V lestvici svetovnih voditeljev tankogradnje, ki jo letno sestavi verodostojna ameriška vojaška analitična agencija Forecast International, je vodilno mesto izraelski tank Merkava Mk4, ki po svojih bojnih lastnostih presega resne konkurente, kot sta nemški tank Leopard ali ruski T-90.. Mnogi strokovnjaki menijo, da je Merkava najboljši glavni bojni tank na svetu.
Zgodovina njegovega nastanka je neločljivo povezana z imenom legendarnega izraelskega tankerja General Israel (Talik) Tal. General Tal se upravičeno šteje za ustanovitelja oklepnih sil ID, pod njegovim poveljstvom pa so tankerji na vseh bojiščih v vseh izraelskih vojnah vedno zmagali. Njegov portret je v dvorani Grand Armored Generals v Centru tankovskih sil General Patton v Fort Knoxu v Kentuckyju.
Israel Tal se je rodil leta 1924 v Eretzu Israel v družini priseljencev iz Rusije. Vojaško službo je začel leta 1942, ko se je skupaj s številnimi mladimi cionisti prostovoljno pridružil britanski vojski, ki je Evropo osvobajala pred nacisti. Izraelska vojna za neodvisnost je pomenila začetek Talove vojaške kariere v ID. Boril se je v pehotnih in tankovskih enotah, bil vodja oficirskih tečajev, med Sinajsko kampanjo je bil imenovan za namestnika poveljnika tankovskega korpusa in poveljnika 7. oklepne brigade. V šestdnevni vojni je poveljeval 162. tankovski diviziji. Med vojno leta 1973 se je general Tal srečal s činom načelnika operativnega direktorata in namestnika načelnika generalštaba, na zadnji stopnji je poveljeval Južni fronti.
General Tal je ob analizi rezultatov tankovskih bitk pri Sinajski kampanji in šestdnevni vojni prišel do zaključka, da noben od tankov, pa naj gre za ameriški M48 ali britanski Centurion, ne izpolnjuje zahtev izraelske tankovske doktrine. Izraelska vojska je potrebovala popolnoma novo bojno vozilo, ki je najbolj ustrezalo gledališču operacij in bojnim izkušnjam izraelskih tankerjev.
Projekt za ustvarjanje novega izraelskega tanka je bil odobren avgusta 1970 in zaupan skupini tankovskih častnikov pod vodstvom generala Tala. Glavni poudarek je bil poleg ognjene moči in okretnosti namenjen maksimalni zaščiti članov posadke: tudi če je tank popolnoma onemogočen, mora posadka preživeti. Statistika je pokazala, da je posadka v primeru detonacije streliva praviloma umrla. To pomeni, da morajo biti člani posadke in strelivo v največji možni meri pokriti z oklepom.
Izraelski tank se bistveno razlikuje od vseh tujih vozil, izdelanih po klasični shemi, ki so jih prvič uporabili francoski izdelovalci tankov (Reno FT -17, 1916) - pred kontrolnim oddelkom, na sredini - bojni prostor, v zadaj - motorni prostor. V izraelskem tanku je motor nameščen spredaj in služi kot nekakšna dodatna zaščita za posadko, saj večina lupin pade v čelno projekcijo.
Oblikovanje je bilo izvedeno z veliko hitrostjo, kljub dejstvu, da je na začetku sodelovalo le 35 ljudi. Vse birokratske zamude so bile v veliki meri zmanjšane zahvaljujoč samemu Talu in najtesnejšemu sodelovanju med vojsko in oblikovalci.
Izraelska tankovska industrija se je hitro razvijala, danes je pri projektu vključenih več kot 200 izraelskih industrijskih podjetij, ki proizvajajo večino sestavnih delov tanka - od oklepnega jekla in kosov topništva do ultra natančne elektronske in računalniške opreme.
Izvajanje zamisli generala Tala je prispevalo k nastanku težkega (63 t) vozila z močno oklepno zaščito spredaj in prostornim bojnim prostorom. Bojni oddelek se uporablja za prevoz vojakov in premoženja ter zagotavlja evakuacijo ranjencev z bojišča. Velika pozornost je namenjena udobju tankerjev. Oblikovalci so izhajali iz postulata "tank je dom posadke v vojnem času". Tal je predlagal koncept 24-urne uporabe tanka, za katerega je bilo načrtovano, da bosta v en avtomobil postavili dve posadki-eno počivajoče, drugo bojno.
Kaj pa Merkava? V operaciji Mir za Galilejo je sodelovalo šest bataljonov, oboroženih s tanki te vrste (skupaj približno 200 enot). Opremljeni so bili s 75., 77. in 82. bataljonom 7. tankovske brigade, 126. in 429. bataljonom 211. tankovske brigade ter 198. bataljonom 460. tankovske brigade. Poleg tega je imela 844. brigada za usposabljanje tankov približno dve četi vozil Merkava.
Boj, ki se nikoli ni zgodil
General Tal je novemu tanku dal ime "Merkava" ("vojni voz"). Ta beseda je prišla iz TANAKH -a, omenjena je tudi v prvem poglavju knjige preroka Ezekiela kot simbol gibanja, moči in stabilnih temeljev.
Prvič so se informacije o tem, da Izrael razvija nov tank, pojavile leta 1972, spomladi leta 1977 pa je izraelska televizija pokazala novost, nakar so slike, posnete s televizijskega zaslona, obšle strani številnih vojaških publikacij. Hkrati so se pojavile informacije o proizvodnji poskusne serije 40 avtomobilov. Oktobra 1978 je bil prvi tank Merkava Mk1 uradno prenesen na čete. Poveljstvo enega prvih bataljonov, opremljenih z "Merkavas", je prevzel sin generala Tal. Uradna predstavitev tanka je bila med obiskom izraelskega premierja Menachema Begina v tovarni tankov izraelske vojaško-industrijske korporacije Israel Military Industries.
Od takrat se je projekt Merkava nenehno izboljševal, štiri generacije tankov so že zapustile transportne linije izraelskih tovarn - Merkava Mk4 je bila dana v uporabo leta 2004.
Izraelski oblikovalci v vsaki novi generaciji rezervoarja Merkava poosebljajo popolnoma nove revolucionarne ideje pri izdelavi tankov: trup je izdelan iz enega samega ulitka, "modularni oklep" je pritrjen s posebnimi spoji na vijake. Načelo "aktivnega oklepa" je bilo v svetu prvič izvedeno v tanku Merkava. Cisterna je opremljena s popolnoma računalniškim krmilnim sistemom, ki je bil razvit z uporabo izvirnih tehnologij in nima analogov na svetu.
Operacija v Libanonu lansko poletje je znova potrdila visoke bojne lastnosti tanka Merkava. Borci Hezbolaha so na izraelske tanke izstrelili približno 1.000 raket ruske proizvodnje, poškodovali 52 tankov, od tega je 22 vozil utrpelo prodorno škodo, večinoma starih modifikacij (Merkava Mk2 in Merkava Mk3, izdelana v osemdesetih letih). Le pet avtomobilov je bilo nepovratno izgubljenih. Večina poškodovanih rezervoarjev se je po operaciji v Libanonu vrnila v obratovanje.
Ti statistični podatki kažejo, da so se tanki Merkava, opremljeni s sodobnimi zaščitnimi sredstvi, zlasti z najnovejšo modifikacijo Mk -4, dobro spopadli z raketno grožnjo - učinkovitost ruskih ATGM in ATGM, ki so na izraelske tanke streljali v smislu uničenih tankov 0,5 %.
Izgube v tankih med boji v Libanonu je poveljstvo skrbno analiziralo. IDF bo postala prva vojska na svetu, ki bo vse serijske tanke Merkava Mk4 opremila s sistemom aktivne zaščite Meil Ruach (Air Cloak), ki ga je na podlagi projekta Trophy razvil izraelski koncern za obrambno industrijo RAFAEL.
Trophy sistem aktivne zaščite oklepnih vozil in akustično odkrivanje ostrostrelcev je v zadnjih 10 letih doživel številne preizkuse in izboljšave in trenutno velja za najučinkovitejšega na svetu. Zasnovan je za uničenje izstrelkov in izstrelkov med letom, tvori nevidni ščit okoli tanka, samodejno zazna in uniči vse, kar se premika v njegovo smer.
83 -letni general Tal je še vedno v vrstah. Po upokojitvi je bil imenovan za svetovalca načelnika generalštaba in vodilnega strokovnjaka za izraelsko vojaško industrijo. Mnenje izraelskega "tankovskega guruja" je zelo cenjeno po vsem svetu tankov.
