E-2C Hawkeye je bil dan v uporabo leta 1973 in je sestavni del letalskega prevoznika AUG, katerega naloga je zgodnje odkrivanje in ocenjevanje groženj zaradi potencialno nevarnih zračnih in površinskih ciljev. Na splošno so se letala tipa E-2 prejšnje modifikacije prvič pojavila v ameriški mornarici v zgodnjih 60. letih in so se aktivno uporabljala v vojnah in oboroženih spopadih v drugi polovici 20. in v začetku 21. stoletja z ameriško udeležbo, začenši s Ameriška agresija na Vietnam.
V tako dolgem obdobju delovanja so letalo in njegove glavne sisteme občasno nadgrajevali, vendar se je v proračunskem letu 2003 zgodil kakovosten preskok, ko je bil odobren desetletni program v vrednosti 1,9 milijarde dolarjev, namenjen ustvarjanju skoraj novega Letalo RLDN, imenovano E-2D Advanced Hawkeye. To letalo ohranja le zunanjo podobnost s predhodnikom, saj so na njem nameščeni popolnoma drugačni sistemi in oprema, ki mu dajejo nove zmogljivosti.
Letala za izmet in pristanek v zraku so izpostavljena povečani obrabi zaradi posebnih pogojev delovanja, pa tudi korozivnih učinkov morskega zraka, obremenjenega s soljo. Zato potrebo po zamenjavi palubnih letal RLDN narekuje dejstvo, da bodo letala, ki trenutno delujejo, v prihodnjih letih izčrpala njihovo življenjsko dobo. Vendar to ni edina točka. Po sodobnih pogledih največjo nevarnost za površinske skupine ladij predstavljajo protiladijske križarske rakete in balistične rakete. Uspešen boj proti njim bo odločilno določil potek in izid bojnih operacij na morju. Bojne ladje, oborožene s sistemom zgodnjega opozarjanja in nadzora ognja Aegis, so na splošno sposobne zaznati in se soočiti z sovražnimi letali in balističnimi raketami. Vendar vodoravni doseg njihove opreme za zaznavanje ne presega 20 navtičnih milj. Zato križarske rakete, ki ne letijo le na nadmorski višini približno pet metrov nad morsko gladino, ampak tudi aktivno manevrirajo med letom, predstavljajo veliko nevarnost za površinske ladje. Z letala E-2D je mogoče takšne cilje zaznati na razdaljah 200 navtičnih milj ali več.
Zato ni naključje, da je glavna razlika med E-2D in prejšnjimi spremembami letala Hawkeye namestitev nanj novega radarja AN / APY-9 z elektronskim skeniranjem, ki je zasnovan tako, da hkrati opravlja dve najpomembnejši funkciji- spremljanje zračnega prostora in obsevanje zaznanih ciljev. Za ta radar so na voljo naslednji načini delovanja: klasično krožno skeniranje s hitrostjo 4, 5 ali 6 vrt / min za splošni nadzor nad zračnim prostorom na območju delovanja AUG; vsestranski pogled s hkratno izbiro 45-stopinjskega sektorja, v katerem se ojačani signal pošlje za oceno sumljivih tarč; začasno ustavi vsestranski pogled, da se vsa energija sevanja koncentrira na določeno tarčo. Radar deluje v ultra visokem frekvenčnem območju, kar omogoča zanesljivo zaznavanje celo majhnih ciljev, ki letijo v ozadju zemlje in morskih površin, pa tudi nad obalo, kjer valovi, ki se valjajo na obalo, ustvarjajo dodatne motnje.
Letalo E-2D je opremljeno z dvema močnejšima in varčnejšima od prejšnjih različic, turbopropelerskim motorjem Rolls-Royce E56-427 s popolnoma avtomatiziranim digitalnim krmilnim sistemom pogona. Prisotnost močnejših električnih generatorjev znatno poveča razmerje med močjo in maso stroja.
Posadko E-2D sestavlja pet ljudi: poveljnik, kopilot in tri operaterji. Letalo je opremljeno s sodobno "stekleno kabino", delovna mesta operaterjev so opremljena s prikazovalniki s tekočimi kristali, na razpolago imajo najnovejše spremljanje in nadzor bojnih operacij, satelitski komunikacijski sistem in vgrajene računalnike. Po potrebi se lahko eden od pilotov poveže z delom rednih operaterjev.
Novo letalo je prejelo sistem za dolivanje goriva v zraku, ki bistveno širi njegove bojne zmogljivosti, hkrati pa zmanjšuje skupno število "težkih" vzletov in pristankov med svojim delovanjem. Dejansko ima tudi v mirnem času vsak letalski nosilec oddelek štirih letal RLDN, v razmerah koraka pa je vsaj eno od njih stalno v zraku za spremljanje in nadzor letalskih razmer na območju delovanja AUG.
V 90. letih prejšnjega stoletja je ameriška mornarica najprej preizkusila komunikacijski in interakcijski sistem med ladjami in letali AUG, imenovan Cooperative Engagement Capability (CAC). V okviru tega sistema poteka primerjava, povezovanje in izmenjava informacij med interakcijskimi elementi AUG, da se ustvari splošna slika območja sovražnosti in nastajajočih groženj ter porazdelitev ciljev za uničenje. Vodilno vlogo pri uspešnem delovanju tega sistema imajo letala RLDN, ki se zdaj imenujejo ne le "oči", ampak tudi "možgani" flote.
Prototip letala RLDN E-2D Advanced Hawkeye trenutno poteka v intenzivnem programu preizkusov letenja, njegov čas letenja je presegel 1000 ur. V drugi polovici letošnjega leta so ti testi vstopili v novo fazo, začeli so se leti z letalskega nosilca. Mornarica je upala, da bo to letalo začela uporabljati leta 2011, vendar je možno, da bi se to lahko zgodilo leto kasneje zaradi težav s financiranjem, ki jih je povzročila kriza. Skupaj se načrtuje nakup do 75 letal E-2D, katerih dobava naj bi bila končana leta 2020.
Če se vrnemo k projektu letala Yak-44 RLDN, se lahko spomnimo, da je nekoč po integriranem kazalniku bojne učinkovitosti preseglo letalo E-2C za 20%. Na žalost ti izračuni niso primerni za primerjalno analizo značilnosti in bojnih zmogljivosti Yak-44 in E-2C. Potrebna so znatna prizadevanja, da bi dohiteli in ustvarili letalo RLDN, ki ustreza sodobnim zahtevam, ki bi lahko zagotovilo informacijsko podporo in nadzor bojnih operacij letalskih skupin flote.
