Prvotno iz Moskve
Knjiga Evgenija Kočneva "Avtomobili sovjetske vojske 1946-1991" daje predstavo o vplivu ameriških tovornjakov REO M34 na oblikovanje domačega ZIL-131. Tudi če je tako, je Sovjetska zveza izbrala dobro možnost, ki ji je treba slediti. Delo na ameriškem avtomobilu se je končalo leta 1949, nekaj let kasneje pa je tovornjak odšel v čete. Štirikolesni triosni M34 je skupaj s številnimi modifikacijami postal eno najpogostejših vozil ameriške vojske in je zaradi neprekosljive zanesljivosti prejel vzdevek Eager Beaver ali "Conscientious". Videz tovornjaka ni odlikoval eleganca (tako kot pri vseh ameriških vozilih na kolesih), kabina je bila na splošno odprta, vendar je imel menjalnik 5 korakov s sinhronizatorji, 6-valjni motor nad glavo pa je razvil povsem spodobnih 127 KM. z. Nosilnost M34 na neasfaltiranih cestah ni presegala 2,5 tone, trda površina pod kolesi pa je omogočala obremenitev do 4,5 tone.
V ZSSR se lahko za neposrednega predhodnika 131. stroja šteje, da ni najuspešnejši ZIS-151, ki pa svojo zgodovino izvira iz Lend-Lease Studebakerja. Poleg šibkega motorja in velike mase je bila pomembna pomanjkljivost tovornjaka zadnje osi z dvema pnevmatikama. Po eni strani je to zahtevala vojska v želji po večji nosilnosti, po drugi strani pa je resno omejila prevozna sredstva vozila na mehkih tleh in deviškem snegu. Ko se je v vojski pojavil legendarni ZIL -157, so se zanj trdile tudi v smislu nizke nosilnosti in šibkih vlečnih zmogljivosti - ni bil primeren za vlogo topniškega traktorja. Prav za topniške enote so sredi 50. let začeli razvijati ZIS-128, ki je imel mimogrede veliko skupnega s prej omenjenim "ameriškim" M34.
V začetni različici se je avto imenoval ZIS-E128V, vendar so se s prvimi prototipi ustavili pri ZIS-128. Ta avto pravzaprav ni bil nadaljevanje linije ZIS-151, odlikoval ga je nova prenosna torbica, menjalnik, centraliziran sistem polnjenja pnevmatik in druge podrobnosti. Tovorno ploščad so spustili, da bi znižali težišče in poenostavili razkladanje / natovarjanje streliva. Zgodovina nam ni ohranila niti ene kopije tega poskusnega avtomobila, vendar fotografije prikazujejo tovornjake z najmanj tremi kabinami, od katerih je le ena popolnoma kovinska. Spomniti se velja, da se je izkušeni ZIS-128 pojavil skoraj istočasno s prvimi "klasičnimi" vozili ZIL-157. Takšni paradoksi oblikovalskega dela v enem obratu so bili razloženi z zahtevami in prefinjenostjo glavne stranke v osebi obrambnega ministrstva. Tam je bil še en analog prihodnjega 131. stroja - ZIL -165, ki je bil montažna mešanica različnih enot, zlasti je bila kabina iz 130. Po eni različici je bila utesnjena kabina in šibek vrstni 6-valjni motor tisto, zaradi česar je vojska leta 1957 opustila to zasnovo. Potem so vsi že spoznali, da nov avtomobil potrebuje nov motor z zmogljivostjo sto in pol konjskih moči. Ampak ni bil.
Zaradi lakote motorjev leta 1958 je vojska pripeljala prototip ZIL-131L (ne smemo ga zamenjevati s poznejšim nosilcem lesa ZIL-131L) s poskusnim 6-valjnim motorjem v obliki črke V z močjo 135 KM. z. Vozilo je imelo jekleno tovorno ploščad z nizkimi stranicami in zoženimi platišči.
Prvi prototipi z indeksom 131
Prvi stroji ZIL-131 so se pojavili konec leta 1956 in so bili sprva opremljeni s 6-valjnimi motorji, ki so jih kasneje nadomestili "osmice" v obliki črke V. Stroj naj bi razvili v dveh različicah-ZIL-131 za topništvo in ZIL-131A za transportne potrebe predvsem motoriziranih pušk.
Pravzaprav ZIL -131 sprva ni bil načrtovan za široko uporabo v kopenskih silah - pripravljal je kariero za pretežno topniški traktor. V vojski je bil takrat ZIL-157 "Cleaver", ki je po večini parametrov ustrezal vojski. To pomeni, da 131. stroj ne bi smel nadomestiti nobene opreme, ampak je bil prvotno samostojen razvoj niše. Morda zato pri prevzemu stroja ni bilo posebne nujnosti. Mimogrede, ZIL-157 je bil sestavljen do leta 1991, vendar v večji meri ne za vojsko. Toda morala in strategije Ministrstva za obrambo Sovjetske zveze so bile v tistem času znane po variabilnosti, zato se je ZIL-131 iz topniškega traktorja spremenil v večnamenski tovornjak.
Zgodovina bo pokazala, da bo troosno terensko vozilo iz Moskve glede na število možnih primerov uporabe morda najbolj iskano v sovjetski vojski. Skupaj je bilo konec 50. let zgrajenih šest poskusnih vozil, med katerimi so bili transportni, vlečni vzorci in celo en tovornjak traktor. Po predhodnih preskusih so do leta 1960 tovarniški delavci vojski predstavili resno spremenjene tovornjake. V primerjavi s Kolunom je bil ZIL-131 bolj ekonomičen, je prevažal več tovora, vendar je bil nekoliko slabši po tekaških sposobnostih. V izdaji "Autolegend ZSSR" je omenjeno tudi, da je vojska dodelila preveliko maso prototipov, nezadosten odmik od tal in nizko utrjenost - največ 1,2 metra s potrebnim metrom in pol. Pri ZIL-u so pomanjkljivosti odpravili do julija 1960, vendar so ponavljajoči se testi odkrili nagnjenost k drsenju zaradi neuspešnega vzorca tekalne plasti in nezadovoljivega delovanja medkolesnih samozapornih diferencialov. Po odpravi teh pomanjkljivosti in posodobitvi zaščitene električne opreme so vojaški strokovnjaki pustili za nadaljnje delo edino možnost za prihodnji tovornjak v transportni različici. Odločeno je bilo, da se topniški traktor opusti.
Opisane prototipe ZIL-131 je bilo že težko razlikovati od prihodnjih modelov proizvodnje. Na voljo so bili kotni blatniki z blagovno znamko, zaščitna rešetka za žaromete in leseno rešetkasto ohišje. Prenos je odlikoval relativna lahkotnost in preprostost, imel je povprečje skozi most, kar ga je ugodno ločilo od podobne zasnove ZIL-157, v katerem je bilo kar pet kardanskih gredi. Poleg tega je bila kabina 131. ZIL prostornejša, tlak v kolesih pa je reguliral sistem z notranjim dovodom zraka. Ob visoki združitvi s civilnim ZIL-130 je vojaški tovornjak odlikovalo panoramsko vetrobransko steklo, ki je bilo neke vrste neumnost za vojaško opremo. Težave so nastale tako z zamenjavo lomljenega tripleksa kot s prevozom ukrivljenega stekla. Presenetljivo je, da so vojaški strokovnjaki, ki so avto podvrgli dolgim in zahtevnim preizkusom, prepozno spoznali nepraktičnost ukrivljenega panoramskega stekla ZIL-130. 19. januarja 1959 je inženir-polkovnik G. A. bleščal na steklo iz žarometov prihajajočih avtomobilov. Panoramsko steklo ni bilo opuščeno, ampak je bilo razdeljeno le na dva dela.
