta. Glede na rezultate takšne nadgradnje pa se Gini po svojih značilnostih ni mogel kosati z novejšim Big Q - seveda v svoji oblikovni obliki.
Neizpolnjeni načrti
V skladu z načrti zgodnjih šestdesetih let je v drugi polovici desetletja pri ameriških letalskih silah prišla v službo nova jedrska raketa zrak-zrak z glavo za usmerjanje in povečanimi značilnostmi letenja. To je omogočilo opustitev zastarelega AIR-2 in okrepitev zračne obrambe z naprednejšim modelom. Vendar je projekt Big Q / AIM-68 naletel na resne težave in poveljstvo se je odločilo ustaviti njegov razvoj.
Starejši modeli, AIR-2 in GAR-11 / AIM-26, z nižjimi letalskimi in bojnimi lastnostmi, so ostali v uporabi pri lovcih protizračne obrambe. Takšno orožje je ostalo v arzenalih do konca osemdesetih let in so ga skupaj z zadnjimi prevozniki razgradili. Nove jedrske rakete zrak-zrak se v Združenih državah niso več razvijale. Nadaljnji razvoj zračne obrambe je potekal na druge načine.
